枯萎之森与空心古树
能量通道的尽头，景象豁然开朗。
三人一步踏出，仿佛进入了另一个世界。天空是灰蒙蒙的，没有日月星辰，只有一片黯淡的、均匀散布的微光，如同永恒的黄昏。空气中弥漫着一种，难以言喻的衰败气息，混合着泥土与枯叶的味道。
映入他们眼帘的，并非想象中的洞天福地、仙草灵泉，而是一片广袤无垠的、濒临枯萎的原始森林。
参天的古木依旧挺立，但枝干大多扭曲干枯，只有零星几点顽强的、颜色暗淡的叶子挂在枝头，诉说着曾经的生机。地面覆盖着厚厚的、失去光泽的落叶层，踩上去松软而无声。许多树木的树皮剥落，露出底下灰败的木质。一条早已干涸的河床，如同巨大的伤疤，蜿蜒穿过森林。
整个秘境，都笼罩在一片寂静的、令人心悸的暮气之中。
“这……这就是祖灵秘境？”郑胜善看着眼前这幅破败的景象，憨厚的脸上写满了难以置信和一丝心痛，“咋变成这样了？跟咱村后山遭了灾似的。”
玄宸蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻开。泥土呈现出一种不健康的灰黑色，其中蕴含的灵气稀薄得几乎感觉不到，反而有一种沉滞的死气。“地脉灵机近乎枯竭，这片土地……在缓慢地死亡。”
郑秀的心也沉了下去。她运转导气术，试图与这片土地沟通，感受到的却是一种极其微弱、如同风中残烛般的回应，充满了痛苦与无力。
“宁”字佩在她手中微微震动，散发出更加清晰的指引光晕，指向森林的最深处。
“答案在前面。”郑秀收起心中的失落，眼神重新变得坚定。无论这里变成了什么样子，他们都必须找到祖辈留下的秘密。
三人循着玉佩的指引，在死寂的森林中穿行。越往深处，衰败的气息越发浓重，甚至连空气都变得有些粘稠，呼吸间带着一股沉闷的压力。
约莫行进了半个时辰，眼前的景象骤然一变。
森林的中心，是一片巨大的圆形空地。空地的中央，矗立着一棵无法用语言形容其巨大的古树。它的树干之粗，恐怕需要数十人合抱，树皮呈现出一种古老的、近乎石质的灰褐色，上面布满了深邃的裂纹。
然而，这棵本该是秘境核心、生命力最磅礴的古树，此刻却呈现出最触目惊心的状态，它的树冠早已完全枯萎，没有一片叶子，只剩下无数如同虬龙般伸向灰色天空的枯枝。而最令人震惊的是，它的树干从中间开始，完全空心化了，形成一个巨大的、黑暗的树洞。
一股浓郁到化不开的、令人心神不宁的衰败与混乱气息，正从那树洞之中源源不断地散发出来。
“玉佩指引的终点，就是这里。郑秀停下脚步，目光凝重地望向那空心的古树。
玄宸瞳孔微缩低声道：“好强烈的衰亡之意……这棵树，就是整个秘境枯萎的源头，或者说，是受害最深的核心。”
郑胜善虽然不懂这些，但本能地感到一阵心悸，他往前站了站，再次将妹妹挡在身后，粗声粗气地说：“这树洞看着邪乎，秀儿，你小心点。”
郑秀点了点头，深吸一口气将“宁”字佩握紧。她能感觉到，玉佩与那树洞深处产生了强烈的共鸣。祖辈守护的终极秘密，以及应对当前危机的关键，或许就藏在那片黑暗之中。
而就在这时，眼尖的玄宸忽然指着空心古树上方的一根粗大枯枝：“你们看那里！”
顺着他的指引望去，只见在那枯枝上，似乎缠绕着什么东西。一抹与周围环境格格不入的、冰冷的金属光泽，在灰暗的天色下微微闪烁。
那似乎是……半块破碎的令牌。