晨光刺破窗棂时，陈巧儿已经在那张榆木案前坐了整整两个时辰。
案上摊着三张图纸——望江楼的斗拱结构图、城郊水车的改良示意图，还有一张她昨夜新画的“龙骨翻车”构想。墨迹早已干透，她却一笔都添不进去。
窗外传来敲门声。
“巧儿。”花七姑的声音很轻，像是怕惊着什么。
陈巧儿没动。
门被推开，一碗热粥放在她手边。花七姑绕到她面前，蹲下身，仰脸看她：“一夜没睡？”
陈巧儿这才回过神来。她看着面前这张脸——七姑的眼圈也有些青，鬓边一缕碎发垂下来，显然也是一夜没怎么合眼。她心里忽然一酸，伸手把那缕碎发掖到七姑耳后：“你怎么也不睡？”
“睡不着。”花七姑握住她的手，“外头的传言，越来越不像话了。”
陈巧儿沉默了一瞬。
她当然知道外头的传言是什么。
“女子技艺惑众”——这是那些工匠们传的。说她一个年轻女子，凭什么能修望江楼？定是用了什么见不得人的手段，从鲁大师那里骗来的图纸。还有人说她根本不懂木工，那些机关都是七姑帮她做的，七姑是什么？是歌伎，是舞女，是那种地方出来的人，能有什么正经本事？
“二人关系有伤风化”——这是那些士子们传的。说她和七姑同进同出，同吃同住，举止亲密，不像寻常姐妹。有人编了艳曲，在茶楼酒肆里传唱，唱词污秽得让人听不下去。更有人说亲眼看见她们如何如何，说得活灵活现，仿佛真有其事。
还有最难听的——“周大人任用妖人”。这话传到了府衙，传到了那些等着弹劾周大人的言官耳朵里。说周大人被两个女子迷惑，把州府的工程交给她们，分明是失德，是昏聩，是渎职。
陈巧儿深吸一口气。
她是从现代穿越来的。在那个世界，她见过太多网络暴力，见过太多谣言中伤。她以为自己早就练就了一副铁石心肠，对流言蜚语可以一笑置之。
但这一次不一样。
这一次，伤的不只是她，还有七姑。还有那个在她们最艰难的时候伸出援手的周大人。
“巧儿。”花七姑的声音把她拉回来，“周大人那边来人了。”
陈巧儿抬眼：“怎么说？”
“让咱们暂时……不要去工地了。”花七姑的声音很轻，每个字都像踩在薄冰上，“说是避避风头，等这阵子过去再说。”
陈巧儿没说话。
她懂。周大人有周大人的难处。他是州府长官，上面有言官盯着，下面有同僚看着。他能顶到现在才让她们停工，已经是很不容易了。
但她心里还是堵得慌。
“还有一件事。”花七姑犹豫了一下，“李员外那边……有人看见他和孙大师的人在一处喝酒。还有几个城里的泼皮，也在那酒桌上。”
陈巧儿的眼神陡然锐利起来。
李员外。
从她来到沂州的第一天起，这个人就在暗中使绊子。起初是质疑她的本事，后来是派人捣乱工地，现在倒好，直接造谣中伤，还要拉周大人下水。
“他想干什么？”陈巧儿的声音冷下来。
“想干什么？”花七姑苦笑，“想把咱们彻底赶出沂州。不止是赶走，还要让咱们身败名裂，再也抬不起头来。”
陈巧儿站起身，走到窗前。
窗外是个小院子，院子里种着一棵石榴树，这个时节正开着火红的花。石榴树下，周府的小丫鬟正在晾晒衣裳，嘴里哼着不知名的小调，无忧无虑的样子。
她忽然想起刚来沂州时的自己。
那时候她满怀信心，以为自己有现代知识，有鲁大师的传承，只要拿出真本事，就一定能在这里站稳脚跟。她修好了望江楼，改良了水车，赢得了百姓的称赞，得到了周大人的褒奖。她以为这就是成功了。
现在她才明白，真正的难关，从来不在技艺上。
“七姑。”她转过身来。
花七姑正看着她，眼里有关切，有担忧，但更多的是信任。那种信任，从她们在鲁家村相识的那一刻起，就一直在。
“你说，”陈巧儿慢慢道，“如果咱们就这么走了，会怎样？”
花七姑愣了一下。
“周大人会被弹劾，”陈巧儿继续说，“就算最后没事，也要脱一层皮。那些跟着咱们干活的工匠，会被孙大师那些人排挤。还有那些用上新水车的农户，水车坏了没人修，又要回到从前挑水的日子。”
她顿了顿：“最重要的是，李员外会得逞。”
花七姑沉默了一会儿，忽然笑了。
“巧儿，”她说，“你说这些话的时候，眼睛里有光。”
陈巧儿一怔。
“你要留下来，对不对？”花七姑走上前，握住她的手，“不管你做什么决定，我都陪你。”
陈巧儿看着她的眼睛。那双眼睛里有温柔，有坚定，还有一点狡黠的笑意，仿佛在说：我早就知道你放不下。
