黑风隘口像道丑陋的伤疤，横亘在苍凉的荒原上。两侧崖壁漆黑如墨，是被巨斧劈开般的陡峭，寸草不生，只在岩壁缝隙里积着陈年的沙尘，风一吹就簌簌往下掉，投下的阴影压得人喘不过气。谷间的风永不停歇，卷着砂砾和碎石，在隘口前搅出一片昏黄迷雾，连远处的嘶吼声都被撕得支离破碎，听不真切。
凌昊牵着小芽站在风沙里，渺小得像两粒随时会被吹散的尘埃。不远处的洼地就是“鬣狗商队”的驻地，几十号人围着板车和驮兽忙碌，却没有半分烟火气，只有与荒原融为一体的掠夺感——破旧板车的轮轴锈得发黑，驮兽瘦得肋骨根根分明，连商队成员的眼神都带着凶光，脸上的伤疤在风沙里泛着暗沉的光，像在诉说着流魂街最原始的厮杀。
无数道目光像带倒钩的鞭子，落在凌昊身上。它们扫过他破烂麻布衫下隐约的伤疤，在他腰间那柄用脏布条缠着、却藏不住锐利轮廓的斩灵之刃上顿了顿，最后像发现猎物般，黏在小芽的脸上——那张小脸沾着泥污，却掩不住清秀，看得商队里几个人舔了舔干裂的嘴唇，眼神里混着评估价值的贪婪、对待牲口的漠然，还有几分“猎物落网”的残忍兴奋。
小芽的手在发抖，冰凉的指尖紧紧攥着凌昊的手指。凌昊把她往身后拉了拉，用不算宽阔的背影挡住那些不怀好意的视线。他深吸一口混着沙砾的冷风，压下狂跳的心脏，掌心攥紧那枚刻着爪印的黑木牌，一步一步走向商队。
他直接找向那个正呵斥手下捆货物的疤脸壮汉——那人脸上的刀疤从眉骨斜划到下颌，说话时疤肉跟着抽搐，一看就是个头目。
“滚开！这儿不是要饭的地方！”疤狼连眼皮都没抬，挥手就赶，像赶一只烦人的苍蝇，唾沫星子混着沙粒溅在凌昊脚边。
凌昊没动，举起黑木牌，让爪印对着疤狼的眼睛，声音沙哑却平稳：“有人让我来，凭这个，跟你们过隘口。”
疤狼的目光落在木牌上，瞳孔微缩，脸上的不耐烦瞬间变成危险的审视。他重新打量凌昊，眼神像钩子似的勾过斩灵之刃，又瞟了眼小芽，黄牙一龇，笑里藏刀：“爪印？呵，规矩懂吗？”他搓了搓手指，动作粗俗又直接，“买路财，或者等值的‘货’。”那目光在小芽身上打了个转，意思再明显不过。
凌昊的拳头在身侧攥紧，指甲陷进掌心的旧伤里，刺痛让他保持清醒。他没退，只是盯着疤狼，眼神像结了冰的潭水，没半点波澜。
“疤狼，对客人客气点。”一个阴柔的声音插进来，像毒蛇吐信，打破了僵持。
一个穿灰色细麻长袍的中年男人走过来，面色苍白得没血色，身形瘦削，笑起来眼角的纹路里都透着算计。疤狼见了他，嚣张气焰立刻矮了半截，恭恭敬敬地喊了声“奎先生”。
奎蛇笑眯眯地看着凌昊，目光像无形的手，把他浑身上下的伤口、斩灵之刃的轮廓、甚至小芽攥着衣角的小动作都摸了个遍，最后落在黑木牌上，点头道：“既然是‘爪印’引荐，那就是自己人。过路费嘛……”他拖长语调，显得格外通情达理，“出门在外都不容易，先记下也成。”
话锋一转，他又摆出“为你着想”的姿态：“小兄弟，你带着小妹妹，浑身是伤，独自走流魂街，九死一生。不如暂时加入我们，当个临时伙计，路上搭把手，过路费就抵了，我们还能护你们周全，多好？”
这番话听着像雪中送炭，可凌昊心里的警铃响得更凶——夜枭的警告还在耳边：“别相信任何人。”奎蛇的笑太假，眼神深处的算计冷得像冰，这哪是招揽，分明是张等着他钻的网。
不答应，立刻会被当成猎物围攻；答应了，就是主动走进罗网。凌昊低头看了看小芽——她正仰着小脸，眼里满是恐惧，却死死抓着他的衣角，全是依赖。再抬头望向那黑漆漆的隘口，风从里面灌出来，带着股铁锈味。
他深吸一口气，脸上露出麻木的顺从，点头：“好。”
先活下去，再想别的。
“聪明人！”奎蛇笑得更欢，伸手拍了拍凌昊的肩膀——凌昊的肌肉瞬间绷紧，又强迫自己放松，“我叫奎蛇，管点杂事。这是疤狼，兄弟们的头儿。以后就是自家人了。”
他把凌昊和小芽安排到队伍中间的板车旁，说“方便照应”，又扔过来一个硬得能砸晕人的黑面包和一小袋清水，算是“安家饭”。凌昊默默接过来，把面包泡软了喂给小芽，自己咬着干硬的面包，味同嚼蜡，眼角的余光却没停过——他得摸清这商队的底细。
商队约莫三四十人，三教九流什么人都有，有的扛着锈刀，有的攥着短棍，身上的伤比他还多。货物用油布盖得严严实实，可驮兽走得踉踉跄跄，风偶尔掀起油布角，能看到里面深灰色的矿石，还透着微弱的灵子波动，不像普通货。
