“听说现在入城查的可严。”
“严点儿好，严点儿好，不然让那些得了瘟疫的人进来这一城的人可怎么办？”
“我叔叔以前还在青州，如今连个信都没有。”
“怎么也不见上头出来管管。”
大街上人头攒动，人们三五成群地聚集在一起，面色凝重地议论纷纷。
话题无一例外都是关于那来自青州的瘟疫。
此时的洛阳城门外，挤满了源源不断涌来的流民。他们衣衫褴褛、面容憔悴，拖家带口地想要进入城中寻求一线生机。
坚固高耸的城墙却将他们无情地阻挡在外，士兵们手持长枪严阵以待，绝不容许这些流民踏入城门半步。
那些心善的小姐夫人在城外设了粥棚，却很快被流民哄抢。
贵人们哪里见过这等景象？暗啐一声活该。
城内那座宏伟壮观的摘星楼正在紧锣密鼓地施工建设之中，日夜不息，做工的人进去了一批又一批，很少能看到有人从里面走出来。
再看那曾经张贴在大街小巷醒目位置、悬赏缉拿三名要犯的告示，已不知在何时悄然消失得无影无踪。或许是因为时局动荡，官府无暇顾及；亦或是案件已有新的进展。
自从孙老知道瘟疫的消息之后，就整日愁眉不展的。
从打听来的消息来看，这次青州的瘟疫和二十年前南疆的瘟疫症状相似。
永昌当铺的伙计送来了一封信，信件里是一封太和十七年的请赈奏折。时任太医院院正秦墨的朱批赫然在目：南疆十万疫民，若以羊血代人之法，需屠尽三州牲畜，臣等请用禁术救人。奏折末端却盖着大逆不道，即刻销毁的御批章。
孙老拿着奏折摩挲了许久，望着皇宫的方向发呆，眼中似有泪光闪烁，最终低下头，长叹一口气。
白若月看到孙老的模样，索性收拾起了行李。
“我们去青州看看吧。”
孙老闻言，看向白若月。
中午时分，脚踏皂靴的衙役在布告栏前换了新的告示——是些增加赋税的告示。
兹为修筑摘星楼，仰观天象，禳灾祈福，以固国祚。凡大夏子民，当共襄盛举：农户田赋加征三成，粟麦丝麻皆增其半；商贾市税倍之，榷关货殖另纳十中取三。限十日解纳，违者笞四十、罚银抵役，先完者免徭一岁。
告示一贴上就有群众围了过来，那些能认字的，看完后眼神愤恨。想破口大骂，又碍于衙役在场，读了圣贤书的书生倒是一个脏字儿都没有的解释了这篇告示。
“圣上圣明啊，是谁说的圣上不管城外的流民？这不就有好政策了吗？ 让天下人都过一样的日子。”
言下之意很明显，这赋税一交，洛阳城西城的百姓和城外的流民也就没有什么区别了。
“当真不随我们走？”孙老将捣药杵往石臼里重重一磕，震得满架药草簌簌落香。周砚盯着水面倒影里自己紧抿的唇角，忽然想起母亲临终前那句“要好好的”。
“谁稀罕”少年将铜铃铛攥得死紧，指节泛白，“我爹还在洛阳城呢，我还等着找到我爹去享福呢。谁会去青州送死？”话音未落，一滴水珠砸进井台，不知是溅起的井水还是别的什么。
白若月将衣衫叠进樟木箱，忽地顿住：“阿英娘应了我，每日给你留碗豆腐脑。”她转身时，发间玉簪的杏花坠子轻轻晃动，”记得少放辣油，你肠胃受不住。”
“啰嗦！”周砚猛地起身，“我又不是三岁小儿…”话未说完，怀里已被塞进个油纸包。
新焙的甘草糖香气钻入鼻尖，他忽然想起那日偷糖被老爷子逮个正着，白若月却说是自己嘴馋。
阿英抱着竹筛从蔷薇花墙后探出头：“哥哥再不来帮忙，柳筛可要喂了青驴！”小丫头今儿换了身藕荷色襦裙，发间别着新摘的忍冬花，怪好看的。
周砚将铜铃铛往井台一搁，转身时带翻了晾晒的艾草：“谁要管你的破筛子！”嘴上这么说着，可他大步流星往药圃去。
而后又转身，忽然从袖中掏出个物什：“这个，给你路上解闷。”
那是他用木头做的蜻蜓，以前他父亲在家时教他的。
白若月接过时，指尖不经意擦过他掌心旧疤，少年猛地缩回手，耳尖红透：“别…别误会！我是怕你路上无聊，又没人给你解闷。”
“知道啦。”白若月将蜻蜓系在药箱上，转身时裙摆扫过青石板，“别总偷阿英的糖霜。”她走出三步又顿住，“还有…你爹的事…”
