佛堂的门“吱呀”一声被推开，婢女探头轻唤：“少夫人，老夫人请您过去。”
祝听汐扶着经案缓缓起身，膝下的蒲团看着磨损严重，实则内里早已被她悄悄掏空，只留薄薄一层做做样子。
自那夜与沈鹤卿荒唐后，她便日日跪在这特制的蒲团上，表面虔诚悔过，暗地里却掐着时辰偷懒，连经文都只挑最短的念。
才迈出门槛，她立刻蹙起眉，身子软软一晃，恰到好处地扶住门框。
“少夫人！”婢女慌忙上前搀住她。
祝听汐顺势将大半重量倚过去，垂下眼睫，声音虚弱得恰如其分：“无碍……”
指尖却暗中用力，将婢女的衣袖攥出紧促的褶皱，生生掐出几分逼真的羸弱。
穿过回廊时，她盯着自己投在粉墙上的瘦削剪影。
自打老夫人提出要周仲文兼祧两房却被二夫人一口回绝，她便“病”倒了。
这病是真是假倒不打紧，要紧的是老夫人床头那碗永远喝不完的汤药，日日飘着的苦味，都在提醒周世谦，不孝的罪名，他担不起。
本朝民风虽开化，男女之防不似前朝严苛，兼祧续嗣也算常见。
可即便在女帝当政的今时今日，那些刻在骨子里的老规矩，也不是说改就能改的。
说到底，周家的香火总要有人续。
珠帘掀开，药香扑面而来。
“汐娘，”老夫人倚在缠枝牡丹引枕上，浑浊的眼珠在她惨白的脸上打了个转，“吴氏又克扣你饮食了？”
祝听汐垂首：“婶母按制备的素斋。”
她并非不想倾诉，而是明白，老夫人虽怜她，却并非真正护她之人。
她若真开口，只怕老夫人也不会为她与吴氏翻脸。
老夫人叹了口气，语气缓和些许：“汐娘，祖母年事已高，正元那孩子也走得早……之前叫你去向吴氏示好，也不过是盼她心软，能许你个稳妥去处。”
她顿了顿，似有些疲倦：“如今她既执意不肯，便罢了。过些时日，我自会请族老出面，定下仲文兼祧之事。”
祝听汐始终垂眸而立，并未应声。
她心中明白，老夫人此举虽是为保大房香火，却从未问过她的意愿。
老夫人摆摆手：“回去歇着吧，这几日不必去佛堂了。”
祝听汐垂首应是，退出房门时，青石板上投下的影子单薄得像张剪纸。
才转过回廊，迎面便撞上一道身影。
周仲文猛地刹住脚步，显然没料到会在此处遇见她。
少年耳根倏地红了，慌忙拱手：“嫂嫂安好。”
“二叔。”祝听汐侧身让出路来。
周仲文却杵着不动，喉结滚了滚：“嫂嫂可是要回房？我……我送您。”
“二叔，”她指尖抚过廊柱上未干的雨痕，“这不合规矩。”
跟在身后的老夫人贴身婢女突然插嘴：“郎君既有心，少夫人便允了吧。”
祝听汐眼风扫过那婢女，心底冷笑。
这一遭碰见周仲文，八成不是巧合，而是老夫人有意为之，借机促成她与周仲文的几分情分，也为兼祧之事造势。
沉默间，忽见二夫人身边的翠柳急匆匆赶来，一见二人便变了脸色：“郎君！夫人急找您呢！”
周仲文略显迟疑：“可我……”
他望向祝听汐，眼中有几分不舍，又似想开口再说什么。
婢女低声催促：“夫人说，若您再迟一步，她便要自己寻来。”
少年脸色骤变，终是匆匆作揖离去。
祝听汐这才回身，对着老夫人派来的婢女轻声道：“回去复命吧。”
老夫人正倚在榻上焚香抄经。
见婢女回返，抬眸道：“如何？”
那婢女上前福了一礼，道：“回老夫人，婢子依您吩咐，在东廊处让少夫人偶遇了郎君。”
老夫人放下笔，似笑非笑：“他们说话了吗？”
“说了几句。”婢女垂眸道，“少夫人还是那副模样，礼数周全，不多言语。郎君倒是有意想送她回房，少夫人当场回绝了。”
老夫人冷哼一声，语气不满：“还是太冷了些。身子都落成那样了，还要端着规矩做样子给谁看？”
婢女忙接话道：“少夫人看得出是察觉了婢子的用意，只是面上不说。后来二夫人那边的婢女也来了，说夫人有急事要郎君过去。郎君本还犹豫，终究还是走了。”
老夫人闻言，抬手轻轻敲了敲桌面，冷声道：“吴氏那点小心思，瞒得过谁？以为把仲文护得严严实实，就能替她断我大房的香火？”
她眯了眯眼，道：“汐娘她，也不知是真不懂，还是装糊涂。”
老夫人沉吟片刻，忽然将经卷重重一合：“她若再这般不识好歹，可就由不得她了。”
婢女屏息垂首：“婢子明白。”
老夫人提笔欲写，忽又顿住，长叹一声。
周家自老太爷起便子嗣艰难。
当年老太爷纳了四房妾室，不是怀不上，就是保不住，好容易养大的也就大爷和如今的二爷。
到了正元这一辈，眼见着又只剩仲文一根独苗。
这香火，怎就这般难续？
雕花窗棂半掩，夕阳余晖斜斜地渗进来，在青砖地上投下一片暗红。
吴氏端坐在紫檀木圈椅上，指节发白地攥着茶盏，一双凤眼死死盯着站在堂中的周仲文。
“我让你离那狐媚子远些，你把我的话当耳旁风了？”她声音压得极低，却字字淬着毒。
周仲文垂首而立：“阿母，慎言。”
“慎言？”吴氏冷笑一声，茶盏重重磕在案上。
“那老虔婆安的什么心，你当真不知？你尚未娶妻，倒先惦记起个寡妇来了？”
周仲文喉结滚动，半晌才低声道：“祖母说了，若兼祧……可让我先娶妻。”
他忽然抬头，眼底闪过一丝挣扎，“阿母，若真到那一步，您可愿让我……娶嫂嫂？”
吴氏骤然定住，盯着他许久，脸色阴沉得仿佛结了霜。
“你什么意思？”她忽然笑起来，声音却冷得像淬了冰，“你心动了？我告诉你，休想！那是个寡妇，是个克夫的扫把星！”
“阿母！”周仲文猛地抬头，额角青筋暴起，“大哥他本就体弱，与嫂嫂何干？”
吴氏定定看着他，忽然平静下来。
她太了解自己的儿子了。
这副模样，分明是动了心思。
好，很好。
她慢慢坐回去，指尖抚过茶盏上精致的缠枝纹：“仲文，今日起，下学后直接回房温书。”
她勾起唇角，“每日加一篇策论，我会亲自检查。”
“还有，”她目光如刃，“别再让我看到你和那寡妇多说一句话。”
周仲文张了张嘴，最终只是深深一揖：“……儿子遵命。”