沈清和草堂内，炭火噼啪作响，却驱不散初冬渗骨的寒意。沈清和端坐如钟，案上摊开的并非经卷，而是一份誊抄得一丝不苟的《乙亥年院试规制》。他目光沉凝，仿佛在审视一座即将攀登的险峰。
“锦棠，”他抬起头，声音不高，却带着一种穿透寂静的力量，如同敲响了出征的战鼓，“时机已至。今日，为师与你定下前程——下一科院试，便是你登阶之梯！”
锦棠的心猛地一沉，随即又剧烈跳动起来。这个时刻她早有预感，但当“院试”二字被先生如此郑重地宣之于口，一股混合着巨大兴奋与沉甸甸压力的激流瞬间席卷全身，让她下意识地挺直了脊背，屏住了呼吸。
沈清和没有给她喘息的机会，手指如铁钎般重重戳在规制上，每一个字都像冰冷的雨点砸落：
“院试，非府试可比！其范围，乃汇聚一省菁英！藏龙卧虎，英才如过江之鲫！汝在青石县、在安平府所见之才俊，不过其中一隅！”
“其名额，”他目光锐利如刀，直刺锦棠眼底，“十中取一？那是侥幸！实乃百里挑一，优中选优！非大才、大智、大毅力者，难望其项背！”
“其要求，”他语速加快，压迫感陡增，“尤重经义功底之精深纯熟，策论见解之精辟独到，非泛泛空谈、拾人牙慧者可过！一丝谬误，一线偏差，便是天堑！”
他身体微微前倾，声音压得更低，却带着更重的分量：“更关键者，主考乃一省学政大人！其人之学识渊博与否、学派偏好如何、性情宽严、甚至一时之喜怒，皆如无形巨手，可翻覆尔等十年寒窗之功，定尔等一生之荣辱前程！此乃院试最大之变数，亦是最难逾越之关隘！”
“然！”沈清和猛地一拍案几，震得茶盏轻响，眼中爆发出慑人的光芒，“此关隘，亦是通往更高功名——乡试举人、金殿进士——的唯一跳板！秀才功名，不过护你一家门户一时之安；唯有越过院试，方有资格踏上那真正的通天之梯，窥见庙堂之高远，施展胸中经纬天下之志！锦棠，此路，汝敢不敢闯？！”
锦棠只觉得一股热血直冲天灵盖，双拳在袖中紧握，指甲几乎嵌进掌心。学政的权重如同悬顶之剑，竞争的惨烈如同修罗战场，名额的稀少如同千军万马挤独木桥……三座无形大山轰然压下，几乎令人窒息。但那“通天之梯”和“经纬天下之志”，却如同划破黑暗的闪电，瞬间点燃了她眼中所有的火焰，烧尽了那一丝怯懦。她深吸一口气，清越的声音斩钉截铁，在寂静的草堂内回荡：
“学生敢！院试雄关，学生——必闯之！”
“好！”沈清和眼中激赏之色一闪而过，随即化为更深的凝重，“既明其险，当立其谋！从此刻起，至院试开科，你我师徒，当以此谋为铁律，焚膏继晷，分秒必争！”他铺开一张素白宣纸，提笔蘸满浓墨，笔走龙蛇。
“《四书五经》为本，朱子《集注》为基，陆王心学及诸家注疏为辅，进行地毯式复盘！”沈清和笔锋如刀，“非止于‘知其然’，更要‘知其所以然’，融会贯通！对每一处微言大义、义理分歧，需能条分缕析，阐述己见，有理有据！为师随时诘问！”
他刷刷写下数个专题：“君权与民本”、“义利之辨”、“华夷之防”、“礼法刑名之关系”、“《春秋》笔法微旨”、“《周易》象数哲思”……“针对此等院试常考、易考、深考之硬骨头，进行专题攻坚！梳理各家源流，剖析历史流变，形成汝之系统见解！每专题，需有万字以上札记为基！”
他指向桌角一叠邸报：“此即汝之策论题源！边防动态、财政困境、吏治积弊、灾荒应对……皆是国家切肤之痛！”
笔锋不停，写下题目：“论边疆屯田卫所制之存废革新”、“论开源节流以纾国库空虚之可行方略”、“论吏治贪腐之制度根源与刮骨疗毒之策”、“论三教融合与朝廷教化之平衡术”……
沈清和放下笔，目光如炬直视锦棠：“此等策论，非汝往日习作可比！需有庙堂高度！需见历史纵深！需具洞察幽微之眼！需有务实可行之策！引经据典需如臂使指，逻辑链条需环环相扣，无懈可击！凡空谈、偏颇、逻辑不清、论据薄弱、对策空想者——”他声音陡然拔高，斩钉截铁，“尽数焚毁，重头再来！直至吾颔首！”
“诗赋不可废！题材体裁照旧。”
“然要求更甚！格律辞藻乃末节！意境需独特！情感需真挚！寄托需深远！尤重贯穿全篇之‘风骨’！此乃汝之神魂烙印！”
沈清和压低声音：“为师已托人打探新任学政钱大人之偏好，闻其厌浮华绮靡，喜雄浑沉郁、有家国之思者……日常习作，可稍加留意。”
“自下月起，每逢旬末，进行全真院试模拟！为师亲为主考，严格计时！”