“谁要你管！”周砚猛地转身，却见阿英娘立在巷口看着这边。
听见身后传来一声轻轻的笑。
抬头望去，白若月的身形已经消失。
出城之后，二人快马加鞭，往青州方向赶去。
沿途所见，皆是人间惨状。村落荒废，田地无人耕种，偶尔可见一两个面黄肌瘦、行将就木的村民蹒跚而行，妄图去洛阳城讨得生机。
越往青州方向行进，这种惨状便越是触目惊心。
白若月与孙老的心中愈发沉重。
在历经数日艰辛之后，二人抵达了青州城下。
只见城门紧闭，身穿铁鳞甲的军汉们脸戴面巾。
“城中瘟疫，许进不许出。”
入城之后，所见所闻更是令人心惊。街道空旷无人，店铺紧闭，偶尔传来的咳嗽声与哭泣声，衬的城池更加空荡。
二人无暇他顾，直奔青州府的医署而去。
令人倍感蹊跷的是，这医署之中只有寥寥数人。
按照常理来说，医署理应是瘟疫爆发时期最为忙碌不堪的场所才对。
可眼下这青州医署却是门庭冷落、空空如也，基本的药材储备少得可怜，治病救人的医者数量也是严重匮乏，根本不足以应对这场瘟疫。
孙老见状，心中不禁涌起一股疑惑与担忧之情，他赶忙走上前去想要询问一番究竟发生了何事。
“各位官爷，这是怎么了？我是今日才来青州城的，我瞧见医署里如今这般慌乱景象，定是发生了什么事情吧，能否告知老朽一二呀？”
哪成想，那医署里本就没剩下几个官员了，这些人见到有人靠近，那模样像是受了惊的兔子。
一个个面色惊恐万状，眼神四处游离，躲避着孙老的目光，对于到处肆虐的瘟疫之事，只字不提，就好像这其中藏着天大的秘密，这个秘密一旦说出，会有什么了不得的祸事。
他们这般遮遮掩掩、欲盖弥彰的态度，着实让人怀疑其背后是否有着更深层次的隐情。
更为奇怪的是，如今这青州城已然被严密地封锁起来。
按说此举应当是为了防止瘟疫向外扩散，保护周边地区民众的安全。城内的百姓被严禁出城，城外之人却能够随心所欲地进入城中。
这样一种反常至极的封锁方式实在是令人摸不着头脑。
倘若朝廷当真忧心瘟疫蔓延之势，就应该当机立断采取彻底封城之策，可如今这“只许进城不许出城”的政策，怎么看都像是在蓄意放任更多的人涌入青州。
一时间，无数个疑问涌上孙老心头，令他百思不得其解。
离开医署，孙老随意挑了一户人家，轻轻敲了敲门。
里面有动静传来，听起来很慌乱。
过了一会儿，门开了。
开门的人双颊有不自然的红，像被火烤过一样，面部其他位置却又苍白的吓人。
“我家昨日里刚刚已……”虚弱的语气在看到来人后戛然而止，乍一停顿，让他不住的咳嗽起来。
“你…你们…咳咳…”那人佝偻着身子，一只枯瘦如柴的手捂着嘴，剧烈地咳嗽了几声后，才缓缓抬起布满血丝的双眼，小心翼翼地问道：“是…是刚来…青州城的？”
“对，我师傅他老人家是个很厉害的大夫。听闻青州有瘟疫，就马不停蹄赶过来的。”
他听到白若月的回答，眼神泛起怜悯，还带着几分绝望与疯狂之意“大夫…瘟疫…实话告诉你吧，如今的青州城谁也走不出去，这瘟疫谁也治不了，你们进来和送死没有区别。”
“我等知道瘟疫凶险，可也不必如此妄自菲薄。”白若月猜想到可能有隐情，于是装作听不懂的样子接话。“我和师父一定会治好你们的。不然我们也不会来此。”
他看着白若月天真的模样，癫狂的笑了起来。
“哈哈哈……这瘟疫是活的，这满青州的人都要…咳咳……死了。”
“公子，你别这样，我们真的会找到病因的。”
男子笑够了那双布满血丝的眼睛才看向她，浑不在意的用衣袖擦去刚刚因大笑而咳出来的血“小菩萨，青州城的瘟疫你找到病因，怕是……也治不了啊。可能只有传说中的神仙手段才可以。”
“那我们要是能做到呢？”
男子脸上的怜悯神色更浓“你们要是能做到，全青州城都该给你们立庙塑金身。”
“那你呢？”
“我自然只会比他们更虔诚。只是小菩萨，你现在就是个泥胎掉进了水里呀。”