万贞儿静静地凝视着手中的信纸，仿佛它是一件珍贵的宝物。然而，她的眼神却充满了冷漠和决绝。
她慢慢地将信纸靠近烛火，火苗舔舐着纸张的边缘，发出轻微的噼啪声。随着纸张逐渐被火焰吞噬，万贞儿的心中似乎也有什么东西在慢慢燃烧。
当信纸完全化为灰烬时，火星子如雪花般飘起，在空气中飞舞。它们轻盈地舞动着，像是被赋予了生命一般，然而，在万贞儿的眼中，这些火星子却只是冰冷的光，没有丝毫的温暖。
她静静地看着火星子在气流中飘荡，最终消失在黑暗中。那一刻，她的眼底闪过一丝不易察觉的哀伤，但很快就被冷漠所掩盖。
“容嫔倒是越来越有长进了，知道联合外臣了。”她缓缓开口，声音平静得像一潭深水，“镇国公府……哼，也敢趟这浑水。”
站在一旁的心腹小太监，名叫小禄子，是她刚入宫时就认识的，机灵且忠心，只是她从未向他透露过自己真正的底细。此刻，小禄子一直认为自己的能耐得到了真正的赏识，这会见她神色平静，心里却捏了把汗，小心翼翼地说道：“娘娘，要不要……奴婢去处理一下？”
万贞儿瞥了他一眼，摇了摇头：“不必。一只跳梁小丑而已，还不值得咱们动大手脚。”
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，宫墙在月光下勾勒出冰冷的轮廓，像一头蛰伏的巨兽。
“你去，”万贞儿忽然开口，“把我前些日子让你准备的那几个小太监叫来。”
“是。”小禄子不敢耽搁，连忙退了出去。
不多时，五个十四五岁的小太监，战战兢兢地走了进来，跪在地上，头也不敢抬。他们都是万贞儿从浣衣局、净军房这些最底层的地方挑来的，个个身世可怜，却眼神里透着一股韧劲。
万贞儿看着他们，缓缓说道：“你们可知，我为何把你们调到我身边来？”
五个小太监你看看我，我看看你，都摇了摇头。
“因为你们够狠，也够能忍。”万贞儿的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“在这宫里，心不够狠，忍不了疼，是活不长久的。”
她顿了顿，继续说道：“我知道你们都受过委屈，都被人欺负过。现在，我给你们一个机会，一个不再被人欺负，甚至能让那些欺负过你们的人，反过来求你们的机会。”
五个小太监猛地抬起头，眼中闪烁着难以置信的光芒。
“你们愿意跟着我吗？”万贞儿问道，目光锐利地扫过他们的脸。
“愿意！”五个小太监异口同声地喊道，声音里带着破釜沉舟的决心，“奴婢愿意跟着娘娘！赴汤蹈火，在所不辞！”
他们受够了那些白眼和欺辱，他们渴望力量，渴望尊严。万贞儿的出现，就像一道光，照亮了他们绝望的处境。
万贞儿满意地点了点头：“好。从今天起，你们就是我的人了。小禄子会教你们规矩，教你们识字，教你们如何在这宫里生存。”
她看向小禄子：“小禄子，带他们下去吧，好生调教。”
“是，娘娘。”小禄子领着五个小太监，退了出去。
万贞儿继续看着跪在地上的几个宫女，她们皆是眉眼低垂，透着底层宫人惯有的怯懦，却在眼底藏着一丝不甘——这是她特意从洗衣房和杂役处挑来的，个个都受过管事嬷嬷的苛待，也都憋着一股想翻身的劲。
“抬起头来。”她声音不高，却带着不容置疑的力度。
宫女们犹豫着抬头，目光里有惊惶，也有好奇。
“知道我为什么挑你们吗？”万贞儿缓缓踱步，目光扫过她们粗糙的手、洗得发白的衣料，“因为你们和从前的我，很像。”
这话一出，宫女们皆是一愣。谁不知道万贞儿如今是皇上跟前的红人，怎么会和她们这些杂役宫女像？
“你们受的委屈，我都懂。”万贞儿停在一个手背带疤的宫女面前——那疤是被沸水烫的，“被人踩在脚下的滋味，不好受吧？”
