“九奶奶咋说的？”尚和平看程万山的烟袋要抽完了，又要作势给他装烟。
程万山摆手拒绝，“能咋说？这兵荒马乱的年月，土匪横行，谁知道是不是趁黑摸门打劫？兄弟去处——嫁出去的女儿泼出去的水，娘家的事，她一个外嫁女哪清楚？”
“不过——唉，你婶子这几日担心得吃不下睡不着，昨儿我让狗剩子偷偷去瞧了，大富二贵确实不在家，也不知是不是也遭了土匪的毒手……”提起媳妇的以泪洗面，程万山又开始揪心。
“他们人在东山。”尚和平俯在程万山耳边，压低声音说。
“啊？”程万山先是一惊，盯着尚和平的脸问，“你的意思是……”
尚和平微微点头，程万山滞了一瞬，随即恍然，苦笑道：乖乖，真是蔫人放大招……”
“官府没找到啥律证，让他们哥俩放心宽心。和这回比起来，土匪劫杀草民不是啥大事儿。等风声过了，开春该种地种地。”程万山把烟袋锅子用烟袋卷起来收好。
尚和平忽然觉得，这贫穷落后、民不聊生的混乱世道，此刻或彰显了一点好处——没有那神乎其神的验尸断案之术，王家兄弟兴许真能躲过一劫，继续当他们的“良民”。
“但，这回奉天的事难以善了，程记大车店恐被牵连，九爷您需早做长远打算。”尚和平提醒。
“我这儿好应付，我和宝子娘早通过气，还是那句话，王家嫁过来的女儿牵连不着程家。你无需挂心。”
“倒是没出门子的五姑娘……任家油坊她是回不去了。一个姑娘家，整天介女扮男装躲在土匪窝里，终究不是办法。”程万山替五姨妹担心，也是替自己媳妇九奶奶的担忧而担心。
“我打算带她一起去奉天。”尚和平看着程万山，语气不是商量，更像是告知。
程万山想起老蔫巴临终托付，迟疑一瞬：“和尚，你真的稀罕五姑娘？！”
尚和平多少有点羞赧，但还是坚定地说，“喜欢，我喜欢她，也想保护她。”
“可，她比你大不少，虽然说女大三抱金砖，可是，她……大了你八岁。”
“那就多抱几块金砖。”尚和平红着脸的憨笑起来。
程九爷看这个他不经情事的模样，想起自己当年娶媳妇时候的雀跃难耐，也咧嘴笑起来。
倒不是他们这么快抹平了老蔫巴死去的悲痛，而是他们知道：战斗总有牺牲，而革命\/斗争，尚未成功。能做的，该做的，就是继续前进\/为活着的着想。
此刻，灶房里，王喜莲一边守着咕嘟冒泡的米粥，一边抹着眼泪。
灶前烧火的是王喜芝。跳跃的火光映着她脏污，却难掩清秀的脸庞。
“瞧你现在这身打扮……男不男女不女的，哪里好了？”王喜莲声音哽咽。
“姐，真的挺好。”王喜芝往里添了根柴，火光在她明亮的眸子里闪烁，活泼而坚毅，“这样没那么扎眼，行动方便。”
“我说得是单纯的穿衣打扮吗？我说的是……日子，日子，不能这么过。”王喜莲努力组织语言，表达自己想法。
“我明白，姐，我觉得现在的日子比以前好，心里自在。”
“啥是自在？都当了土匪婆了，有家不能回的。”王喜莲打开锅盖，用大勺子攉拢着粥气。
“大富和二贵在山上，也说比在家里自在。”王喜芝实话实说，并无意顶撞王喜莲。
提起两个弟弟，王喜莲松了口气，“知道大富、二贵跟在你身边，我倒是能安心些。可他们就留在山上当土匪了？那是把脑袋别在裤腰带上的营生！他俩都是没甚主意的老实人……”
“和尚有主意，他会安排妥当的。”王喜芝语气笃定。
“和尚？他自己还是个半大小子！我咋敢信他能照顾好你们姐弟三个？”王喜莲忧心忡忡。
“况且，你就这么不明不白地跟着他，算怎么回事？他比你小着八岁呢！不知道的，还以为是……是童养媳呢！他给过你啥说法？说过要娶你？”
“姐，”王喜芝止住大姐的话头，抬起眼，目光清澈而平静，“我们就是在这乱世里，搭伙求条活路，无关嫁娶，也无关风月。你想多了。”
“是我想多了，还是你想得太少？”王喜莲又急又气，“你一个大姑娘，不清不楚地跟着个年轻后生到处跑，睡一间屋，传出去，你的名声清白还要不要了？”
“名声？”王喜芝嘴角泛起一丝苦涩又带着点嘲弄的弧度，“我还有什么名声？老姑娘？疯婆子？姐，跟命比起来，这些虚名不重要。”
王喜莲说不过妹妹，眼泪掉得更凶：“你就是命苦啊……咱家七个姐妹，就数你最俊俏，最有见识，也最有主意，可偏偏你的命最苦……”
“我自己不觉得苦，那就不是真的苦。”王喜芝声音不大，却带着一股韧劲。
“我说不过你……这乱糟糟的世道，姐也护不住你。”王喜莲为自己的无能为力掉眼泪。
“……可我是你大姐，是真真儿心疼你！招谁惹谁了？平白被关了八年，如今还得过这东躲西藏、见不得光的日子……”眼泪实在太多，只能抬起袄袖子抹了抹。
“和尚说，快了，这样的日子就快到头了。”王喜芝眼中闪过一丝光亮，“他说后年，所有人都要剪掉辫子，再也没有皇帝了。”
王喜莲听着玄乎，止住眼泪，“听他白话，他咋知道？”
王喜芝没回答她的问题，而是继续说：“几十年后，是自由自主的活法，凭本事吃饭，再往后，百姓安居乐业，吃饱穿暖。能读书，能工作，还能……旅游。”
“啥游？”王喜莲没听懂，张大眼睛和嘴巴。
“就是像侠客一样，到处走走，看看山，看看水，看看不一样的风景。”
王喜莲听得一愣，随即嗔道：“你说的那是流氓。我看你是被他忽悠得‘梦游’了！净说些没边儿的胡话！”
“我信他。”王喜芝看着跳动的火焰，语气轻却坚定无比，“姐，我信他说的。”
王喜莲看着妹妹那执拗又充满希望的神情，知道再劝也是无用。
她想起妹妹这八年来受的委屈，想起如今这朝不保夕的世道，或许……跟着那个看似花里胡哨、花样百出的“和尚”，搏一个看不见的未来，反而是条出路？
她长长叹了口气，终究是妥协了，一边搅动着锅里的粥，一边喃喃道：“罢了，罢了……你的路，你自己选。姐……姐只要你平平安安的……”
再怎么不放心，王喜莲也只能眼睁睁看着妹妹戴上狗皮帽子，穿着那身不合体的男装，跟着尚和平，跟着东山寨的伤病，在夜色中登上马车，融入那黑黝黝的夜里，朝着东而去。
车轮轧过积雪，吱呀作响，也碾在她这做大姐的心上，抓心挠肝地疼。