“连续三日，每日卯时入，酉时出！经义、策论、诗赋，全套试题，一篇不少！模拟考场心力交瘁、饥寒困顿之实境！”
“其间，为师或会刻意刁难，或缩短时辰，或质疑汝论……皆在锤炼汝于绝境中之应变与定力！”
计划书成，墨迹淋漓，字字如刻，散发着不容置疑的铁血气息。锦棠看着那密密麻麻、精确到每日时辰的条目，仿佛看到一条陡峭嶙峋、布满荆棘与陷阱的登天之路在眼前无尽延伸，每一步都需耗尽心力。
计划甫一启动，林家那间小小的书房，便成了真正的炼狱场。典籍堆积如山，几乎淹没了书桌；写满蝇头小楷批注的邸报和史书散落各处，如同激战后的残骸；策论草稿层层叠叠，写废的纸团滚落墙角；诗稿上涂改的墨迹，如同挣扎的印记。油灯常常摇曳至子夜之后，昏黄的光晕里，映着锦棠伏案苦读的清瘦身影，那挺直的脊背仿佛承受着千钧之重。
“咳咳……”深夜，一阵压抑的轻咳从书房传来。
门外，端着参汤的赵氏心头一紧，轻轻推开门。只见女儿正对着一篇策论眉头紧锁，烛光下脸色苍白，眼下是浓重的青影。赵氏心疼得几乎落泪，小心翼翼地将温热的汤碗放在桌角：“棠儿，歇会儿，把这参汤喝了……娘特意熬的，补补元气。”
锦棠从沉思中被惊醒，眼神有些茫然，看清是母亲，才勉强挤出一丝疲惫的笑容：“娘，您还没睡啊……汤我待会儿喝，您快去歇着，别管我。” 说完，目光又不由自主地落回那艰涩的策论题目上，手指无意识地揉着发胀的太阳穴。
赵氏看着女儿深陷的眼窝和干裂的嘴唇，张了张嘴，最终只化作一声无言的叹息，轻轻退了出去，在门外悄悄抹了抹眼角。
堂屋里，林大山蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕中是他紧锁的眉头。见妻子出来，他闷声问：“喝了？”
赵氏摇摇头，眼圈泛红：“让她歇会儿都不肯……这孩子，看着比前些日子又瘦了一圈，这身子骨怎么熬得住啊！”
林大山狠狠吸了口烟，烟雾呛得他咳嗽了几声，他看着女儿书房窗纸上那抹倔强的剪影，声音沙哑低沉：“熬不住也得熬！这是棠儿自己选的路，是咱林家……几辈子都没人敢想的路！咱帮不上忙，能做的，就是别让她分心，让她……安心往前走。” 他掐灭烟头，站起身，“明儿个我去趟县城，看能不能买点好墨，再添两刀厚实点的纸，棠儿写废的纸太多了……” 粗糙的大手搓了搓脸，将那份沉甸甸的心疼和无力深深埋进心底，化为无声的支持。
压力，如同冰冷沉重的铅块，无时无刻不挤压着神经。深夜独对孤灯，疲惫如潮水般一次次试图将她拖入深渊，案头堆积如山的课业仿佛永远看不到尽头。然而，当锦棠的目光扫过沈师那份字字如铁的严苛计划，扫过父母深夜悄悄放在门口尚带余温的热水袋，一股更坚韧、更滚烫的力量便从灵魂深处升腾而起。
秀才的身份，让她和家庭得以喘息，赢得了乡邻表面的尊重。但这远远不够！邸报上边疆烽火映红的天空、河南灾民绝望的眼神、朝堂衮衮诸公为私利争吵的嘴脸、胥吏敲骨吸髓的狞笑……这一切，如同烧红的烙铁，日夜灼烫着她的心。她渴望力量！渴望一个能真正撬动这腐朽巨石、哪怕只是一丝的杠杆！院试，是握住那杠杆的第一步！
她的目光，最终温柔而坚定地落在书桌一角——那方县令所赠、陪伴她闯过县试府试风霜的徽墨。墨锭黝黑温润，边缘已磨得光滑，浸润了无数个奋笔疾书的日夜。她轻轻拿起它，冰凉的触感下是内蕴的坚实，仿佛握住了过往所有的坚持与未来的信念。
铺开一张素净的宣纸，她提笔，饱蘸浓墨。墨香在清冷的空气中弥漫开来，带着一种沉静的力量。手腕沉稳悬腕，笔锋如锥画沙，在纸上落下铁骨铮铮的十四个大字：
“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索！”
墨迹饱满，力透纸背，在昏黄的灯火下泛着深沉而内敛的光泽。这不仅是屈子行吟泽畔的千古绝唱，更是她此刻灵魂深处最炽烈的呐喊与最坚定的誓言！院试，这座更高更险、更接近苍穹的山峰，已在她心中巍然矗立。前路荆棘密布，风霜如刀，重压似山，但她的眼神，却比寒夜星辰更加璀璨，比淬火精钢更加坚不可摧！那方浸润了汗水与心血的徽墨，将再次化为她手中的长剑，与她一同，披荆斩棘，踏上这场注定艰难却光芒万丈的求索征途！