东路先锋联队临时指挥部，气氛压抑到极点。
佐藤信大佐双眼布满血丝，死死地盯着桌上那半截烧焦、扭曲的指挥刀。
那是炮兵大队长山下少佐的佩刀。
现在，只剩下了半截废铁。
一名通讯兵颤抖着，捧着一份空白的电报稿，像捧着一块烧红的烙铁，小心翼翼地挪到佐藤面前。
“大佐阁下，电文……该如何写？”
他的声音细若蚊蚋，生怕惊扰了这头即将爆发的野兽。
佐藤一把抢过电报稿，笔尖悬在纸上，却重如千钧。
他抖了半天，一个字都写不出来。
该怎么写？
说他引以为傲的炮兵大队，在未发一弹的情况下，被一群土八路的迫击炮给全歼了？
说他那近两百名帝国勇士，连一具完整的尸体都找不到，就被从地图上直接抹去了？
这简直是帝国陆军开创以来，最大的耻辱！
承认失败是耻辱，但如果不如实上报敌人的火力情况，后续部队可能会遭受比他惨重百倍的损失！
豆大的汗珠，从佐藤的额角滚落，砸在电报稿上，洇开一小片水渍。
他的内心，正在进行着天人交战。
就在这时，一名带着眼镜的参谋，小心翼翼地走了过来，声音压得极低。
“大佐阁下，根据……根据侦察兵在现场捡回的弹片，以及对弹坑尺寸和爆炸威力的初步判断……”
他推了推眼镜，咽了口唾沫，艰难地说道：“敌军使用的……绝不是常规迫击炮。”
佐藤猛地抬起头，通红的眼睛死死地盯住了他，像一头即将溺死的人抓住了最后一根稻草。
“说下去！”
参谋被他吓得一哆嗦，但还是硬着头皮，报出了一组让他自己都觉得荒谬的数据。
“口径……口径至少在一百二十毫米以上！”
“而且，根据弹坑的分布密度和覆盖范围来看，敌军的火炮数量……至少超过二十门！”
一百二十毫米！
超过二十门！
这两个数据，如同两道惊雷，在佐藤的脑海中轰然炸响！
他找到了！
他找到了那个可以让他摆脱耻辱，甚至将这次惨败转化为“英勇遭遇战”的台阶！
“没错！”
佐藤猛地一拍桌子，那半截断刀被震得跳了起来。
他仿佛抓住了救命稻草，整个人都亢奋了起来，声音因为激动而变得尖利！
“一百二十毫米！不！是一百五十毫米！是重型榴弹炮！”
他像一头困兽，在狭小的指挥部里来回踱步，一边走，一边进行着越来越“合乎逻辑”的脑补。
“能在一瞬间就将我军整个炮兵阵地进行饱和覆盖的火力密度！这绝不是一个区区的炮兵营能做到的！”
“这是一个军属重炮集群！是一个整编的军级重炮集群！”
他的声音越来越大，越来越疯狂，也越来越笃定！
指挥部里，所有日军军官都抬起头，目瞪口呆地看着他们的联队长。
他们被佐藤的咆哮镇住了，但细细一想，又觉得……好像只有这个解释，才能说明刚才那毁天灭地般的场面！
佐藤停下脚步，双眼放光，仿佛已经洞悉了所有的真相。
“土八路！区区土八路，他们不可能有这种装备！这绝不可能！”
“这是国府军的王牌！是中央军最精锐的德械师！他们一直像毒蛇一样，潜伏在晋西北的山区里，等待着我们踏入陷阱！”
他越说越激动，将之前所有关于“鬼影”的零散情报，强行串联了起来，得出了一个让他自己都深信不疑的结论！
“‘鬼影’！这根本不是什么游击队的代号！”
“这是那支德械师的伪装！是为了麻痹我们，让我们放松警惕的烟幕弹！”
“我们遭遇的，不是一支小部队！而是一个整编的、拥有军级重炮支援的、满编的野战主力师！”
「原来如此！」
「这一切都说得通了！」
佐藤不再犹豫，他冲回桌边，抢过笔，蘸饱了墨水，在电报稿上奋笔疾书。
他不是在推卸责任。
他是真的被吓破了胆，并且用自己毕生所学的军事常识，“完美”地解释了这场足以颠覆他世界观的惨败。
指挥部里的其他日军军官，看着佐藤那副恍然大悟、甚至带着一丝劫后余生庆幸的疯狂模样，也纷纷露出了“原来如此”的表情。
对！
一定是这样！
被国府军的王牌主力师伏击，不丢人！
这个解释，比“被土八路的破烂迫击炮全歼”，更能让他们接受，也更能解释刚才那如同神罚般的场面。
整个指挥部，在佐藤的“迪化”脑补下，迅速达成了一种诡异而又牢固的“共识”。
佐藤写完电报，像是抽干了全身的力气，他将电报稿狠狠地拍在通讯兵的胸口。
“立刻！用最高等级加密！发给后方的田中少将阁下！”
他喘着粗气，下达了新的命令。
“命令！全线停止进攻！转入防御姿态！”
“派出所有侦察兵，以小队为单位，扇形搜索前进！就算是挖地三尺，也要把这支支那王牌军的动向给我找出来！”
整个先锋联队的锐气，在这一刻，被彻底打断了。
通讯兵不敢怠慢，抓着那份滚烫的电报稿，飞也似的冲向了电讯室。
电波划破长空，带着佐藤的恐惧、愤怒，以及那夸张到离谱的“合理推断”，飞向了数百里之外的总指挥部。
电文内容如下：
“我部遭遇敌军军级重炮集群饱和攻击，炮兵大队全灭！重复，敌军火力远超想象！初步判断，敌军为国府军精锐主力师，番号不明，代号‘鬼影’！请求战术指导！”
这封夹杂着恐惧和夸张描述的电报，将给那位坐镇后方、自信满满的“扫荡专家”田中义一少将，带去怎样石破天惊的冲击？