宫女猛地攥紧了手，指尖泛白，没敢说话，眼泪却先掉了下来。
从今天开始，你们将彻底摆脱洗衣房那无尽的苦役，再也不用去搓那些似乎永远也洗不完的衣裳；同时，也无需前往杂役处搬运那些沉重无比的物品。然而，万贞儿的语气突然变得冷酷起来，她紧接着说道：“我会教授你们识字、算账，让你们学会如何洞察他人的脸色，更会教导你们在这深宫内院中如何站稳脚跟。但请注意，这一切都有一个前提条件，那就是你们必须绝对听从我的指令，去做我要求你们做的每一件事。”
她面无表情地凝视着小禄子，眼神冷漠而威严，仿佛能穿透他的灵魂。小禄子感受到了她的目光，心中不禁一颤，连忙低头应道：“是，娘娘。”
她稍稍提高了声音，继续说道：“带她们下去，让她们和那几个小太监一起学习宫中的规矩。记住，我要看到你们每个人都用心去学，谁学得快、用得好，我自然会给她相应的体面。”
说到这里，她的嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑容，但那笑容中却透露出一种让人不寒而栗的寒意，“说不定，以后这宫里的管事嬷嬷，就会从你们这些人当中产生呢。”
小禄子听后，浑身一抖，他深知这位娘娘的手段，若是学不好规矩，恐怕后果不堪设想。他赶紧应声：“是，娘娘，小的一定尽心尽力教导她们。”
说完，小禄子便带着那几个宫女匆匆离去，留下了一片寂静。
宫女们眼中瞬间燃起光亮，磕头的声音又急又响：“谢娘娘恩典！奴婢们定当尽心效力！”
待她们退下，小禄子低声道：“娘娘如今手底下的人越来越多了……”
“不多。”万贞儿走到窗边，望着远处宫墙的影子，“这宫里的豺狼太多，不多养些猎犬，怎么护得住自己？”
风从窗缝钻进来，吹动她鬓边的珠花，她指尖轻轻捻着珠串，眼底一片寒凉——要不了多久，那些看她不顺眼的人就会知道，她万贞儿手里的棋子，可不止摆在明面上的这几颗。
大殿里，又只剩下万贞儿一个人。
她走到铜镜前，看着镜中自己的脸。依旧美艳，却也带着一丝不易察觉的疲惫和狠厉。
容嫔？镇国公府？
她冷笑一声，抬手抚上镜中的脸颊。
想扳倒她？
没那么容易。
这一步步走到今天的位置，靠的可不是运气。
那些欠了她的，害过她的，她一个都不会放过。
包括……那个高高在上的皇上。
万贞儿的眼中，闪过一丝复杂的情绪，有恨，有怨，还有一丝深埋的、连她自己都快要忘记的爱意。
但那爱意，早已被这深宫的尔虞我诈，消磨殆尽了。
如今，她只想牢牢握住手中的权力，保护好自己，保护好……那个她藏在心底的秘密。
她拿起桌上的一支玉簪，簪尖锋利，在烛光下闪着寒光。
“容嫔，”她轻声说道，像是在对自己说，又像是在对空气说，“既然你这么想玩，那我就陪你玩玩。看看最后，到底是谁，先跌入这万劫不复的深渊。”
万贞儿踩着莲步，裙摆上金线绣成的凤凰随着步伐流转光泽，鬓边珠翠叮咚作响，衬得那张本就明艳的脸愈发娇媚。她接过小莲手中的参汤，指尖轻捻，将一小撮粉末悄无声息地混了进去——那是她让人从西域寻来的“软筋散”，无色无味，却能让人四肢无力，浑身酸软。
“皇上，臣妾听说您近日批阅奏折到深夜，特意炖了参汤给您补补身子。”她走到龙椅旁，声音柔得像浸了蜜，亲手掀开玉碗盖子，热气裹挟着参香漫开，“这野山参是臣妾托人从关外寻来的，据说有延年益寿之效呢。”
朱见深握着朱笔的手顿了顿，抬眼看向她。眼前的万贞儿确实变了，往日里她总爱穿深色衣裳，言行间带着股不容置疑的强势，可今日一袭绯红宫装，眉眼间堆着精心描画的柔意，连说话都带着小心翼翼的讨好，倒让他生出几分陌生来。