“但是怎么留？”陈巧儿摇头，“周大人已经让咱们停工了，咱们总不能硬闯工地。”
“那就不闯工地。”花七姑说。
“什么意思？”
花七姑凑近了些，压低声音：“我昨夜也没睡，想了一夜。咱们现在最缺的是什么？是公信力。老百姓信那些传言，是因为他们不了解你。他们没见过你画图纸的样子，没见过你指挥施工的样子，没见过你解决难题的样子。他们只知道你是个年轻女子，只知道我是歌伎出身，所以别人说什么他们就信什么。”
陈巧儿点头：“所以呢？”
“所以要让他们亲眼看看。”花七姑的眼睛亮起来，“你不是总说，要用事实说话吗？那就让他们看看事实。”
陈巧儿心中一动：“你是说……”
“公开考试。”花七姑一字一顿，“就像你在鲁家村时，和那些工匠比试一样。只不过这一次，不是和几个人比，是让全城的工匠、士子、百姓都来看。你当着所有人的面，拿出真本事来，让那些谣言不攻自破。”
陈巧儿怔住了。
这确实是个办法。公开比试，当着所有人的面，谁也做不了假。只要她赢了，那些说她没有真本事的人就无话可说。
但这里头有个问题。
“万一输了呢？”她说，“万一有人故意刁难，出一些刁钻古怪的题目——”
“你会输吗？”花七姑打断她。
陈巧儿张了张嘴，没说出话来。
她会输吗？
她脑子里装着现代力学知识，手上有鲁大师的传承，还有这一年多在各个工地上的实践经验。单论木工技艺和工程设计，她确实不怕任何人。
但问题是，这不是单纯的技艺比试。这是人心比试，是舆论战。那些人会出什么题目？会不会设什么陷阱？会不会输了以后不认账？
“还有一个问题，”她说，“周大人那边——”
话音未落，门外忽然传来急促的脚步声。
“陈娘子！花娘子！”是小丫鬟的声音，惊慌失措的，“不好了！外头来了好多人，说是要见你们！”
陈巧儿和花七姑对视一眼。
“什么人？”花七姑问。
“有工匠，有书生，还有……”小丫鬟的声音低下去，“还有府学的几位先生。他们堵在门口，说什么都要见你们一面。”
陈巧儿的心猛地一沉。
来得这么快？
她快步走出屋子，穿过院子，来到大门前。隔着门缝，她看见外面黑压压站了一片人。打头的是几个穿着长衫的读书人，后面跟着一些工匠模样的人，再往后还有看热闹的百姓，少说也有五六十号人。
一个中年书生正在高声说话：“……我等今日前来，就是要问问那两位娘子，外头的传言究竟是否属实？若真有其事，便当自请离府，莫要连累周大人清誉；若是诬蔑，也当站出来说个明白，莫要躲在府中，让人以为心虚！”
“对！说个明白！”后面有人跟着起哄。
陈巧儿的手按在门上。
她脑子里飞快地转着——出去还是不出去？出去的话，说什么？不出去的话，这些人肯定不会善罢甘休，说不定还会闹出更大的动静来。
一只手按在她手上。
“巧儿，”花七姑的声音很轻，“让我去。”
陈巧儿回头。
花七姑的脸上没什么表情，但眼睛里有种她从未见过的东西——那不是害怕，也不是紧张，而是一种很深的平静，像是早就准备好了面对这一天。
“你……”
“他们骂的是我。”花七姑笑了笑，“歌伎出身，有伤风化，这些话我从小听到大。我知道怎么应付。”
陈巧儿握住她的手：“不行。”
“巧儿——”
“你是我的人。”陈巧儿一字一顿，“从前是，现在是，以后也是。他们骂你，就是骂我。他们冲你，就是冲我。要出去，一起出去。”
花七姑看着她，眼眶忽然红了。
陈巧儿没给她说话的机会，一把拉开大门。
阳光猛地涌进来，晃得她眯了眯眼。等适应了光线，她看见外面那些人的脸——有惊讶的，有好奇的，有不屑的，有等着看好戏的。
她往前走了一步，站定。
“我就是陈巧儿。”她说，声音很稳，“诸位要见我们，有什么事？”
人群安静了一瞬。
那个中年书生最先回过神来，上前一步，拱手道：“陈娘子，在下府学教谕张文清。今日冒昧前来，是有一事请教。”
陈巧儿点头：“请说。”
“外间传言，娘子与这位花娘子——”他看了花七姑一眼，眼神里带着明显的轻蔑，“关系暧昧，举止不端。不知娘子对此有何解释？”
陈巧儿看着他，忽然笑了。
“张教谕，”她说，“你见过我吗？”
张文清一怔：“什么？”
