离了苏州府的锦绣繁华，车队继续南行，不日抵达嘉兴府辖下一处名为栖水镇的水乡。小桥流水，乌篷船欸乃，本应是一派恬静景象，然而镇东头一处略显破败的河神庙内，却隐隐传来孩童稚嫩的诵书声，与这宁静颇有些不协。
卫清风循声探去，只见庙内，十数个年岁不等的女童，正围坐在一位年约二十、身着洗得发白的月白襦裙、气质清婉如荷的女子身边，跟着她一字一句地诵读《千字文》。那女子声音温和而清晰，面上带着一种近乎圣洁的光辉，正是此地偷偷教授女童识字的女先生，文茵。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”童声琅琅，在这古旧的庙宇中回荡。
然而，这宁静很快被打破。几个穿着绸衫、面色不善的乡绅，带着家丁，气势汹汹地闯了进来。
“文茵！你好大的胆子！三令五申，女子无才便是德，不得私设学堂，蛊惑人心！你竟敢屡教不改！”为首的乡绅厉声喝道，挥手就要驱散女童。
女童们吓得噤声，瑟缩在一起。文茵起身，将孩子们护在身后，虽面色苍白，背脊却挺得笔直，声音微颤却不肯退让：“王乡绅，识字明理，并非男子专利。女子亦是人，为何不能读书明事？我未曾收取分文，只愿她们日后不至成为睁眼的瞎子，这有何错？”
“强词夺理！自古女子当以贞静为主，识得几个字，便心高气傲，如何恪守妇道？你若再执迷不悟，莫怪我等不讲情面，将这淫祠拆了，将你送官究办！”
正当僵持之际，京禧等人闻讯赶到。顾知微快步上前，扶住微微发抖的文茵，目光扫过那些乡绅，声音清冷：“诸位乡贤，何必动怒？《诗经》三百，孔子亦删而不弃，教化之功，不分男女。文茵姑娘教导女童识字，乃是启其心智，明其礼仪，何来蛊惑人心之说？难道诸位希望自家女儿、孙女生生世世，皆为不明事理之人吗？”
那王乡绅见顾微气度不凡，言语犀利，一时语塞，强辩道：“此乃祖宗规矩！女子识字，易生是非！”
沈寰宇上前，沉声道：“祖宗规矩，亦非一成不变。我朝开国皇后曾言，‘民智开则国运昌’。若连识字都成了过错，这民智何开？国运何昌？诸位身为地方乡贤，不思倡导教化，反行阻挠之事，岂非与本朝圣意相悖？”
林墨轩亦适时开口，语气平和却带着分量：“文茵姑娘此举，于地方安宁、于家风传承，皆有益无害。诸位若担忧生计，林家商号在此地正欲开设分号，可优先录用识文断字、品性端正之人，无论男女，皆可得一份安稳营生。不知诸位以为如何？”
软硬兼施，既讲道理，又给台阶，更暗含利害。那几位乡绅面面相觑，他们阻挠，一半是因循守旧，另一半也是怕女子有了见识，不好管束，如今见这伙外乡人来头不小，言辞凿凿，又肯提供实际好处，气焰便矮了三分。
最终，在王乡绅含糊的“容后再议”中，一行人悻悻而去。
河神庙内暂时恢复了平静。文茵对着京禧等人深深一福，泪光点点：“多谢诸位仗义执言！文茵……文茵只是不忍见这些女孩，如同我幼时一般，因不识字而受人蒙骗，困于方寸之地，不得见天地之广。”
京禧扶起她，温言道：“文茵姑娘志行高洁，令人敬佩。只是，与地方乡绅硬碰，非长久之计。我倒有一法，或可暂解眼前之困。”
她建议，将此地明面上不再称为“学堂”，而是更名为“女子巧技研习社”。明面上教授女子刺绣、算账、医药护理、持家理财等“实用技能”，而将识字明理之事，巧妙地融入这些技能的教学之中。例如，学刺绣，可识布料名称、颜色词；学算账，自然要学数字、记账；学医药，需认得草药名、方剂。
“如此一来，授人以渔，既让她们学了安身立命的本事，又达到了识字明理的目的，更堵了那些守旧乡绅之口，可谓一举三得。”京禧缓缓道来。
文茵听得眼中异彩连连，这“曲线救国”之法，确实比她硬碰硬要高明得多。顾知微与苏云朗当即表示，愿协助文茵编写适合的教材，如《女子日用算术》、《常见草药图鉴》、《持家格言》等，将知识藏在技能里。
林墨轩也承诺，待其商号分号设立，必优先从这“研习社”中招募女账房、女管事。
文茵感激涕零，却并未提出随行。她紧握着京禧的手，目光坚定：“小姐大恩，文茵无以为报。我愿留在此地，将这片小小的‘研习社’办好，让更多女子能睁眼看世界。这，便是我的道。”
离了栖水镇，京禧对顾知微叹道：“知微，可见开启民智，尤其是女子之智，路漫漫其修远兮。文茵姑娘，便是在这荆棘路上，默默前行的点灯人。”
顾知微颔首：“星星之火，可以燎原。他日，这些识字的女子中，或出女医，或出女商，或能教子成才，其影响，必深远于今日。”