晨曦微露，薄雾如轻纱般笼罩着黑云山。山寨并未因昨夜的深谈而沉寂，反而比往日更早地苏醒过来，空气中弥漫着一种蓄势待发的紧张与活力。
议事堂内的烛火燃尽最后一滴蜡油，李晏却毫无倦意。他站在院中，深深吸入一口清冽的空气，感受着山中特有的草木气息，将一夜的筹谋与疲惫稍稍驱散。与苏家的盟约如同一把钥匙，开启了一扇通往更广阔天地的大门，但门后的道路是坦途还是荆棘，仍需步步为营。
“寨主，您一夜未眠，还是先歇息片刻吧。”墨尘的声音自身后响起，带着一丝关切。
李晏转过身，看到墨尘同样面带倦色却眼神清亮，摇了摇头：“无妨，大事初定，千头万绪，此刻还不是松懈的时候。冯默和铁柱那边，情况如何？”
“冯默天未亮就已去了匠作营，督促‘破山烧’的增产事宜。周铁柱也已点齐人手，准备下山与苏家的人对接首批物资清单和交接细节。”墨尘禀报道，“石勇统领更是连夜就已派出了两批精干斥候，一批前往靠山屯加强监控，另一批前往鹰嘴崖方向，增援那边的监视哨。”
李晏点了点头，对核心众人的高效执行力感到满意。这正是他需要的团队。“走，我们去匠作营看看。”
匠作营所在的区域，如今已是寨中戒备最森严之地。外围由石勇的亲信士卒层层把守，未经特许，连寻常头目也不得靠近。尚未走近，一股混合着粮食发酵的醇厚气息和炉火特有的焦灼感便扑面而来，其间还夹杂着叮叮当当的金属敲击声和工匠们低沉的号子声。
冯默正站在那座最大的青石工棚外，对着几名老师傅和工匠头目吩咐着什么，嗓音因熬夜而有些沙哑，但神情却异常专注亢奋。见李晏和墨尘到来，他连忙迎了上来。
“寨主，墨先生！”冯默拱手行礼，脸上带着兴奋的红光，“按您昨夜的吩咐，已连夜调整了排班，工匠分作三班，人歇炉不歇，全力赶工！只是……”他顿了顿，面露难色，“这产量要上去，现有的两套蒸馏器具实在周转不开，急需再打造三套，否则难以按期交付苏家那五百坛之数。此外，粮食消耗也倍增，库存撑不了太久。”
李晏看向工棚内忙碌的景象，工匠们汗流浃背，却井然有序，显然冯默管理有方。他沉声道：“器具之事，你列出所需物料清单，优先保障，让匠人们加紧打造。粮食问题，周铁柱此次与苏家交接，会重点筹措。冯先生，产量要紧，但质量更是根本，切不可因求快而失了水准。”
“寨主放心！老朽晓得轻重！每一坛出窖，必先经老朽亲自查验，绝不让次品流出，砸了‘破山烧’的招牌！”冯默拍着胸脯保证。
离开匠作营，李晏与墨尘又转向寨门方向。周铁柱正带着十余名精干手下，检查着骡马和车辆，准备下山。见到李晏，周铁柱小跑过来，脸上满是干劲：“寨主！俺这就带人下山去靠山屯，与苏家的人碰头！清单俺都核对三遍了，盐、铁、粮食、药材，还有硫磺硝石，都是紧着咱的要命东西来要的！”
“很好。”李晏拍了拍他的肩膀，叮嘱道，“铁柱，此次交接，乃是我寨与苏家合作的开端，务必稳妥。交接地点、时间要随机应变，多留几个心眼，防着有人盯梢。物资运回途中，更要加倍小心，让石勇派一队弟兄接应你们。”
“明白！寨主您就瞧好吧！”周铁柱重重抱拳，转身吆喝一声，带着车队辚辚驶出寨门，消失在蜿蜒的山道中。
处理完这两件最紧迫的事务，李晏才与墨尘回到议事堂稍作休息。然而，不到一个时辰，石勇便大步流星地走了进来，脸色凝重。
“寨主，有情况！”石勇声音低沉，“派往靠山屯的斥候传回消息，苏家的动作快得惊人！天刚亮，就已有大队骡马车队抵达屯外，开始卸运木材、石料，看样子是真要立马动工修建货栈！而且，咱们盯着的那个‘胡记皮货店’，今天一早店门虽开着，但那个掌柜的却显得有些焦躁，频频朝苏家车队张望，还派了个小伙计鬼鬼祟祟地从后门溜了出去，往鹰嘴崖方向去了，咱们的人已经跟上了。”
