暮春时节的沱江，因着上游雪山融水与连绵不绝的春雨，水位高涨，水流湍急。浑浊的江水像一条躁动不安的黄龙，挟带着大量泥沙、连根拔起的草木，在狭窄的河道里咆哮着、翻滚着，奔流向东。两岸原本应该生机盎然的春色，在这铅灰色天幕的笼罩下，也显得格外沉郁。新发的嫩叶沾满了尘土，野花在泥泞中艰难绽放，空气中除了湿润的泥土和植物气息，更混杂着一股若有若无的、从上游战场飘来的焦糊与血腥味。
一支由五艘中型桨帆船组成的船队，正小心翼翼地借助水流与桨力，顺沱江主航道而下。主船的船头，新晋的“尉将军”尉驷迎风而立。他并未穿戴沉重的甲胄，而是一身较为轻便的将军常服，外罩一件防水的深色油衣，目光锐利，不断扫视着江面与两岸的动静。他身后，除了按刀而立的亲兵，还跟着一位面容尚带稚气却眼神机灵的年轻参谋——游煜。
船行至江心水域，视野豁然开朗。西岸，那座号称“巴蜀锁钥”的泸州要塞，如同一头伤痕累累的困兽，顽强地匍匐在长江与沱江的交汇处。远远望去，城墙上那些巴国的旗帜依旧在飘动，但那飘扬的姿态却显得有气无力，仿佛也感染了守军的疲惫与绝望。城头可见稀疏的人影在垛口间移动，却缺乏一种昂扬锐气，更多的是死守的麻木。与此形成鲜明对比的，是江面上如同蝗群般密集的韩军水师。各式战船、艨艟、巡逻快艇，井然有序地在泸州城下游及周边关键水域巡弋、游荡，织成一张严密的水上封锁网。
尉驷亲眼看到，一艘试图借着江心小岛阴影掩护冲向泸州的小舢板，很快被两艘韩军快艇发现并截住，短暂的抵抗后，小舢板便被点燃，冒着黑烟缓缓沉没，如同这泸州城命运的一个微小注脚。人员、物资想要渗透进这座孤城，已然变得异常艰难，每一次尝试都像是在刀尖上跳舞。
尉驷默默地看着这一切，脸上没有任何表情，仿佛在观摩一场与己无关的围猎。他头也不回，声音平静无波地对身后的年轻参谋说道：“游煜，你看这泸州，像什么？”
那名叫游煜的参谋，是尉驷故交之弟，托付到他麾下历练。他闻言，立刻收敛心神，仔细观望片刻，谨慎地回答：“将军，属下看来……它像一头陷在深沼里的巨象，每挣扎一次，就陷得更深一分，周围的泥潭正在不断吞噬它的力气。”
尉驷嘴角微微扯动，露出一丝难以察觉的冷峭：“比喻得不错。困兽犹斗，其勇可嘉，但其败亡，往往并非因为不够勇猛，而是因为气力耗尽，援绝粮尽。你看那江面，连一只水鸟飞近城墙恐怕都要被盘查几遍。城内还能有多少存粮？多少箭矢？士气又能维系多久？”他顿了顿，声音压低了些，带着一种洞悉结局的漠然，“一旦南岸被姬屯彻底肃清，这最后一条或许还能渗入些微补给的缝隙也被堵死……这头巨象，倒下就只是时间问题了，或许就在这个春天。”
他缓缓转过身，第一次正眼看向游煜，语气变得稍微温和，带着些长辈考校晚辈的意味：“游煜，你兄长与我乃从新郑一起参军，他将你托付给我，让我务必照看周全。你也跟在我身边有些时日了，这军旅生涯，这眼前的天下局势，你自己心里，可有什么具体的想法？是想继续在我这帐下做些文牍筹划之事，还是另有打算？”
游煜似乎早就憋着一股劲，闻言立刻挺直了尚显单薄的胸膛，脸上因激动而泛起红晕，语速也不自觉地加快：“驷哥！不，将军！您待我极好，我明白！只是……只是您这里，虽说安稳，不用直面刀光剑影，但这‘奴隶市场总监’的差事，整日里不是核对账目就是清点人头，要么就是跟那些锱铢必较的王庄管事太监、油滑狡诈的市场牙人扯皮周旋！我这参谋的职衔，都快变成管钱粮账目的主簿先生了！实在是……实在是憋屈得紧，浑身的筋骨都要生锈了！”他偷眼看了看尉驷的脸色，见其并无怒容，胆子更壮了些，“我听说，东岸的罗琨伦将军那边，那才叫真正的征战！麾下儿郎们在山林河谷间纵横驰骋，攻城拔寨，那才是大丈夫建功立业该有的样子！我……我宁愿去罗将军麾下当一名冲锋陷阵的小卒，也不想在这里天天拨弄算盘珠子了！求将军成全！”
