入宫的銮驾在黎明时分抵达宣德门。
陈巧儿掀开车帘一角，晨雾中的大内宫阙如一头沉睡的巨兽，朱漆大门次第开启时发出的吱呀声，像是它在梦中磨牙。她放下帘子，回头看了七姑一眼。
七姑今日穿了件藕荷色的褙子，发髻高挽，露出白皙修长的脖颈。她正闭目养神，手指却在膝上无意识地轻叩——那是紧张时的小动作，陈巧儿再熟悉不过。
“怕吗？”陈巧儿轻声问。
七姑睁开眼，唇角微扬：“比当年第一次登台还紧张些。那位太后娘娘，据说能听出琴师半个音节的差错。”
“那完了。”陈巧儿一本正经，“你上次教我唱的小曲，我觉着调子挺准的，你非说我跑得连村口的狗都听不下去了。”
七姑噗嗤笑出声，伸手在她额上轻点一下：“那是你嗓子里住了只鸭子，跟琴弦没关系。”
马车外的引路太监轻咳一声，二人立刻收敛笑意。
入宫第一天，内侍省派来的嬷嬷便给了她们一个下马威——住的偏殿耳房狭小潮湿，窗纸破了个洞，夜风灌进来呜呜作响。七姑的琴被扣在“审核司”，说是要查验有无夹带；陈巧儿带的工具箱更是被翻了个底朝天，好几样精巧零件被当做“可疑器物”没收。
“这是下马威。”陈巧儿蹲在地上研究那扇关不严的门，发现门轴歪了三寸，“也是试探。看咱们是哭天抹泪找门路，还是老老实实认栽。”
七姑坐在床边，将一根断了的弦重新接上：“你打算怎么做？”
“先认栽。”陈巧儿从袖子里摸出一根铁丝，那是她事先藏好的，“然后再让他们知道，这栽不是谁都能让我栽的。”
她三两下修好了门轴，又用废纸糊了窗洞，最后从随身荷包里翻出个小瓷瓶，往角落点了两滴。七姑嗅了嗅：“薄荷？”
“提神醒脑，顺便驱虫。”陈巧儿拍拍手站起来，“第一天，咱们得立个规矩——不惹事，但也不怕事。谁给咱们穿小鞋，咱们就把鞋改造成舒服的拖鞋，让他们自己穿去。”
七姑看着她忙前忙后，眼底浮起一层暖意。这个男人啊，前世不知是什么来头，总能把天大的事说得像打翻了一碗粥。
午后，尚仪局的传唤便到了。
陈巧儿被带往将作监下属的“宫作司”，七姑则被引去教坊司的“雅乐阁”。分别时七姑回望了她一眼，那目光让陈巧儿想起临行前夜，两人坐在客栈屋顶看星星时七姑说的那句话：“汴梁是龙潭虎穴，咱们一起闯。”
她朝七姑微微点头，转身跟着太监走了。
将作监的宫作司设在宫城西南角，一排灰砖瓦房，看起来毫不起眼，进去却是别有洞天。陈巧儿一眼就看到了满墙的机关图纸——水漏钟、自动鼓风机、水力驱动的碾磨——有些她认识，有些连她前世都未必见过。
“陈娘子。”一个四十来岁的女官迎上来，面容刻板，眼神却透着精明，“老身姓杜，是宫作司的主事。听闻你在民间有‘巧手无双’之名，太后娘娘中秋宴上要用的‘百鸟朝凤’灯组，便交由你负责。”
陈巧儿心中一凛。百鸟朝凤——这名字听着就不简单。
图纸展开的瞬间，她倒吸一口凉气。
那不是一盏灯，而是由三百六十五只机关鸟构成的巨型灯组，每只鸟的翅膀、喙、眼睛都能活动，需要在水银驱动的联动机关控制下，模拟出百鸟飞翔、鸣叫、朝拜的动作。设计者是前朝一位奇人，据说做了十年只完成了一半便郁郁而终。
“期限？”陈巧儿问。
“两个月。”杜主事面无表情，“做不出来，按工期延误论处，轻则杖责，重则流放。”
陈巧儿盯着图纸看了足足一盏茶的功夫，忽然笑了。
“杜主事，这图纸上的水银传动轴设计，至少有七处致命缺陷。不是前朝那位奇人无能，而是他接到的图纸本身就是错的——有人故意画错了关键数据。”
杜主事脸色骤变。
与此同时，雅乐阁内，七姑正面对另一场考验。
教坊司的刘尚宫四十有余，年轻时曾是名动京城的舞姬，如今虽年迈，一双眼睛却毒辣得很。她让七姑当场跳一曲，七姑选了最拿手的《胡旋》。
琴师奏乐，七姑旋身而起。
她今日穿着素色衣裙，没有华服点缀，没有珠翠映衬，可她转起来时，整个雅乐阁的光线仿佛都被她卷了进去。刘尚宫原本靠在椅背上，见状不由自主地坐直了身体。
一曲终了，七姑额上微汗，气息却稳得很。
“你是跟谁学的？”刘尚宫问。
“回尚宫，奴家师从民间艺人，无名无派。”
“无名无派？”刘尚宫冷笑一声，“你方才旋身时双足交替的节奏，分明是宫中失传已久的‘连环步’；你手臂展开的角度，若非经过严苛训练，绝不可能做到这般精准。你究竟是何人？”