李晏与墨尘对视一眼，眼中俱是了然之色。苏晚晴这是在展示她的实力和效率，同时也如预期般，搅动了靠山屯这潭水，让潜伏的鱼儿开始不安了。
“果然沉不住气了。”墨尘捻须道，“苏家这般大张旗鼓，等于是在那帮细作眼皮底下插了根钉子，他们必然要向上头禀报，或试探虚实。秦华那边有什么反应？”
“秦华机灵着呐！”石勇咧嘴一笑，“他装作看热闹的猎户，凑在人群里，把皮货店那伙计的动向瞧得清清楚楚。他已经传回话，让咱们的人盯死那伙计，看看他到底去跟谁接头。另外，他建议，是否可以趁苏家招募人手修建货栈的机会，安排两个咱们的生面孔弟兄混进去，就近监视。”
“准！”李晏果断下令，“告诉秦华，此事由他见机行事，人选要绝对可靠，目的以观察、倾听为主，非万不得已，不得暴露。另外，传令给监视鹰嘴崖的弟兄，提高警惕，若有异常人马调动，立刻来报！”
“是！”石勇领命，转身快步离去。
接下来的两日，黑云寨如同上紧发条的机器，高速运转。匠作营日夜炉火不熄，“破山烧”的醇香愈发浓郁；周铁柱顺利与苏家完成了首次物资交接，大批粮食、盐铁、硫磺等紧缺物资源源不断运回山寨，极大地缓解了库存压力，山寨上下士气为之一振；而靠山屯那边，秦华不负众望，不仅成功安排了两名精锐斥候以流民身份混入了苏家货栈的修建队伍，还顺藤摸瓜，通过跟踪那个皮货店伙计，发现了其与另一名伪装成行商的可疑人物在屯外密林接头的线索，虽然尚未摸清其最终情报流向，但无疑已撕开了对方潜伏网络的一角。
一切都在按计划推进，甚至比预想的更为顺利。然而，李晏心中那根弦却始终紧绷着。他深知，表面的平静之下，暗流只会更加汹涌。苏家的效率，既带来了实惠，也加速了风险的累积。
第三天傍晚，李晏正与墨尘在议事堂根据各方传回的情报，研判局势，周铁柱又一次兴冲冲地赶来，身后还跟着两名苏家伙计打扮的人，抬着一个沉甸甸的樟木箱子。
“寨主！墨先生！”周铁柱脸上洋溢着难以抑制的喜色，“苏家的人又来了！说是奉他们东家之命，送来了第一批‘破山烧’的货款，还有东家的亲笔信！”
箱子打开，里面是码放整齐、黄澄澄的金锭和亮闪闪的银锭，在夕阳余晖下闪烁着诱人的光芒。数量之多，远超预期。饶是李晏心志坚定，目睹这真金白银，心中也不由一震。这“破山烧”的利润，果然惊人！
他取出压在金银之上的信笺，展开。苏晚晴的字迹清秀而不失风骨，信中除了例行客套，主要提及两点：一是盛赞“破山烧”品质超乎想象，首批百坛运抵郡城后，已被几家大商号高价抢购一空，市场需求极其旺盛；二是委婉提出，希望能尽快落实后续四百坛的交付，并试探性地询问，是否有进一步扩大合作规模的可能。
“黄金脉络，至此算是初步打通了。”墨尘看着满箱金银，轻声感叹。
李晏放下信笺，目光扫过堂内众人兴奋的脸庞，沉声道：“黄金虽好，却也是烫手的山芋。诸位需牢记，此乃我寨崛起之资本，而非享乐之源泉。石勇，即日起，寨中防务再提一级，尤其夜间巡逻，需加倍警惕，防患于未然。冯默，匠作营继续扩产，但质量关必须把死！铁柱，与苏家后续交接，更要谨慎，切不可因利而忘险！”
“是！”众人凛然应诺，兴奋之余，也多了一份清醒。
夜幕再次降临，黑云寨在灯火通明中，迎来了一个崭新的阶段。黄金的脉络已悄然延伸至此，为这座山寨注入了前所未有的活力与希望，但也将更猛烈的风雨，预埋在了通往未来的道路之上。