“你见过我画图纸吗？见过我上房梁吗？见过我和工匠们一起干活吗？”
“这……不曾。”
“那你见过她吗？”陈巧儿一指花七姑，“你见过她给民工送茶汤吗？见过她唱号子鼓舞士气吗？见过她深更半夜还在给我熬药吗？”
张文清张了张嘴，没说出话来。
“你没见过。”陈巧儿的声音冷下来，“你没见过我们做什么，却来问我们是什么。凭什么？就凭那些人编的艳曲，传的谣言？”
张文清的脸涨红了：“娘子这话——在下只是据传闻——”
“传闻？”陈巧儿打断他，“传闻要是能当证据，还要官府做什么？还要律法做什么？今日你凭传闻来问我，明日是不是就能凭传闻定我的罪？”
后面的人群骚动起来。有人在小声议论，有人在交头接耳。
一个工匠模样的人挤上前来：“陈娘子，你别说这些虚的。咱们就问一句，望江楼到底是不是你修的？那些水车到底是不是你改的？还是说，都是别人替你做的，你只是挂个名？”
这话一出，人群又安静下来。
陈巧儿看着那个人——四十来岁，手上都是老茧，一看就是常年干活的。她忽然想起鲁大师说过的话：工匠最在乎的，就是真本事。
“你叫什么？”她问。
“我？我叫赵四，城东的木匠。”
“赵师傅，”陈巧儿说，“你既然这么问，想必也是干这行的。那我问你，望江楼的斗拱结构，你看得懂吗？”
赵四愣了愣：“那有什么看不懂的？不就是寻常的斗拱——”
“寻常的斗拱？”陈巧儿笑了，“望江楼的三层飞檐，用的是‘品字科’斗拱，但又不是寻常的品字科。你仔细看过吗？那斗拱的翘头比寻常的短了三分，是为了让飞檐的弧度更大；昂嘴比寻常的厚了一分，是为了承重更稳。你做了这么多年木匠，这点门道都看不出来？”
赵四的脸色变了。
陈巧儿继续说：“还有城郊的水车。你去看了吗？那水车的龙骨比寻常的长了一尺，是为了适应那片河滩的地势；刮板的倾斜角度调了三次，才找到最省力的那个数。你知道这些是谁做的吗？”
赵四没说话。
“是我。”陈巧儿一字一顿，“我画的图纸，我定的尺寸，我站在河边看着它转起来的。你要是还不信，现在就可以比一场。你出题，我动手，当着所有人的面，让大家看看谁是真本事，谁是嘴皮子。”
人群一下子炸了。
“比一场！比一场！”有人在起哄。
“对，比就比，怕什么！”
“赵四，上啊！”
赵四的脸红一阵白一阵，张了张嘴，却说不出话来。
就在这时，人群后面忽然传来一个声音：“好大的口气。”
人群自动让开一条路。
一个穿着绸衫的中年人慢慢走过来，身后跟着几个膀大腰圆的汉子。他走到陈巧儿面前，上下打量了她一眼，皮笑肉不笑地拱了拱手。
“陈娘子，久仰。”
陈巧儿看着这张脸——没见过，但那股子阴鸷劲儿，她一眼就认出来了。
“李员外，”她说，“您亲自来了？”
李员外笑了笑：“听说娘子要公开比试，在下特地来看看热闹。只是——”他顿了顿，眼神在陈巧儿和花七姑身上转了一圈，“娘子这话说得太满，万一输了，可不好收场啊。”
陈巧儿看着他，忽然明白了一件事。
今天这场“讨说法”，根本就是李员外安排的。张文清在前面冲，赵四在后面跟，都是为了把她逼到这一步——要么认怂，要么比试。认怂，就坐实了心虚；比试，就得按他们的规矩来。
好一招请君入瓮。
但她没有退路。
“李员外放心，”她说，“输了，我自请离府，永不踏进沂州一步。”
李员外眼睛一亮：“当真？”
“当真。”
“那要是赢了呢？”花七姑忽然开口。
李员外看了她一眼，眼神里带着明显的轻蔑：“赢了？赢了你们就继续待着呗，还能怎么着？”
“不够。”花七姑说。
“什么？”
花七姑上前一步，站到陈巧儿身边。她的声音不大，但清清楚楚传进每个人耳朵里：“赢了，你们要在全城人面前，收回那些污蔑我们的话。还有——”她看着李员外，“你要给周大人赔罪。”
李员外的脸色变了一变。
人群安静下来，所有人都盯着他。
过了好一会儿，李员外忽然笑了。
“好，”他说，“就这么办。三日后，城隍庙前，公开比试。陈娘子——”他意味深长地看了陈巧儿一眼，“到时候，可别不敢来。”
他转身就走，那几个汉子跟在后头，人群自动让开路。
陈巧儿站在原地，看着他们的背影消失在巷子尽头。
身后，花七姑的手悄悄握住了她的手。
那只手有点凉，但握得很紧。