七姑心中一沉。她知道这些动作是陈巧儿根据前世舞蹈解剖学帮她改良的，却不知竟与宫中失传的技艺撞上了。
“奴家不敢欺瞒尚宫，”七姑垂首，“这些确是有位高人所授，只是高人不愿透露名姓。”
刘尚宫盯着她看了许久，忽然道：“你可知道，上一个跳这种舞的人，后来被砍了双腿？”
七姑猛地抬头。
“因为她跳得太好了，”刘尚宫的语气平静得可怕，“好到太后娘娘觉得她用了媚术勾引先帝。先帝驾崩后，太后便命人打断她的双腿，扔进了废井。”
满室寂静。
七姑攥紧了袖中的手，指甲几乎嵌进肉里。她忽然明白了——这宫中，舞跳得好是罪，手艺太巧也是罪。陈巧儿和她，从踏入宫门的那一刻起，就已经站在了悬崖边上。
傍晚，两人在偏殿重逢。
陈巧儿在桌上铺开图纸，七姑则点亮了油灯。两张疲惫的脸在摇曳的光线下显得格外凝重。
“百鸟朝凤灯组，有人动了手脚。”陈巧儿指着图纸上的几处数据，“我查过档案，那位前朝奇人接到的图纸就有这些错误，他是被故意陷害的。现在同样的图纸送到我手上，说明有人想让他当年的悲剧重演。”
七姑也将白天的事说了，末了道：“刘尚宫最后告诉我，太后最恨舞姬出身的嫔妃，所以宫中凡善舞者，一律被安排在太后宫外最远的角落。她让我小心——不是小心太后，而是小心那些想借我‘善舞’之由来构陷太后的人。”
陈巧儿眯起眼睛：“有人想借你的舞，给太后安个‘善妒’的罪名？”
“不止。”七姑声音很低，“我打听过了，宫中如今分三派——太后派、皇后派、还有新兴的贵妃派。每一派都想拉拢能人异士，同时也想除掉对手手中的棋子。咱们初来乍到，还没站队，便是最好用的刀。”
“也是最容易折断的刀。”陈巧儿说完沉默了很久，忽然从怀里掏出几枚小铜片，在桌上摆弄起来。
七姑认得那是她白天藏的零件：“你在做什么？”
“窃听器。”陈巧儿头也不抬，“不对，按你们的话说，叫‘听风耳’。我拆了一支报废的铜管，加上这几片薄铜膜，能捕捉隔壁房间的声波震动。咱们住这地方虽然破，但墙薄，隔三间就是杜主事的值房。”
七姑没听懂“声波震动”是什么意思，但她信任陈巧儿。
入夜，陈巧儿将听风耳贴在墙上，调整了半天角度，忽然做出噤声的手势。七姑屏住呼吸，就听见墙那边传来模糊的对话——
“...那两个女人，一个匠人一个舞姬，能翻出什么浪来？”
“杜主事，您可别忘了，李员外那边说了，这个陈巧儿手里有鲁大师的完整机关图谱。咱们要的是图，不是她的命。等她做出灯组，卸磨杀驴，图纸到手，人随便找个罪名打发了就是。”
“那舞姬呢？”
“贵妃娘娘说了，那舞姬身段像极了一个人——二十年前被太后打断双腿的那位。中秋宴上，让舞姬穿那人的旧衣起舞，太后必然当众失态。到时候，皇后和贵妃联手上奏，废后的诏书就不远了。”
对话声渐渐低了下去，但已足够。
七姑的脸白得像纸。陈巧儿放下听风耳，握住她的手，发现她的手冰凉。
“原来，”七姑的声音发颤，“我们不是棋子，而是两把刀——你要用来砍将作监的旧人，我要用来刺太后的心。”
陈巧儿将她的手捂在掌心，一字一句道：“刀，可以杀人，也可以保命。关键看握刀的人是谁。”
她从床底拖出工具箱，在最底层掀开夹板，露出一卷泛黄的羊皮纸——那是鲁大师遗留的机关图纸抄本，她早在来京路上就偷偷临摹了一份。
“他们想要这个？”陈巧儿冷笑，“那我得先让他们看看，什么叫真正的机关术。”
窗外，更深露重。皇宫的轮廓在夜色中如同层层叠叠的铁幕，将两个小小的身影裹挟其中。远处传来梆子声，三更三点，万籁俱寂。
唯有偏殿的灯光还亮着，光和影中，一个身影在图纸上勾勒线条，另一个在轻轻哼着故乡的小调。
那调子悠长而苍凉，像是沂蒙山间的风。
次日清晨，陈巧儿在偏殿门口发现一封没有署名的信，信上只有一句话：
“百鸟朝凤成之时，便是二位丧命之日。速离宫中，尚有生机。”
七姑看完信，抬头与陈巧儿对视。
陈巧儿却笑了，将信纸折成一只纸鹤，轻轻放在窗台上。
“有意思，”她说，“有人想杀我们，有人想救我们。看来这宫里的水，比我想的还要深。”
纸鹤在晨风中微微颤动，像随时要飞走，却终究没有动。
它缺了一边翅膀。
而缺掉的那一块，恰好是被某个“不小心”撕走的——那上面有写信人的笔迹特征，和半个私章的印痕。