“珊瑚星云”并非其真正的天体分类，而是源于其内部错综复杂、色彩斑斓的星际尘埃和气态漩涡，从远处看去，如同海底摇曳生姿的珊瑚丛林。然而，这片“丛林”的美丽之下，隐藏着无数危险的引力暗礁、能量湍流，以及……比自然陷阱更危险的人心。
“星尘遗民”号伪装成的“钝角矿业勘探船——顽石号”，停泊在一个名为“螺壳”的小型废弃空间站外围。这里没有官方管理，只有自发形成的、脆弱的潜规则。各种奇形怪状的飞船如同依附在鲸鱼身上的鮣鱼，紧贴着空间站锈蚀的外壳，进行着不见光的交易和信息交换。
凯利用这段时间，凭借其混迹底层的经验和艾莉丝伪造的无懈可击的身份，成功打入了几个酒馆和情报贩子的圈子。他带回来的消息越来越具体，也越来越令人不安。
“联盟议会内部确实出了大问题。”凯灌下一口合成啤酒，压低声音对围坐在飞船休息区的众人说，“不是明面上的战争，而是一种……清洗。几个曾经公开质疑过‘生命纯度法案’和支持边缘星系自治权的议员，要么因‘意外’去世，要么被爆出丑闻被迫隐退。上台的新贵，几乎都和‘天穹净化’学派走得很近。”
“天穹净化？”苏晚皱眉，这个名字让她本能地感到排斥。
“一个新兴的哲学兼科学流派，”艾莉丝调出资料，“他们主张宇宙的最终归宿是绝对的秩序与纯净，任何‘杂质’——包括过于复杂的生命形式、不可控的突变、以及……非标准的能量传承，都被视为需要被‘净化’的对象。其理念与‘清洗派’的行动纲领高度吻合，可以视为‘清洗派’在明面上的白手套和理论支撑。”
赤霄冷哼一声，指尖无意识地在金属桌面上敲击，留下一小片细微的熔融痕迹。“看来，我们的‘老朋友’不仅没放弃，还给自己披上了更光鲜的外衣。”
“更麻烦的是，”凯继续道，“关于‘双星’的传说越来越具体了。甚至有情报贩子在兜售模糊的影像资料，据说是某个探险队在靠近‘余烬之域’边缘拍到的，画面里确实有一金一红两道模糊的光影掠过死寂的星体……虽然看不清细节，但足以让很多人浮想联翩。”
苏晚感到一阵无力。他们本想低调隐藏，却似乎正被推向舞台中央。
“另外，我注意到一个现象。”凯的神色严肃起来，“有几个小型佣兵团和独立飞船，最近在暗中打听‘顽石号’的消息。他们问得很小心，不像是官方的人，更像是……在确认什么。”
“怀疑我们了？”赤霄眼神一厉。
“不确定。但他们打听的方式，更像是寻找‘庇护’或者‘合作’，而非敌意。”凯分析道，“我怀疑，是不是有些被‘清洗派’或‘天穹净化’打压的势力，听到了风声，想找我们这根‘稻草’？”
这是一个危险的信号。无论是被敌人盯上，还是被潜在的盟友寻找，都意味着他们不再安全。
就在此时，艾莉丝发出了警报，并非敌袭，而是通讯请求。
“接收到一段定向加密通讯，来源是空间站内部的一个匿名节点。加密方式……使用了部分‘织网者’知识库中记载的、用于友好文明间初步接触的古老协议变体。”
众人一惊。使用“织网者”的协议？是伊莎那边派来的人？还是……其他接触过“织网者”遗产的文明？
“接进来，高度戒备。”赤霄下令。
通讯接通，一个经过处理的、中性化的电子音响起：
“‘顽石’的同行者，日安。我们观测到了‘珊瑚’星云中不寻常的能量韵律，如同死水中泛起的清波。我们无意打扰，只是好奇，这股清波的源头，是否愿意与同样寻求在暗礁中航行的船只，交换海图？”
话语充满隐喻，但核心意思明确：他们注意到了“星尘遗民”号可能带来的“净化涟漪”，并且想接触，表达了一定的善意。
苏晚与赤霄交换了一个眼神。赤霄微微点头，示意由她回应。苏晚深吸一口气，用同样经过处理的电子音，谨慎地回应：
“清波无意，随星风流散。航行者只求一方宁静水域，修补船帆。海图珍贵，非至诚同道，不敢轻换。”
她表达了不想惹麻烦，只想休整的意愿，同时也留有余地——如果对方是“至诚同道”，并非不能合作。
对方沉默了片刻，似乎在斟酌。
“理解。风暴将至，独木难支。或许，我们可以提供一些关于‘珊瑚’暗流的最新情报，作为善意的证明。请注意，‘螺壳’的第三区维修码头，并非久留之地。有‘清洁工’的耳目，偏好收集……‘不规则的石头’。”
通讯戛然而止。
“清洁工”，这显然是“清洗派”在底层黑市的代称！
对方不仅表达了善意，还提供了至关重要的警告！他们所在的这个临时泊位，已经不安全了！
“立刻准备转移！”赤霄当机立断。
“艾莉丝，扫描第三区，寻找可疑目标！凯，启动引擎，规划新的隐匿航线！”苏晚也迅速进入状态。
飞船内部瞬间忙碌起来。伪装系统全开，引擎进入低噪预热模式。
就在“星尘遗民”号即将悄然驶离的瞬间，艾莉丝再次报告：“检测到三艘未标识的小型高速舰船，正从不同方向呈包围态势向第三区靠近！能量特征……与之前在‘浅湾’遭遇的‘清洗派’追击舰有相似之处！”
他们来了！而且来得如此之快！
“被出卖了？还是那个匿名警告本身也是陷阱？”凯咬牙切齿。
“不重要了！”赤霄眼中金红光芒流转，新的力量在体内循环，带来一种冷静的战意，“艾莉丝，启动‘星尘’协议！凯，听我指令，我们……冲出去！”
“星尘”协议，是艾莉丝基于部分“织网者”知识开发的、利用“归源”能量特性进行短距空间扰动的紧急脱离方案，尚未经过实战检验。
“协议就绪！”艾莉丝回应。
“星尘遗民”号尾部引擎猛地爆发出不同于常规推进器的、带着细微金红纹路的能量流，船身周围的空间开始产生水波般的畸变！
那三艘包围过来的高速舰船显然没料到这种变故，他们的锁定系统出现了瞬间的紊乱！
“就是现在！左满舵，最大功率，切入b7尘埃带！”赤霄的命令清晰而果断。
“顽石号”如同一条滑溜的游鱼，以一种违背常规动力学的诡异角度，猛地扎进了旁边一片密集的、充满干扰的星际尘埃云中，瞬间从对方的传感器上消失！
短暂的追逐与干扰在尘埃带中上演，但凭借着艾莉丝精准的导航和赤霄冷静的指挥，“星尘遗民”号最终有惊无险地摆脱了追踪，消失在了“珊瑚星云”更深、更复杂的区域。
危机暂时解除，但他们也失去了“螺壳”这个相对方便的据点。
然而，这次遭遇并非全是坏事。它证实了“清洗派”确实在全力搜寻他们，也暗示了宇宙中可能存在着其他察觉到了变化、并且对他们抱有善意（或至少是利用意图）的势力。
那个匿名的警告者，是谁？
“清洁工”的耳目遍布，他们又该如何在这片危险的“珊瑚丛林”中，找到真正的盟友，点燃那足以对抗风暴的……星火微光？
“星尘遗民”号的航程，在平静了短暂的时间后，再次被推入了充满未知与抉择的激流之中。