三人落座后，褚景彦将来意说明。
陆文渊听罢，沉吟片刻，指尖轻轻敲打着紫檀木椅的扶手，发出规律的轻响。
按说以褚公子的才学，作保本不是难事。
陆文渊缓缓开口，目光若有所思地掠过褚景彦清瘦的面容，只是...
他顿了顿，声音压低了几分：当年你没进考场就被人暗害，若是被有心人知晓你再次科举，恐怕...
这话如同惊雷般在花厅中炸开。
周颂宜敏锐地注意到，褚景彦的指尖微微颤抖了一下，但很快又恢复了平静。
大人明鉴。
褚景彦声音沉稳，却带着一丝不易察觉的紧绷，正因如此，晚辈才更需要大人的庇护。
陆文渊站起身，在花厅中踱了几步，窗外竹影婆娑，映在他沉思的面容上。
当年那件事，虽然压下去了，但本官多少知道些内情。
那些人既然当年敢在科场下手，如今若得知你重赴考场，恐怕...
他没有把话说完，但未尽之意让周颂宜心头一紧。
大人。周颂宜起身行礼，声音清越，正因为前路凶险，才更需要您这样的清正官员主持公道。况且...
她抬眼直视陆文渊，目光坚定。
如今景彦已非当年那个不谙世事的书生，我们既然敢重走这条路，自然做好了万全的准备。
陆文渊停下脚步，仔细打量着周颂宜。这个看似柔弱的女子，眼中却有着不输男子的坚毅。
他忽然想起前日府城来信中，对锦绣妆阁的赞誉之词。
说起来……
陆文渊话锋一转，前日府城同僚来信，还特意提到了褚夫人研制的妆品，说是连知府夫人都赞不绝口。
周颂宜敏锐地捕捉到他语气中的松动，顺势接话：
大人过奖了，不过若是能得大人相助，让景彦有机会施展抱负，民妇定当竭尽全力，让锦绣妆阁的生意更上一层楼，也好为安县多纳些税银。
这话说得巧妙，既表达了谢意，又点明了互利之处。
陆文渊眼中闪过一丝赞赏，他重新坐回主位，手指在案几上轻轻一点。
既然二位已有准备，那本官也不便再多说什么。
他取过纸笔，开始书写保书，不过有句话要提醒褚公子，此次科考，务必小心谨慎。
报名时用个化名，待到考试时再改回本名，或许更为稳妥。
褚景彦深深一揖：多谢大人指点。
待保书写毕，用上官印，陆文渊又嘱咐道：此事暂且不要声张。待到开春报名时，本官会派人暗中保护。
从县衙出来，周颂宜才发现自己的后背已经被冷汗浸湿。
她紧紧握住褚景彦的手，发现他的掌心也是一片冰凉。
当年的事...她轻声问道，是不是比我想象的还要凶险？
褚景彦望着远处熙熙攘攘的街市，目光深邃：有些事，知道得越少越安全。等时机到了，我自会告诉你。
周颂宜不再多问，只是将他的手握得更紧。
她忽然明白，这个看似温文的书生心中，藏着太多不为人知的秘密。
而她要做的，就是陪在他身边，与他共同面对前路的风雨。
此时已近正午，二人便去集市采买年货。
周颂宜特意挑选了一些寓意吉祥的物件，给褚老太选了一根雕着如意纹的桃木杖，给王大娘买了一对刻着平安符的银镯，又给家里每个人都置办了崭新的衣裳。
今年这个年，定要过得格外热闹。周颂宜看着满载的年货，试图驱散心头的阴霾。
腊月二十三，小年的喜庆气氛已经笼罩了整个村落。
周颂宜和褚景彦刚从镇上回来，就听见邻家孩童雀跃的呼喊声。
“王二叔家要宰年猪啦！”
“又能吃肉肉咯！”
褚景彦整理着刚从县衙取回的文书，温声道：“你去看看吧，顺便买些新鲜的猪肉回来。”
周颂宜点点头，披上那件褚景彦特意为她准备的兔毛夹袄。
临出门时，她隐约觉得褚景彦欲言又止，但终究没多问。
还未走近王二叔家的院子，就听见里面人声鼎沸。
远远望去，里里外外围满了看热闹的村民，比往年宰年猪时要热闹得多。
“这都是来看黑宝的。”一个熟悉的声音在身后响起。
周颂宜回头，见是村里的李婶子，手里还挎着个竹篮，显然也是来买肉的。
“黑宝？”周颂宜故作不知。
“就是你家帮着阉了的那头猪！”李婶子压低声音，带着几分神秘。
“听说长得可肥了，大家都想看看这阉了的猪到底有什么不同。”
她顿了顿，又补充道：“待会儿张屠户来了，你可小心些说话，听说他到现在还记恨着当年说亲不成的事呢。”
周颂宜这才恍然，难怪方才褚景彦神色有异。
原来这张屠户曾有意将女儿许配给褚景彦，但因彩礼之事未能谈拢，自此便对褚家心存芥蒂。
挤进院子，周颂宜一眼就看见了被拴在柿子树下的黑宝。
半年光景，它已经长得膘肥体壮，毛色乌黑油亮，在冬日的阳光下泛着健康的光泽。
与旁边几头待宰的猪不同，它安静地站在那里，时不时发出满足的哼唧声，全然不知即将到来的命运。
王二叔正蹲在黑宝身边，一遍遍地梳理着它的毛发，眼神里满是复杂。
这个平日里爽朗的汉子，此刻却像个送别老友的故人，连背影都透着不舍。
“黑宝啊黑宝...”
王二叔喃喃自语，粗糙的手掌轻抚着猪背，“自从你来了咱家，就没让我操过心。吃食不挑，睡觉不闹，比那几头强多了...”
他的声音不大，却让周围喧闹的人群渐渐安静下来。
有几个感性的妇人已经开始抹眼泪，就连那些等着买肉的汉子们也收起了玩笑的神色。