第50章 暗巷幽兰
庆功宴散时，已是亥时三刻。
陈巧儿被七姑搀着走出周府大门时，整个人还晕乎乎的。方才周大人亲手斟的那三杯酒，此刻全化作了脸上的红霞和脚下的虚浮。夜风一吹，她打了个激灵，这才觉出酒劲上头。
“让你逞强。”七姑嗔怪地捏了捏她的手臂，语气里却是掩不住的笑意，“周大人敬酒，你倒是实诚，一口气干了三杯。”
陈巧儿傻笑两声：“那不是高兴嘛。”
高兴。这两个字轻飘飘的，却是她穿越到这个世界以来，头一回真正尝到的滋味。
望江楼修复竣工，新式水车惠及三乡十八村，今日庆功宴上，周大人亲手将一块“巧工济民”的匾额送到她手里——那是知府大人亲笔题的字，要挂在望江楼一层正厅的。更让陈巧儿没想到的是，周大人还给了她一项特权：往后沂州府内但凡有官修工程，她可以优先参与竞标。
“巧工娘子”——这称呼从今日起，算是真正传开了。
街巷幽深，月色如霜。七姑一手搀着陈巧儿，一手提着盏灯笼，两人不紧不慢地往住处走。租住的小院在城西柳树巷，从周府后门穿三条巷子就到。
走到第二条巷子口时，七姑突然放慢脚步。
“怎么了？”陈巧儿迷迷糊糊地问。
七姑没应声，只把灯笼往前照了照。巷子里空荡荡的，只有几只野猫蹲在墙头，绿莹莹的眼睛盯着她们看。
“没事。”七姑轻声说，“走吧。”
又走了十几步，陈巧儿忽然听见身后传来窸窸窣窣的响动。她下意识回头，只见巷口处闪过几个人影，又迅速隐入黑暗中。
她一个激灵，酒醒了大半。
“七姑——”
“我知道。”七姑的声音很平静，握住她的手紧了紧，“别回头，继续走。”
两人加快脚步。身后脚步声渐起，不紧不慢地跟着，像猫戏老鼠。
陈巧儿心跳如擂鼓，脑子里飞快地转着：这条巷子前后两百步，最近的岔路还要再走五十步，要是那些人现在扑上来——
正想着，前方岔路口突然转出一个人。
陈巧儿差点叫出声，定睛一看，却是隔壁杂货铺的老陈头，挑着副空担子往家走。
“哟，陈娘子，花姑娘，这么晚才回？”老陈头笑呵呵地打招呼。
陈巧儿勉强扯出个笑容：“陈伯好。”
三人错身而过。陈巧儿余光瞥见，那几个跟着的人影停住了，犹豫片刻，竟然掉头走了。
她长出一口气，腿都软了。
七姑却没放松，拉着她快步走进岔路，绕了个圈，确定没人跟着，才拐进柳树巷。
进了院子，关上门，陈巧儿靠在门板上大口喘气。
“是李员外的人？”她问。
七姑摇头：“不一定。也可能是孙大师的徒弟，或者是哪个眼红的匠人。今日之后，想找你麻烦的人只会多不会少。”
陈巧儿沉默。她知道七姑说得对。今日庆功宴上，那些工匠们看她的眼神，有佩服的，有好奇的，也有阴恻恻带着怨毒的。她一个外乡女子，抢了本地工匠的饭碗，断了某些人的财路——这仇，结得大了。
“往后出门要当心。”七姑说，“我明日去找个可靠的车夫，白日里你跑工地，我尽量陪着。夜里尽量别出门。”
陈巧儿点点头，又想起什么：“那些人跟着咱们，是想干什么？打一顿出气？”
七姑沉默片刻：“不止。”
她吹灭灯笼，月光透过窗纸照进来，在她脸上投下淡淡的阴影。
“今儿个周大人给了你优先竞标的特权。这意味着什么？往后州府里的工程，只要你肯接，别人就插不上手。那些靠着官修工程吃饭的匠人，要么给你当帮工，要么喝西北风。”
陈巧儿怔住。她光顾着高兴，竟没想到这一层。
