天津卫，作为漕运枢纽和京师门户，仿佛一个永不疲倦的巨人。运河上舳舻千里，帆影如织；码头边脚夫号子震天，扛着沉甸甸的麻袋包，汗水在古铜色的脊背上淌出亮晶晶的痕迹。空气中混杂着河水淡淡的腥气、货物潮湿的霉味以及小摊上煎饼果子、熟梨糕传来的食物香气。三教九流，南腔北调，在这里碰撞、交融，构成了一幅庞大而喧嚣的市井画卷。
林文博派出的两名得力手下......林威和林武，是族中精心培养的好手，不仅武艺扎实，更难得的是心思活络，善于在复杂环境中捕捉信息。两人扮作来自南方的布商，住进了靠近码头一家名为“悦来”的不起眼客栈。房间狭小，被褥带着一股挥之不去的潮气，但推开窗，就能将大半个码头的忙碌景象尽收眼底，正适合他们观察。
“威哥，沈大人给的消息也太模糊了。”林武放下简单的行囊，揉了揉因连日赶路而有些发酸的肩膀，语气带着点无奈，“就一个名字‘赵四’，四十多岁，可能在码头做过事。这天津卫大小码头几十个，叫赵四的怕是能凑出一个加强排来，怎么找？”
林威年长几岁，性子也更沉稳。他走到窗边，目光锐利地扫视着下方如蚂蚁般忙碌的人群，低声道：“急什么？既然那送信的人特意指出‘其家在津’，就说明这绝不是凭空捏造。赵四能在通州码头混到管事，在天津卫老家不可能一点痕迹都没留下。我们得用巧劲，不能蛮干。”
他转过身，看着林武：“明天开始，我们分头行动。你拿着名帖，去拜访几家与漕运有关的牙行和会馆，借口打听京城官员的喜好和门路，看看能不能从那些消息灵通的掮客嘴里，套出点关于‘赵四’或者有家人在京城码头做事的线索。”
“那你呢？”林武问。
“我？”林威指了指窗外那一片鱼龙混杂的区域，“我去下面转转。茶馆、赌档、还有那些暗门子，那里的人眼睛毒，耳朵长。有时候，花点小钱，能从乞丐、混混嘴里买到意想不到的消息。”
第二天，两人便按照计划行动起来。
林武换上体面的绸布长衫，出入于几家看似正规的牙行和会馆。他谈吐得体，出手也大方，借口想打通京城关节，打听几位“据说在通州码头说得上话的管事”。然而，那些牙人和会馆管事个个精得像鬼，要么打着哈哈说“京城水深，不甚了解”，要么就吹嘘自己认识某某大人物，说出来的名字却都与“赵四”对不上。跑了一天，收获寥寥，只感觉天津卫这潭水，比想象中还要浑。
与此同时，林威则彻底融入了底层。他换上一身半旧的粗布短打，脸上还刻意抹了些灰，走进了码头附近一家喧闹不堪的大茶馆。里面人声鼎沸，汗味、烟味、劣质茶水的味道混杂在一起。他找了个角落坐下，要了一壶最便宜的茉莉花茶，耳朵却像雷达一样捕捉着周围的谈话。
坐了约莫半个时辰，他注意到邻桌坐着两个歪戴帽子、敞着怀的汉子，正唾沫横飞地吹嘘自己昨天在哪家赌档赢了钱。林威不动声色地挪了过去，笑着搭话：“两位大哥，听口音是本地的？小弟初来乍到，想在这码头找点活干，不知道有什么门路没有？”
说着，他熟练地摸出几钱碎银子，叫跑堂的添了两碟花生米，又给那两个汉子各上了一壶烧刀子。几杯辛辣的劣酒下肚，再加上银钱开路，两个混混的话立刻多了起来。
“找活干？兄弟你算是问对人了！”一个满脸横肉的汉子拍着胸脯，“这码头上的扛包、卸货，哪家商号用谁家的人，都得经过我们兄弟点头！”
林威陪着笑，又给他们斟满酒，状似无意地问道：“那真是有眼不识泰山了！小弟其实也是受人所托，打听个人。听说有个叫赵四的，以前也是在天津卫码头混的，后来去了通州，还当上了管事，挺风光的。不知道两位大哥听说过没有？”
“赵四？”横肉汉子挠了挠他的板寸头，“码头上叫这名的没有十个也有八个，你说的是哪个？”
旁边那个瘦小些、眼神更活泛的汉子眯着眼想了想，突然“哦”了一声：“大哥，他说的该不会是那个‘赵老西’吧？对！就是他！赵老西！大概四五年前从咱们这儿去的通州，听说在那边攀上了高枝，混得人模狗样的，当上管事了！”
