南京城，经太子朱瞻基月余雷厉风行的督饬，大地震带来的创伤正被迅速抚平。废墟清理已近尾声，新的屋舍正在奠基，粥棚药铺秩序井然，流民渐得安置，城中虽未复往日繁华，却已透出劫后重生的坚韧与希望。
朱瞻基驻跸的旧皇城宫殿内，气氛却与城中的复苏景象截然不同。他刚主持完一场关于漕粮调配以稳定江南民生的会议，眉宇间虽带着疲惫，却难掩一丝锐意进取的昂扬。
正略显慵懒地倚在软榻上，指尖有一搭没一搭地逗弄着紫檀木架上那个精巧的蛐蛐罐。罐中是他前几日刚得的爱物，一只通体乌黑发亮、骁勇善战的“墨玉大将军”，乃地方官费尽心思寻来进献的极品。此刻，这“墨玉大将军”正振翅发出清脆锐利的鸣叫，显得精神抖擞，朱瞻基嘴角不由噙着一丝闲适的笑意。
近侍王瑾屏息凝神、脚步极轻地走入，双手呈上一封密函，低声道：“殿下，北京来的密件，钤有皇后娘娘私印及皇上随身小玺。”
朱瞻基眉梢微挑，并未立刻放下兴致，只随意地“嗯”了一声，左手依旧用草秆逗弄着罐中的蛐蛐，右手接过密函，漫不经心地拆开。
目光扫过母后那熟悉的笔迹，起初仍是那份储君的从容。然而，当“江南事繁，朕心甚念。着太子即刻返京，详加奏对。”这看似寻常的旨意映入眼帘，他脸上的闲适瞬间冻结了！
他太了解自己的父皇母后了！洪熙皇帝勤政，但绝非小题大做之人，更不可能动用随身小玺和皇后私印以如此隐秘急切的方式，只为催他回去“详加奏对”！同时，笔锋凌厉，透着一股难以言喻的焦灼与……恐惧？
只有一个可能！一个他不敢去想，却又瞬间如冰水浇头般砸下的可能——父皇出事了！而且绝非小恙！京中定然发生了惊天动地的变故！
“父皇……！”他心中骇然惊呼，一股巨大的、冰冷的恐慌瞬间攫住了他的心脏，那是至亲可能遭遇不测的巨大悲恸与帝国权柄骤然悬空所带来的凛然危机感的混合体！
就在这时，他下意识逗弄蛐蛐的手指，因这突如其来的惊惧而猛地一僵，随即失控般骤然收紧！
只听得罐中传来一声极其细微却清晰的“噗哧”轻响——那原本在他指尖欢快扑腾、鸣叫声声的“墨玉大将军”，竟被他无意识地、活生生地捏死在了掌心！
温湿粘腻的触感自指尖传来，朱瞻基猛地回过神来，愕然低头，摊开手掌。只见那方才还生龙活虎、价值千金的极品蛐蛐，此刻已头破躯裂，绿色的汁液沾染了他修长的手指，变得无声无息，死状凄惨。
一瞬间，极度的震惊、懊悔、自责与一种难以言喻的荒谬感涌上心头！
父皇危在旦夕！京畿恐有巨变！
而他，大明的储君，帝国的未来，刚刚在做什么？！
他在玩蛐蛐！他甚至因为惊惧，亲手捏死了自己正在把玩的玩物！
“玩物丧志……玩物丧志！！”一种强烈的、近乎自我厌恶的愤怒席卷了他。他看着掌心那团模糊的小尸体，仿佛看到了自己方才那片刻的闲适是多么的可耻与不合时宜！这蛐蛐的死，像一记无声的耳光，狠狠扇在他的脸上，提醒着他的失职与荒唐！
他眼中闪过一丝近乎狰狞的痛楚与厉色，不再是针对蛐蛐，更是针对自己方才那一瞬间的失态与沉溺。他猛地一步上前，不再看掌心狼藉，抓起那价值不菲的澄泥蛐蛐罐，在周围侍从惊恐万状的目光中，带着一种决绝的、近乎毁灭的情绪，狠狠摔在地上！
“啪嚓——！”一声清脆刺耳的碎裂声炸响！瓷片四溅，泥土翻涌，混合着早已无声无息的“墨玉大将军”的残躯，狼藉一地。