“所以……”她艰难地开口，“我这是断人财路了？”
七姑点头：“断人财路，如杀人父母。”
与此同时，城东李府。
李员外坐在书房里，脸色阴沉得能滴出水来。桌上摊着今日的庆功宴菜单——是他花银子从周府下人手里买来的。菜单上列着的每一道菜，都在提醒他：那个贱丫头真的飞上枝头了。
门被轻轻推开，一个黑衣汉子闪身进来。
“老爷。”
“怎么样？”李员外抬起眼。
黑衣汉子低头：“跟到柳树巷口，被个挑担的老头冲散了。兄弟们怕打草惊蛇，没再跟。”
李员外哼了一声：“废物。”
黑衣汉子不敢吭声，垂手站着。
李员外沉默片刻，又问：“周大人那边，有什么动静？”
“回老爷，周大人散席后去了书房，写了封信，让人连夜送出去了。收信的人……像是京城来的那位。”
李员外眼皮一跳：“京城的？哪一位？”
黑衣汉子压低声音：“小的托人打听过，那人姓秦，自称是来沂州探亲的，但周府的下人偷偷看见，周大人对他执晚辈礼。据说是京里将作监的人。”
将作监。
李员外心头一凛。将作监掌宫室、城郭、桥梁、舟车营缮之事，乃是朝廷主管工程营建的衙门。这个时候派人来沂州——是冲着望江楼来的？还是冲着那个丫头来的？
他站起身，在屋里踱了几步。
原本以为，今日庆功宴后，那丫头不过是得个虚名。没想到周大人居然给了她优先竞标的特权。这意味着什么？意味着往后沂州府的工程，她可以优先挑选，剩下的才轮得到本地工匠。
这还不算最要命的。
更要命的是，如果这件事传到京城，传到将作监，甚至传到宫里——一个能修望江楼、能造新式水车的女匠人，会不会被召进京？
李员外停下脚步，手指无意识地敲着桌面。
他想起三个月前，那丫头刚进城时，自己还想着收她做个外宅。那时候她不过是个乡下来的土丫头，瘦瘦小小的，他连正眼都懒得给。
谁能想到，三个月后，她竟成了周大人跟前的红人。
早知如此，当初就该——
“老爷？”黑衣汉子小心翼翼地唤了一声。
李员外回过神来，摆了摆手：“下去吧。继续盯着那丫头，有什么动静随时来报。”
黑衣汉子应声退下。
书房里重归寂静。李员外坐回椅中，望着桌上的庆功宴菜单，突然伸手，狠狠地将它撕成两半。
他想起今日在庆功宴上，那丫头站在周大人身侧，笑得那般灿烂。她身边的那个花七姑，一袭素衣，一曲茶舞，把满堂宾客都看痴了。
“巧工娘子”、“茶舞仙子”——明日一早，这两个名号就会传遍沂州城。
而他李万财，堂堂沂州首富，却成了笑话。
两个月前，他托人去周大人面前递话，想承包望江楼的修复工程。周大人连见都没见他，只让师爷回了句：“李员外还是专心经营布庄为好。”
今日那丫头得的匾额，原本应该是他的。
李员外攥紧拳头，指甲掐进肉里。
不行。不能就这么算了。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。硬的不行，那就来软的。明的走不通，那就走暗的。
女子技艺惑众——这个罪名，够那丫头喝一壶的。
还有那个花七姑，整日里抛头露面，又是唱歌又是跳舞，说她是清白女子，谁信？两个人整日腻在一起，谁知道是什么关系？
李员外嘴角慢慢浮起一丝冷笑。
这世道，要毁一个女人，太容易了。
不需要刀，不需要血，只需要几句话。
翌日清晨，陈巧儿被一阵急促的敲门声惊醒。