林威心中猛地一跳，强压下激动，连忙追问：“赵老西？他本名是叫赵四吗？他在咱们天津卫，家里还有什么人？”
“本名是不是赵四不太清楚，反正大家都这么叫他。”瘦小汉子咂摸了一口酒，继续说道，“他家啊……好像就住在离这不远的鸽子巷？对，鸽子巷里头！听说他有个老娘，年纪不小了，还有个媳妇，好像……还有个半大的小子？以前穷的时候，他媳妇还偶尔出来接点缝补的活计，他老娘也能在巷口晒晒太阳。”
说到这里，他顿了顿，左右看看，下意识地压低了声音，带着点神秘兮兮的味道：“不过，说起来也怪。自从这赵老西在通州发达了，听说往家里捎的钱不少，按说他家里人该过得更舒坦才是。可邪门了，他家里人反而像见了猫的耗子，很少出门了，几乎是深居简出。而且……”
他又凑近了些，几乎是在耳语：“而且巷子口那边，经常有些生面孔晃悠。打扮得像走街的货郎，或者蹲那儿晒太阳的闲汉，可那眼神，滴溜溜的，压根不在生意和晒太阳上，总盯着赵家那扇破门。我们这些本地混的，一眼就看出那不是善茬，都绕着走。”
鸽子巷！深居简出！有生面孔监视！
这几个关键词像闪电一样划过林威的脑海。他几乎可以肯定，这就是他们要找的赵四家！匿名信的内容被证实了，而且情况比预想的更复杂——赵四的家眷确实被软禁和控制了！
他脸上不动声色，又给那瘦小汉子塞了一块分量更足的碎银，满脸感激：“多谢两位大哥指点！这可帮了我大忙了！来，喝酒喝酒！”
又敷衍着喝了两杯，套出了鸽子巷更具体的位置和赵家大概的门户特征（比如门口有棵半枯的老槐树），林威便借口还有事，迅速离开了茶馆。
他找到还在牙行附近转悠、一无所获的林武，两人在一个僻静的墙角汇合。
“有眉目了！”林威言简意赅，将打听到的消息快速说了一遍。
林武一听，眼睛也亮了：“太好了！那我们今晚就摸进去，跟赵四的家人接触一下？”
“不行！”林威断然否定，神色严肃，“太冒险了！第一，那些监视的人不是摆设，我们不清楚他们有多少人，身手如何，有没有暗哨。第二，赵四的家人被长期监视恐吓，精神必定高度紧张，我们贸然出现，她们敢不敢信我们？知不知道内情？万一我们暴露，不仅任务失败，很可能立刻会给她们招来杀身之祸！”
他看了一眼逐渐昏暗的天色，当机立断：“我们的任务是查探，现在情况已经基本明朗。赵四家眷被严密监控，这就是他不敢开口的原因。立刻将消息传回京城，把这里的情况，尤其是监视的细节，原原本本禀报沈大人！如何定夺，由沈大人决断！”
“好！”林武也意识到事情的严重性，不再多言。
两人没有回客栈，直接赶到约定好的秘密联络点，找到负责传递消息的同伴。林威亲自执笔，将天津卫的查探结果，特别是鸽子巷赵家的确切位置、家庭成员情况以及被至少两拨人严密监视的现状，详详细细地写在了密信上，并用火漆封好。
“星夜兼程，务必亲手交到沈大人手中！”林威将密信郑重交给信使。
“放心！”信将密信贴身藏好，重重点头，转身融入夜色，很快，清脆的马蹄声便由近及远，向着京城方向疾驰而去。
送走信使，林威和林武回到客栈房间。两人都没有睡意，推开窗户，望着外面运河上星星点点的渔火和远处码头巨大的黑影。
“威哥，你说……沈大人会怎么做？”林武忍不住问道。
林威沉默了片刻，缓缓道：“不知道。但可以肯定，救出赵四的家眷，是撬开赵四嘴巴的关键。可要在对方眼皮子底下把人安全救出来……难，太难了。”
津门的夜色下，暗影幢幢。确认了赵四家眷的存在和处境，仿佛拨开了一层迷雾，但随之而来的，是更深的艰难和更庞大的压力。对手的狡猾与狠辣，超出了他们的预期。一条重要的线索已经浮出水面，但如何利用这条线索破局，成了一个更加棘手的难题。新的风暴，正在这沉寂的夜色中悄然酝酿，而破局的关键，此刻系于那封正飞速送往京城的密信之上。