星火壁垒如同苏醒的巨兽，所有武器系统悄然充能，护盾提升至最大功率，隐匿力场全开，静待着不速之客的到来。
指挥平台上，气氛凝重。林逸尘、清染、雨、布兰登、黑凌嫣黎雪全员就位，目光紧盯着主屏幕。那异常的空间翘曲点正在飞速接近。
“对方舰船信号特征解析完成…并非星盟已知任何型号，风格…古老而简洁，能量读数极高，偏向空间与幽能属性。”“棱镜”汇报着，“数量…只有一艘。”
只有一艘？是自信，还是陷阱？
三分钟后，就在星火壁垒前方数千公里处，空间如同水波般荡漾开来，一艘造型奇特的舰船跃迁而出。
它通体呈暗灰色，线条流畅而锐利，仿佛一块经过精心雕琢的墨晶，舰体表面没有任何明显的炮口或舷窗，只有无数细微的、如同电路板纹路般的能量导流槽在微微发光。它的体积不大，大约只有星火壁垒的十分之一，但却散发出一种令人心悸的、内敛而危险的气息。
它静静地悬浮在那里，没有做出任何攻击或防御姿态，只是发出一段经过多重加密、但意图明显的通用接触信号。
“对方请求通讯。”清染看向林逸尘。
林逸尘沉吟片刻，点了点头：“接进来，倒要看看他们想干什么。”
通讯接通，主屏幕上出现了一个身影。那是一个穿着包裹全身的暗灰色制服、面容被兜帽阴影遮盖大半的生物，只能看到下巴线条坚硬，皮肤呈现出一种缺乏血色的苍白。他的眼睛似乎是两颗纯净的、没有任何反光的黑曜石，深邃得仿佛能吞噬光线。
“星火联盟的领袖，林逸尘先生。”对方开口，声音平直没有任何起伏，却带着一种奇异的、直接作用于精神的穿透力，“我是虚空遗民的代表，你们可以称我为‘引导者’（the Guide）。”
对方竟然直接道破了他们的身份和名字！
“虚空遗民…”林逸尘不动声色，“你们劫持星盟重犯，现在又主动找上门，想做什么？”
“沃克局长掌握着一些我们感兴趣的技术，那本就是源于我族上古时期的遗产，取回是理所当然。”引导者的语气毫无波澜，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“此次前来，并非为敌，而是为了一项…提议。”
“提议？”林逸尘挑眉。
“我们观测到了你们与‘腐朽低语者’（即永湮）的战斗。”引导者说道，“你们掌握了某种…奇特的力量，能够伤害甚至暂时击退它。这很有趣，也很有价值。”
林逸尘心中一动，对方果然一直在暗中观察。
“所以？”
“所以，我们认为有合作的基础。”引导者继续道，“‘腐朽低语者’及其背后的‘终极虚无’，是所有存在之物的共同威胁。我族追求的是与虚空共存的水恒，而非彻底的寂灭。它的存在，也干扰了我们的‘升华’进程。”
“你们想与我们合作对付永湮？”清染插话问道，语气中充满怀疑。
“确切地说，是各取所需。”引导者道，“我们提供关于永湮弱点、其核心区域空间结构、以及如何应对其精神腐蚀的古老知识——这些知识，远超你们当前文明的理解。甚至，我们可以提供技术，帮助你们定位并安全穿梭于混沌潮汐深处。”
这个条件极具诱惑力！星火联盟目前最缺的就是关于永湮的深入情报和安全进入其老巢的方法。
“代价是什么？”林逸尘冷静地问道，他不相信天下有免费的午餐。
“代价是，在最终摧毁‘腐朽低语者’的核心后，其逸散出的部分‘本源虚无之力’，需由我们回收。”引导者说出了他们的目的，“此外，我们希望获得你们那种‘奇特力量’（指元初调和之力）的…部分研究数据。”
果然！他们的目标是永湮的本源力量和元初调和之力！
林逸尘沉默了片刻。虚空遗民的知识和技术确实是他急需的，但对方的目的同样诡异莫测。回收虚无之力？研究调和之力？他们想做什么？
父亲林擎苍的警告在他脑海中回响：“小心…‘虚空遗民’…他们…渴望…永恒…与…虚空同化…”
与虚空同化？那是一种怎样的状态？吞噬永湮的本源力量，对他们而言是“升华”还是变成另一种怪物？而元初调和之力，作为“存在”的体现，对他们又有什么用处？
风险极大。但与虎谋皮，或许也能从中获利。
“我们需要时间考虑。”林逸尘没有立刻答应。
“可以。”引导者似乎早有预料，“给你们一个标准星盟日的时间。这是部分关于永湮爪牙能量节点分析的资料，算是…诚意。”
一段加密数据包传输了过来。
“一日后，我们会再次联系。希望届时能听到好消息。”说完，通讯中断，那艘暗灰色舰船再次悄无声息地融入空间，消失不见，仿佛从未出现过。
会议室陷入沉默。
“他们的话，能信几分？”布兰登率先开口，眉头紧锁。
“关于永湮的情报可能是真的，这是他们展示价值的筹码。但他们的最终目的，绝对不简单。”雨分析道，“回收虚无之力…这听起来就很危险。”
“父亲警告过他们。”林逸尘沉声道，“但我认为，这个机会值得冒险。我们需要他们的知识和技术来找到并摧毁永湮本体。至于他们想要的…”
他眼中闪过一丝锐光：“到时候，各凭本事罢了。我们可以在交易中设置限制，并做好翻脸的准备。”
“我同意。”清染道，“风险与机遇并存。但必须做好万全准备，尤其是空间屏蔽和反制措施，防止他们做手脚。”
“我会立刻分析他们给的数据包，验证真伪。”雨说道。
“棱镜，全力监控周围星域，确保没有其他埋伏。”清染下令。
星火联盟开始高速运转起来，分析数据，制定预案，准备与这神秘的虚空遗民进行一场危险的交易。
一日后，虚空遗民的舰船准时出现。
“考虑得如何，林先生？”引导者的影像再次出现。
林逸尘看着对方，缓缓道：“我们可以合作。但条件需要修改：第一，关于永湮的知识和技术必须先行支付一半。第二，元初调和之力的研究数据，仅限于最表层的能量特性分析，且必须在我们全程监控下进行。第三，最终战利品的分配，需根据战斗贡献另行商议。”
引导者沉默了几秒，那黑曜石般的眼睛似乎微微闪动了一下。
“可以。你们的谨慎可以理解。”他出乎意料地爽快答应了，“这是第一部分资料，关于如何稳定穿梭混沌潮汐以及识别永湮能量陷阱的方法。”
又一个数据包传来。
“那么，合作愉快。”引导者的声音依旧平淡，“我们会暂时跟随你们的舰队。当你们准备进入潮汐时，我们会提供进一步的引导。”
合作，以一种相互提防、各怀鬼胎的方式，达成了。
星火壁垒再次启航，朝着混沌潮汐的方向驶去。而那艘暗灰色的虚空遗民舰船，则如同一个沉默的幽灵，不远不近地跟在后面。
新的盟友？还是潜在的敌人？答案或许只有在面对永湮本体时，才会揭晓。