她迷迷糊糊地爬起来，披上外衣去开门。门外站着的是隔壁杂货铺的老陈头，脸色很不好看。
“陈娘子，有句话我不知道当讲不当讲。”
陈巧儿一愣：“陈伯您说。”
老陈头犹豫了一下，压低声音：“今儿一早我去进货，在茶寮里听见有人议论你们。说得……很难听。”
陈巧儿心头一紧：“说什么？”
老陈头吞吞吐吐：“说你们……说你们俩不是正经女子，说那望江楼指不定是怎么修好的，说不定是用了什么妖术，还说……”
“还说什么？”
“还说花姑娘是勾栏出身，整日里抛头露面，是……是存心勾引男人。”老陈头说完，不敢看陈巧儿的脸色，匆匆拱了拱手，“我就是给你们提个醒，你们自己当心。”
他转身走了。
陈巧儿站在门口，半晌没动。
七姑不知何时走到她身后，轻轻握住她的手。
“听见了？”陈巧儿声音发涩。
七姑点头：“听见了。”
陈巧儿转过头，看着她。七姑的脸色很平静，平静得有些不正常。
“你怎么……”陈巧儿话没说完，突然看见七姑眼角那一闪而过的水光。
她心里一疼，伸手揽住七姑的肩膀。
“别听那些人胡说。”她哑着嗓子说，“咱们行得正坐得直，怕什么？”
七姑没说话，只是把脸埋在她肩窝里，闷了好一会儿。
良久，她抬起头，脸上已经恢复了往常的淡然。
“走吧，去望江楼。今日要验收新装的水闸，工匠们都等着呢。”
陈巧儿看着她，突然有些心酸。
这世上，女子想要做成一点事，太难了。
你凭本事吃饭，有人说你是妖术；你堂堂正正做人，有人说你不正经。仿佛女人生来就该躲在屋里，不该抛头露面，不该比男人强。
她深吸一口气，攥紧七姑的手。
“走。咱们去望江楼。”
不管外头风言风语，日子总要过下去。活干好了，比什么都强。
两人收拾妥当，刚打开院门，就愣住了。
门口站着三个人。领头的是个中年男子，青衫儒巾，面容清瘦，一双眼睛却格外有神。他身后跟着两个随从，一个挑着担子，一个捧着礼盒。
“敢问可是陈巧儿陈娘子？”中年男子拱手行礼。
陈巧儿警惕地看着他：“我是。阁下是？”
中年男子微微一笑：“在下姓秦，从京城来。听闻陈娘子修复望江楼、改良水车，特来拜访。”
京城来的。
陈巧儿心头一跳，下意识看了七姑一眼。七姑微微点头，示意她接话。
“秦先生客气了。”陈巧儿还礼，“不知先生此来，有何见教？”
秦先生笑了笑：“能否借一步说话？”
陈巧儿犹豫片刻，侧身让开：“请进。”
秦先生迈步进门，路过七姑身边时，突然停住，深深地看了她一眼。
“这位就是花七姑花姑娘吧？”他说，“昨夜庆功宴上那一曲茶舞，秦某有幸得见，至今难忘。”
七姑微微一怔，旋即敛衽行礼：“先生谬赞。”
秦先生点点头，没再多说，跟着陈巧儿进了堂屋。
七姑站在原地，望着他的背影，眉头渐渐皱起。
这个人，不对劲。
昨夜庆功宴，她确实跳了舞，但那时宾客满堂，她根本没注意有没有这么个人。可这个人却说他“有幸得见”——这说明他昨夜也在周府。
能在庆功宴上出现的，不是周大人的亲信，就是有头有脸的人物。可这个人却说“姓秦，从京城来”——京城来的，怎么会在周府的庆功宴上？
七姑心里闪过一个念头。
将作监。
她想起昨夜周大人派人连夜送信的事。想起周大人对那个“京城来的”人执晚辈礼的传言。
这个人，是将作监的。
他来做什么？
七姑稳住心神，转身跟了进去。
堂屋里，秦先生已经在客座落座。陈巧儿坐在主位，神情有些拘谨。