“贞儿有心了。”他放下笔，接过玉碗，却没有立刻喝，只是看着她，“你今日……”
“皇上是觉得臣妾今日不好看吗？”万贞儿立刻垂下眼睫，声音带了点委屈，伸手轻抚鬓边的珍珠钗，“臣妾听宫人说，新进宫的淑妃妹妹很得皇上喜欢，便想着换个样子，或许能让皇上看得顺眼些……”
她恰到好处地露出一抹失落，朱见深的心莫名软了。他知道万贞儿性子烈，从不肯低头，如今竟为了讨他欢心这般装扮，想来是真的在意他。他端起参汤，刚要送到唇边，却见万贞儿袖角滑落一角素色帕子，上面绣着的并蒂莲歪歪扭扭——那是她从前最不屑的款式，说绣得俗气。
“这参汤，你先喝一口。”朱见深忽然将玉碗递回去，目光沉静地看着她。
万贞儿脸上的笑容僵了一瞬，随即又柔声道：“皇上这是怎么了？还信不过臣妾吗？”
“你向来不喜欢这些虚礼，更不会说这些讨巧的话。”朱见深放下玉碗，语气平淡却带着威严，“说吧，你到底想做什么？
“皇上～”万贞儿尾音拖得长长的，带着几分刻意的软糯，趁势往朱见深怀里靠了靠，绯红宫装的裙摆扫过他的龙靴，“您近来总埋首奏折，臣妾在宫里待着，心里空落落的，就盼着您能多看看臣妾……”
她抬手抚上他的衣袖，指尖轻轻划着上面的龙纹刺绣，眼波流转间尽是娇态，连鬓边的珠翠都仿佛染上了蜜意。这副模样，与往日那个眉眼带厉、动辄沉脸的万贞儿判若两人，倒像是初入宫的少女，带着不谙世事的痴缠。
朱见深的手僵在半空，心头的疑云非但没散，反倒更浓了。他与万贞儿相识数十载，她向来是烈火性子，爱憎分明，便是柔情，也带着不容拒绝的强势，何曾有过这般低眉顺眼的撒娇？当年他初登帝位，朝堂不稳，是她执剑立在殿外，说“有我在，谁也动不了你”；后来他生了场大病，是她守在榻前，骂他“没用的东西，敢死试试”。那些鲜活的棱角，此刻竟被磨得圆滑，反倒透着股说不出的怪异。
“朕是忙了些。”他顺着她的话应着，手臂却缓缓环住她的腰，指尖看似随意地往她后腰探去——他记得，万贞儿右腰侧有颗月牙形的红痣，是幼时烫伤留下的，除了他，鲜少有人知晓。
指尖触到一片温热的肌肤，果然在那熟悉的位置，摸到了那颗小小的、微微凸起的痣。
是真的。
朱见深的眉峰蹙得更紧了。痣是真的，触感是真的，连她身上那股淡淡的药草香（她总爱捣鼓些药膏）也是真的。可偏偏就是这份“真”，让他更觉不安。就像一幅临摹得极像的画，线条、色彩分毫不差，却独独没了原作出自肺腑的气韵。
万贞儿似是没察觉他的异样，反而往他怀里缩了缩，声音更软了：“那皇上今晚……能来臣妾宫里用晚膳吗？臣妾让小厨房炖了您爱吃的银耳莲子羹。”
温热的呼吸拂在颈窝，朱见深却觉得一阵寒意从脚底升起。他不动声色地松开手，目光落在她鬓边那支珍珠钗上——那是淑妃的陪嫁之物，前几日还在淑妃发间见过。
“再说吧。”他往后退了半步，重新拿起朱笔，语气恢复了惯常的疏离，“朕还有奏折要批。”
万贞儿脸上的笑容僵了一瞬，随即又漾开柔媚的笑意：“那臣妾先告退了，等皇上的好消息。”
她转身离去时，裙摆扫过案几，带起一阵风，吹得奏折边角微微翻动。朱见深的目光落在那半露的纸页上，瞳孔骤然一缩——那是份关于西域贡品的清单，上面“软筋散”三个字，墨迹尚未干透。
他握着朱笔的手猛地收紧，笔杆在掌心硌出深深的红痕。
痣是真的，人是真的，可她眼底那一闪而过的算计，她与淑妃之间若有似无的牵扯，还有这突如其来的、与她本性相悖的温柔……
朱见深望着窗外沉沉的暮色，心头只有一个念头：
不对劲。
太不对劲了。
这宫里，定是有什么东西，被悄悄换掉了。