尉驷静静地听着，脸上看不出喜怒，直到游煜说完，他才轻笑一声，那笑声里带着几分了然，几分世故，还有一丝难以言喻的复杂情绪：“臭小子，心气倒是不低，像你哥哥年轻的时候。罗琨伦那边……哼，干的确实是刀头舔血的活计，风险极大，山林里的瘴气、夷人的毒箭、神出鬼没的袭击，哪一样都能要人命。不过，”他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“风险大，收益也大。”
他沉吟了片刻，仿佛在权衡利弊，最终，像是下定了决心，点了点头：“好吧。既然你去意已决，强留你在此地，反而磨灭了你的锐气，将来我见了你兄长也不好交代。等这次我与南岸的姬屯将军谈完正事，你就带着我们早已准备好、原本要送往东岸的那批补给——粮食、药品、还有一批新到的箭簇，一起去见罗琨伦吧。我会亲自修书一封，向他说明情况，请他看在往日情分上，对你多加照应。”
“多谢将军！不，多谢驷哥成全！”游煜大喜过望，激动得声音都有些发颤，深深一躬到地。
此时，船队已经小心翼翼地避开水面上往来穿梭的韩军巡逻船，在导航水手的熟练操作下，艰难地靠上了长江南岸一处由鲁武卒临时搭建的简易木质栈桥。栈桥随着江波的涌动起伏不定，发出“吱嘎”的呻吟。尉驷在亲兵的簇拥下，踩着湿滑摇晃的木板踏上了南岸的土地。早有准备的马匹等候在此。一行人翻身上马，扬鞭催马，沿着泥泞不堪、车辙深陷的江岸道路，向着两里外旌旗招展、营垒森严的鲁武卒大营疾驰而去。
越靠近鲁武卒大营，战争的创伤便越是触目惊心。道路两旁，不时可见被焚毁的夷人村落残骸，焦黑的梁柱无力地指向天空。一些来不及掩埋的战场遗骸散落在荒野，吸引着成群的乌鸦盘旋起落，发出刺耳的呱噪。空气中那股焦糊与血腥混合的气味愈发浓重。然而，鲁武卒的营寨本身，却展现出极高的军事素养。外围的防御工事构筑得极有章法：深挖的壕沟、密布的铁蒺藜、层层叠叠的鹿砦、高耸的望楼哨塔，一应俱全。巡逻的队伍盔甲鲜明，兵器雪亮，士兵们眼神锐利，纪律严明，透着一股久经沙场的精悍与冷峻。
然而，当尉驷在通传后，被引领着穿过辕门，进入营区内部时，看到的却是与外围肃杀气氛迥异的景象。在营寨边缘专门划出的一片空旷泥地上，密密麻麻地坐卧着、蜷缩着数以千计刚刚被俘不久的夷人、巴人。他们大多面黄肌瘦，骨瘦如柴，身上的衣物仅能蔽体，破烂不堪。许多人身上带着明显的伤痕，脓血与污垢混合在一起。他们的眼神普遍空洞无物，充满了绝望与麻木，仿佛已经接受了命运的安排，只剩下求生的本能驱使着他们呼吸。饥饿和伤病折磨着这些俘虏，使得这片区域弥漫着一种死寂般的气息，只有偶尔传来的低沉呻吟、痛苦的咳嗽，或是孩童因恐惧和饥饿发出的微弱哭泣，才证明这里聚集着大量的生命。看守的鲁军士兵手持长矛，面无表情地站立在四周，如同冰冷的雕塑，防止任何可能的骚乱。
尉驷的目光如同最苛刻的商人，飞快地扫过这些“活体货物”，心中迅速盘算着：数量颇为可观，远超前几次交易，但状态普遍很差，体质虚弱，伤病者众。这意味着接手后需要立刻投入大量的粮食和药品进行“养护”，否则损耗率会非常高，直接影响其“价值”。