“……陈娘子不必紧张。”秦先生温和地说，“秦某此来，并无恶意。实不相瞒，秦某在将作监当差，此番奉命巡查各地营缮之事。途经沂州，听闻望江楼修复之事，特来一看。”
果然。
七姑不动声色地走到陈巧儿身侧，站定。
秦先生看了她一眼，继续说：“昨日秦某在望江楼盘桓半日，又去看了城郊的水车，越看越是心惊。陈娘子的手艺，实在出人意料。那些机关精巧之处，便是将作监的老匠人，也未必想得出。”
陈巧儿听了，心里却没什么高兴的感觉。她看着秦先生，等着他后面的话。
秦先生也不绕弯子，直接说：“秦某想问问陈娘子，可愿去京城？”
堂屋里静了一瞬。
陈巧儿心跳漏了一拍，旋即剧烈地跳动起来。
京城。将作监。那是这个时代工程技术的最高殿堂。
“秦某可以举荐。”秦先生继续说，“以陈娘子的手艺，若能进将作监，假以时日，必成大器。届时名动天下，也不在话下。”
他说完，含笑看着陈巧儿，等着她的回答。
陈巧儿却沉默了好一会儿，才开口：“秦先生的好意，我心领了。只是——”
“只是什么？”秦先生问。
陈巧儿转头看向七姑。七姑静静地站在那里，脸上没有表情，但陈巧儿看见了，她垂在身侧的手，指尖微微发抖。
她收回目光，看着秦先生，一字一句地说：
“只是，我一个人做不了主。七姑去哪，我就去哪。”
秦先生愣住。
他看了看陈巧儿，又看了看七姑，神色复杂起来。
半晌，他站起身，拱了拱手：“是秦某唐突了。既然如此，秦某不多打扰。二位若有朝一日改变主意，随时可以找我。”
他带着两个随从，转身离去。
院子里重新安静下来。
陈巧儿站起身，走到七姑面前，握住她的手。那只手冰凉凉的，还在微微发抖。
“怕什么？”陈巧儿轻声说，“我又不会扔下你跑掉。”
七姑抬起眼，看着她，眼眶慢慢红了。
“傻话。”她哑着嗓子说，“那是将作监。你去了，就是一步登天。我算什么？一个唱曲跳舞的——”
“你算什么？”陈巧儿打断她，声音突然高了起来，“你是我在这个世上，最亲的人。”
七姑怔住。
陈巧儿看着她，眼眶也红了。
“我一个人穿——我一个人从老家出来，举目无亲，是谁收留我？是谁帮我张罗生计？是谁在我最苦最难的时候，一直陪着我？”
七姑张了张嘴，说不出话来。
“七姑，”陈巧儿握住她的手，一字一句地说，“这辈子，你在哪，我就在哪。京城也好，乡下也好，都一样。”
七姑看着她，眼泪终于落下来。
她没说话，只是反握住陈巧儿的手，用力地、紧紧地握住。
阳光透过窗纸照进来，落在两人身上，暖暖的。
院墙外，巷子尽头，秦先生停下脚步，回头看了一眼那扇已经关上的院门。
“先生？”随从低声问。
秦先生沉默片刻，轻轻叹了口气。
“有意思。”他说，“真有意思。”
他转过身，继续往前走。
巷子深处的阴影里，一个黑衣人影一闪而过，朝城东的方向快步奔去。
李府的书房里，李员外听完黑衣人的禀报，脸上慢慢浮起一丝狰狞的笑。
“将作监……”他喃喃道，“好啊，好得很。”
他站起身，走到窗前，望着远处隐约可见的望江楼。
“既然京城都来人了，那就别怪我不客气。”他低声说，“来人，备笔墨。我要写信。”
阳光照不到的书房角落，阴影浓得化不开。
而柳树巷的小院里，陈巧儿和七姑并肩站着，望着那扇关上的院门，谁也不知道，更大的风浪，正在悄悄逼近。