护卫们分成几拨，各守一块区域，眼神警惕地盯着隘口方向，气氛压抑得能滴出水。凌昊总觉得有几道目光像虫子似的，黏在他和小芽身上，带着毫不掩饰的觊觎，像在等下手的时机。
休整了半个时辰，前方传来一声尖锐的呼哨，商队像条蜈蚣似的动起来，朝着隘口闸门挪去。越靠近，风越猛，砂砾打在脸上生疼，连呼吸都带着沙粒。闸门是漆黑的金属铸的，厚得能挡住虚的冲击，上面的划痕和暗红锈迹，像干涸的血，半开的闸门后是幽深的通道，像通往地狱的入口。
奎蛇独自上前和守卫交涉，凌昊远远看到他递过去些亮晶晶的灵币，又凑在守卫头领耳边说了几句。那头领面无表情地听着，目光扫过商队时，在凌昊和小芽身上停了几秒，眼神淡漠得像看两块石头，然后挥了挥手，放行了。
可凌昊敏锐地捕捉到，奎蛇和守卫头领交换了个短暂的眼神——那不是审查与放行，更像是心照不宣的确认。
闸门在身后缓缓合拢，闷响震得人耳膜发疼，把外界的光线和风声都挡在了外面。通道里一片昏暗，只有墙壁上嵌着的萤石发着惨绿的光，空气潮湿阴冷，混着铁锈和霉味，呛得人咳嗽。
商队点燃火把，队伍在狭窄的通道里拉成长蛇，脚步声、车轮声、驮兽的响鼻声在封闭的空间里回荡，格外刺耳。凌昊把小芽护在板车内侧，斩灵之刃的刀柄始终攥在手里，全身的感官都提到了极致——他既要防着通道两侧的阴影，更要防着身边这些“自己人”。
走了约莫一个时辰，前方隐约传来水声，通道也变得宽敞些。眼看就要到出口，异变突生！
“咔嚓！”
凌昊身边的板车突然倾斜，左侧车轮断成两截，上面的杂物哗啦啦散了一地，堵得通道水泄不通。
“妈的！怎么搞的！”疤狼的怒骂声炸响，推车的苦力吓得脸都白了，站在原地发抖。
奎蛇皱着眉走过来，看了看断轴，又看了看散落的杂物，最后把目光落在凌昊身上，脸上露出“无奈”的歉意：“哎呀，真倒霉。小兄弟，这车堵了路，大家都走不了。能不能麻烦你，和这几位兄弟一起，把杂物搬到旁边空地上？我们得赶紧出隘口，这儿不安全。”
他说得合情合理，几个苦力也眼巴巴地看着凌昊。可凌昊的心瞬间提到了嗓子眼——陷阱太拙劣，却让人没法直接拒绝。在狭窄的通道里，离开队伍去搬杂物，等于把自己放在砧板上。
他飞快地扫了圈四周：通道两侧的岩壁光滑潮湿，没地方躲；疤狼和几个护卫看似随意地站着，却正好封死了他退回队伍的路，手都搭在武器上，指节发白。
小芽紧紧抓着他的衣角，小脸煞白，眼里满是恐惧。
拒绝，就给了对方动手的借口；答应，就是羊入虎口。凌昊的脑子飞速转着，冷汗顺着背脊往下滑。
就在这时，他的目光扫过散落的杂物——破损的箱笼、空麻袋，还有几块掉出来的深灰色矿石。借着摇曳的火光，他看到矿石断面上，有个用暗红色颜料画的符号！
那符号的形状，和他怀里兽皮薄册某一页角落的诡异标记，有八九分像！
一股寒意从脚底直冲头顶！这些矿石、这商队的货，难道和“噬界之仪”有关？和石川爷背后的谜团有关？
奎蛇见他不动，脸上的笑渐渐淡了，眼神冷下来：“小兄弟？不方便？”
疤狼和护卫又往前逼了一步，压迫感像潮水似的涌来。
凌昊强行压下震惊，挤出个僵硬的笑容，点头：“好，我帮忙。”他松开小芽的手，快速嘱咐：“待在车边，别动。”然后弯腰去搬一个破箱子。
指尖擦过矿石的瞬间，他悄悄放出一丝“噬界之仪”的灵子，像根触须，碰了碰那个符号。
嗡……
矿石上的符号闪过一丝淡红色的光，快得像错觉，可凌昊清晰地感知到了——是共鸣！
不远处的奎蛇瞳孔骤缩，脸上第一次露出真正的震惊，虽然瞬间就恢复了平静，可那失态没逃过凌昊的眼睛！
奎蛇认识这个符号！他对灵子共鸣有反应！
凌昊的心跳快得像要炸开，手上的动作却没停，继续搬着箱子。可一个更危险的谜团在他心里冒出来：这支鬣狗商队，绝不是走私普通货物那么简单！
杂物很快搬开，通道重新通畅。奎蛇没再多说，只是深深地看了凌昊一眼，眼神里有震惊、有贪婪，还有一丝更深的忌惮，然后挥了挥手，让队伍继续走。
走出通道的瞬间，刺眼的光线涌进来，眼前是片怪石林立的高地，比之前的荒原更荒凉。可凌昊的心情比在通道里还沉——奎蛇他们要的，恐怕不只是斩灵之刃或小芽，他们发现了他身上更大的秘密。
那个暗红色的符号，像个不祥的烙印，把他和这支商队捆在了一起，也指向了更深的黑暗。
夜枭让他混进商队，真的只是为了过隘口吗？还是说，这支商队本身，就是“试炼”的下一环？
凌昊抬起头，望向高地远方——一棵枯死的巨树像骷髅手臂似的伸向天空，格外扎眼。
在那树下等着他的，又会是什么？