正当他暗自评估时，一行人从营地中央那座最为高大、飘扬着“鲁”字帅旗和“姬”字将旗的主帐方向快步迎了过来。为首者，是一位年约二十余岁的年轻将领，身姿挺拔如松，面容俊朗，眉宇间虽带着征战的风霜与疲惫，却难掩其与生俱来的贵族气度与沉稳，正是鲁武卒主将、鲁国公子姬屯。他身侧跟随着几名气息彪悍、眼神锐利的军官，而稍后半步，则是一位身着玄色道袍、手持雪白拂尘、面容清癯、气质超凡脱俗的中年道士。
双方在营中空地上相遇，依照礼节相互见礼。
“尉将军不辞辛劳，冒险过江，远道而来，姬屯有失远迎，还望将军海涵。”姬屯拱手说道，语气客气周全，但那份属于贵族将领的矜持与疏离感，依旧隐约可辨。他显然对尉驷的背景和所从事的“行当”心知肚明。
“姬将军言重了，是尉某冒昧打扰，将军军务繁忙，能拨冗相见，已是感激不尽。”尉驷笑容可掬，姿态放得很低，目光却似不经意地、带着几分探究扫过姬屯身旁那位鹤立鸡群的道士。
姬屯敏锐地注意到了他的目光，侧身一步，郑重引荐道：“尉将军，这位是正伯侨，正天师。奉大王密令，在此传播昊天上帝之无上福音，教化此地夷民，安抚地方人心，助我大军稳定后方。”
正伯侨闻言，上前一步，单掌竖于胸前，行了一个标准的道家稽首礼，动作流畅自然，带着一种方外之人的超然，声音平和清越，仿佛能涤荡这营中的戾气：“贫道正伯侨，见过尉将军。久闻将军于东岸经营有方，威名远播，今日得见，幸何如之。”
尉驷连忙拱手还礼，脸上堆起愈发热情而谦逊的笑容：“原来是正天师当面！失敬，失敬！天师不辞劳苦，深入这兵凶战危之地，传播仁爱教化，此乃莫大功德，尉某钦佩之至！”他心中却是念头飞转：看来新郑那边对巴蜀的布局，远不止军事征服一项，宗教渗透也已然开始，这局面愈发复杂，但也可能蕴含着新的机遇。
简单的寒暄与相互试探之后，尉驷不再绕圈子，他深知与姬屯这类人打交道，过分虚伪客套反而落了下乘。他目光诚恳地扫过姬屯和正伯侨，脸上露出一种“我是来雪中送炭”的坦诚表情：“姬将军，正天师，实不相瞒，尉某此次冒昧过江，并非为了闲叙，正是洞察到二位眼下可能面临的些许困难，特来寻求一个能为双方解忧、互利共赢之法。”
姬屯和正伯侨闻言，脸上几乎同时掠过一丝诧异与探寻，不约而同地开口问道：“尉将军何出此言？”
尉驷伸手指了指远处那片死气沉沉的俘虏聚集区，又意味深长地看了看姬屯身后那些虽然军容严整、但面色也隐约透出营养不足迹象的士兵，缓缓说道：“方才尉某穿营而过，仔细观察。贵军将士骁勇，军纪严明，令人叹服。然则，军中粮草供给，恐怕并不宽裕吧？连日征战，转运艰难，加之又要供养如此数量庞大的俘虏……”他顿了顿，加重了语气，“这些俘虏，人数众多，皆是消耗粮食之大户。观其形貌，大多瘦弱不堪，伤病缠身。若长此以往，非但无法转化为助力，反而会成为拖累军行的沉重包袱。每日消耗海量粮秣尚在其次，若是引发营中疫病，动摇军心士气，则后果不堪设想啊！”
他看到姬屯眼神微动，知道说中了对方的心事，便不再犹豫，立刻抛出自己精心准备的方案：“因此，尉某愿代表沱江大营，提出一个两全其美之策。我们愿意以公平合理的价格，用贵军眼下急需的粮食、军械，乃至防治疫病的珍贵药材，来换取这些俘虏。如此一来，姬将军您既可立刻卸下这个沉重的负担，换取到实实在在的军需物资，进一步充实战力，以利后续作战；而这些俘虏，到了我们手中，也会得到基本的救治与食物，最终被安置于各处王庄，投入生产，以其劳力赎罪求生，总好过在此地饥寒交迫，最终无声无息地化为累累白骨，徒增怨气。此乃于人于己、于军于民皆有裨益之事，不知将军以为如何？”