殿内死寂。所有太监宫女皆匍匐在地，瑟瑟发抖，大气不敢出。王瑾更是将头深深低下，心中骇浪滔天，知道出了天大的事情。
朱瞻基胸膛剧烈起伏，喘着粗气，双目因惊怒与悲恸而微微赤红。然而，就在这情绪几乎要失控的边缘，他目光扫过地上狼藉的碎片，再扫过殿内瑟瑟发抖的众人，一股冰冷的理智如同兜头冷水，瞬间浇灭了他几乎要脱口而出的怒吼。
不能让任何人察觉！绝不能！
此刻南京城内，不知有多少双眼睛盯着这座行宫。若他因一蛐蛐之死而失态暴怒的消息传出去，必然引发无数猜测，若再与北京可能发生的剧变产生联想……后果不堪设想！
电光石火间，他已强行压下翻涌的心绪，脸上暴怒的神色迅速褪去，转而浮现出一种刻意为之的、混合着烦躁与不悦的神情。他冷哼一声，声音刻意提高了些许，带着一丝属于储君的不耐与迁怒：
“哼！南京的水土真是愈发不堪了！连只蛐蛐都养不活！枉费了地方官一番心思，进献这等不中用的东西！扫兴！真是扫兴！”
他拂了拂衣袖，仿佛只是因一件玩物意外死亡而败了兴致，语气中的怒意更像是对底下人办事不力的不满，而非源自更深层的惊惧。
王瑾是何等机敏之人，闻言先是一愣，随即立刻心领神会，明白了太子的深意。他连忙顺势叩头，声音带着恰到好处的惶恐与请罪：“奴婢该死！是奴婢伺候不周，未能体察这‘墨玉麒麟’不适南方潮气，致其夭亡，败了殿下雅兴，请殿下重重责罚！”
殿内其他内侍宫女见状，也纷纷跟着叩头请罪，只道是自己疏忽，心中虽仍恐惧，却已将太子的失态归因于对玩物夭折的不悦，而非其他。
朱瞻基见场面暂时稳住，心中那根紧绷的弦却丝毫未松。他深吸一口气，眼神中的冰冷与决断重新凝聚，声音也恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的威势：
“罢了，一只虫豸而已，死了便死了。都起来吧。王瑾，将这里收拾干净。另外，传孤的话，孤今日有些乏了，外面的官员，一律不见。”
“是！奴婢遵旨！”王瑾连忙应下，心中对太子的急智和隐忍佩服得五体投地，更知此事背后定然关联极大。
片刻后，朱瞻基彻底冷静下来。
“王瑾。”
“奴婢在。”
“传令：孤不日将返京述职。令随行属官、护卫依制准备，三日后启程。一应仪仗、行程，皆按常例，不得简慢，亦不得张扬。即刻起，孤‘偶感风寒，不便见客’。一应政务，除最紧急军国大事由应天知府、守备太监、南京兵部尚书三人联署呈入孤之寝殿外，其余皆由他三人共议决断，照常施行。另，将孤对漕运疏通、灾民安置、春耕恢复等项的后续方略，整理成文，以孤的手谕形式，明发南京各衙署，令其遵照执行，不得有误。”
“奴婢遵旨！”王瑾立刻领会，这是要营造太子仍在宫中理事的假象。
“另，”朱瞻基声音压得更低，目光锐利如鹰，“密召十八铁卫于西偏殿候命。你亲自去准备三辆不起眼的青篷马车，车内备好清水、干粮、沿途通用宝钞及两套寻常富商衣物。一更天后，待宫门下钥，巡守换防之时，十八铁卫随孤出行。而你留下来随太子仪仗返京，做好掩护”
王瑾心中巨震，瞬间明白了太子是要金蝉脱壳，秘密北上！他毫不迟疑，躬身道：“是！奴婢这就去办，定做得滴水不漏！”
子时末，数骑黑影如同融入了浓稠的夜色，悄无声息地离开了南京旧宫，沿着一条僻静的小路，向北疾驰而去。而翌日，太子的庞大仪仗依旧按部就班地准备着，仿佛什么也未发生。