姬屯沉默了，手指无意识地在剑柄上轻轻摩挲。尉驷的话，句句都敲在了他的难处上。鲁武卒是锋利的野战长剑，不是用来看守俘虏的牢笼，更不是赈济灾民的粥棚。维持这数千俘虏的基本生存，每日消耗的粮草是一个惊人的数字，已经影响到了主力部队的补给水平，而且分散了他本就宝贵的兵力。尉驷的提议，无疑是一个极具诱惑力的解决方案。他微微侧首，看向身旁的几位高级军官，又瞥了一眼静立一旁、仿佛置身事外却又在静静聆听的正伯侨。众人眼神快速交流，均从对方眼中看到了赞同与松动的神色。
接下来的具体磋商，反而变得异常顺利。双方都是明白人，在大的原则确定后，细节的讨价还价并未花费太多时间。最终达成协议：鲁武卒将营中大部分状态尚可、具有一定劳动能力的俘虏转让给尉驷；而尉驷则支付相应数量的粮食、一批用于替换损耗的武器铠甲，以及至关重要的、一批防治春季疫病的药材。具体的交接流程、人数清点、物资折算标准等细则，则由双方指派的下属军官另行敲定。
谈妥了这笔核心交易，尉驷心满意足，但他并未忘记此行另一个潜在的目标。他将目光转向一直沉默寡言、仿佛超然物外的道士正伯侨，脸上换上了一副“倾心向道、乐于助人”的诚挚表情，语气也变得格外尊重：“正天师，您悲天悯人，在此凶险未卜之地传扬昊天上帝之仁爱大道，教化这些懵懂未开的夷民，使其归于王化，此乃功德无量之善举，尉某深感敬佩。然则，传教布道，抚慰人心，光凭经文教义恐难竟全功，尤需实实在在的物资作为根基。常言道，‘民以食为天’，在这饥馑困顿之时，粮食便是最能收拢人心、彰显昊天仁爱之媒介。”
他稍作停顿，观察了一下正伯侨的反应，见其古井无波的脸上似乎闪过一丝微澜，便继续慷慨陈词：“若天师不嫌尉某唐突，我沱江大营愿以借贷之方式，先行支援天师一批粮食，助天师在此地站稳脚跟，施粥赠药，广纳信众，速开局面。待日后天师道观香火鼎盛，信众供奉充盈之时，再行归还本金，亦无不可。此举绝非图利，实为助天师成就教化之功，亦是为我韩国稳定这新附之地尽一份绵薄之力。”
正伯侨深邃的眼眸中，一缕精光倏忽而逝。他太清楚了，在这片刚刚被战火蹂躏、人心惶惶、生存成为首要问题的土地上，粮食意味着什么。拥有了粮食，他就拥有了吸引流民、招纳信众最强有力的工具，能够迅速扩大昊天上帝信仰的影响力，在这片土地上扎下坚实的根基。尉驷此举，看似是无偿的援助，实则是精明的投资，更是试图将他这股新兴的宗教势力也纳入其利益网络的一种高明手段。然而，面对眼前这无法拒绝的“善意”和急需的资源，正伯侨知道，自己必须接下。
他再次上前，肃然稽首，语气依旧平和，但那份超然中，已多了一丝不易察觉的、近乎盟友般的接纳：“无量天尊！尉将军慷慨仗义，洞察时艰，于我等传道之人而言，实乃雪中送炭之壮举。扶助教化，拯救生灵，此乃莫大之善功，昊天上帝必感念将军之诚。贫道谨代表此地初闻福音、嗷嗷待哺之百姓，拜谢将军厚谊！他日若道业有所成，信众安居乐业，必不敢忘却将军今日鼎力相助之义！”
而站在他身旁，即将启程前往东岸的年轻参谋游煜，则用充满敬畏和向往的目光看着这一切。他隐约感觉到，这位“驷哥”所经营的世界，其复杂和深远，远比他想象中单纯的在战场上砍杀要广阔得多。