铜钟撞了三下，余音像是老迈的更夫咽下的最后一口气，在空旷的大殿梁柱间盘旋不去，听得人牙根发酸。
朝会散了。
百官退得极快，皂衣黑冠如同一股受了惊的浊流，争先恐后地涌向宫门。每个人都低着头，恨不得把脑袋缩进领子里，生怕走慢了一步，被丹陛上那股尚未散去的帝王寒气给冻伤。
只有吴起没动。
他站在大殿正中，脚底仿佛生了根，死死钉在金砖之上。
李赫觉得自己的灵魂在这具名为“吴起”的躯壳里打了个冷战。那是一种被猛兽盯上的触感，顺着脊梁骨一寸寸往上爬，激起一层细密的栗。
他抬起头，目光越过那重重叠叠的珠帘，刺向那个渐渐隐没在阴影里的背影。
年轻的楚王走的很稳，每一步落在金砖上，都听不见声响，却震得人心头发颤。那个曾经会因为紧张而攥住他衣袖、眼神清澈如鹿的少年，死了。
死在了刚才那轻飘飘的一句诏令里。
“设总理台，分理政务。”
仅仅八个字，甚至没有见血。
李赫深吸了一口气，空气里弥漫着陈年檀香和某种说不清道不明的铜锈味。这就是权术。那少年甚至不需要拔剑，只用了一道令，就从权倾天下的“令尹”手中，生生撕下了一半的肉。
这就是王。
猛虎出笼了，第一口咬的，竟是饲虎人。
“令尹……”
身后传来一声极轻的低唤，像是怕惊扰了什么。
韩非不知何时站在了侧后方。这位日后将把人心算计到极致的法家大才，此刻那张常年波澜不惊的面瘫脸上，竟裂开了一道名为“惊惧”的缝隙。他嘴唇蠕动，声音压得极低，带着一丝颤抖：
“大王这是在掘根。令出多门，权柄下移……这是乱政之始啊！”
李赫没有立刻回答。他慢慢转过身，动作僵硬得像具锈蚀的铁偶。
看着韩非那双惊惶的眼，李赫突然笑了。
那笑容挂在吴起刚毅的脸上，显得格外诡异，像是一团在冰雪中燃烧的幽火。
“掘根？”他摇了摇头，声音沙哑，带着一股子看透世情的荒凉，“非也。他不是要毁了新法。”
李赫伸出手，拍了拍韩非僵硬的肩膀，掌心滚烫。
“他是在告诉我……他出师了。”
说罢，他大袖一甩，带起一阵凌厉的风声，大步迈向宫门之外。
夕阳如血，泼洒在巍峨的宫墙上。那道孤绝的身影逆光而行，仿佛背负着整个楚国即将沉沦的黄昏，虽千万人，吾往矣。
韩非怔在原地，望着那背影，只觉得喉头哽咽，那句“小心”终究是没能说出口。
……
夜深了，风却更急。
郢都城南，鬼市。
这里是阳光照不到的烂疮，充斥着腐臭、霉变和欲望的味道。一座早已被贴上封条的废弃公侯府邸，在夜色中如同一具被剔空了血肉的巨兽骸骨，静默地趴伏着。
地下密室。
空气浑浊得仿佛能拧出尸水来，几盏如豆的油灯明灭不定，将墙上的影子拉扯得张牙舞爪，宛如一群索命的恶鬼。
“咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽打破了死寂。
上蔡君坐在上首，手里摩挲着一只缺了口的粗陶碗。自从上次清洗中“断尾求生”散尽家财，这位曾经锦衣玉食的贵胄，如今已瘦脱了相。那张曾经满是油光的脸，此刻干瘪枯黄，眼窝深陷，活像刚从坟堆里爬出来的厉鬼。
但他眼里的光，却比厉鬼还要毒。
“听见了吗？”上蔡君的声音像两块生锈的铁片在摩擦，刺耳，带着一股子血腥气，“那小狼崽子，长牙了。今天朝堂这一刀，砍得好啊！直接砍在了吴起的命门上！”
“令尹失势，君臣离心！”
黑暗中，一个屈氏残党猛地探出身子，浑浊的眼珠子里满是怨毒的红丝，“这是天赐良机！咱们是不是该……”
他比划了一个割喉的手势，嘴角抽搐着，露出森森白牙。
“蠢货！”
上蔡君猛地将陶碗砸在地上，“啪”的一声脆响，碎片四溅。
“杀吴起？现在杀他，就是帮那小狼崽子收拢兵权！那是替他人做嫁衣！”上蔡君猛地站起身，枯瘦如鸡爪的手指死死扣住桌面，指甲崩断了，渗出血来也浑然不觉。
他喘着粗气，眼神在忽明忽暗的灯火下显得格外阴森，宛如一条正在吐信的毒蛇。
“硬挡新法，那是螳臂当车，那是找死。”
他压低了声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的毒汁：
“吴起那个疯子不是要推行新政吗？好！我们帮他！”
“不仅要帮，还要帮他做得更绝！更狠！更不留余地！”
众人面面相觑，不明所以。
上蔡君凑近灯火，火光照亮了他脸上一道道狰狞的褶皱，他阴恻恻地笑了起来：
“他吴起要迁徙三十万户去实边？好！我们动用所有暗线，帮他凑够五十万！不仅是平民，连那些富农、小吏，全给他赶过去！让楚国腹地十室九空，哭声震天，让这郢都的每一寸土都浸透怨气！”
“他要修筑千里驰道？妙极！我们把工期给他缩短一半！监工换成最狠的酷吏！让民夫不分昼夜地干，把尸体给我填进路基里！让每一寸驰道都流着楚人的血！”
“他要建稷下学宫招揽天下贤才？甚好！把我们各族最纨绔、最嚣张、最没脑子的子弟全送进去！让他们去嫖宿，去斗殴，去把那圣贤之地，变成藏污纳垢的烂泥塘！”
嘶——
密室里响起一片倒吸冷气的声音。
这哪里是计谋？这分明是绝户计！
这是要把吴起的新政，从救命的“治国良药”，变成一碗让整个楚国肠穿肚烂的“剧毒鹤顶红”！
这就叫——捧杀！
烈火烹油，鲜花着锦，然后在最绚烂的时候，让他万劫不复！
“诸位，”上蔡君张开双臂，仿佛拥抱着即将到来的毁灭，眼中闪烁着疯狂的磷火，“我们要把这一桩桩、一件件由我们亲手制造的‘暴政’，通过那个新设立的‘总理台’，如雪片般飞到那位年轻气盛的大王案头。”
“我们要让那小狼崽子亲眼看看，他最信任的太傅，是如何把他爹留下的江山，变成人间炼狱的！”
上蔡君猛地吹灭了油灯。
黑暗瞬间吞噬了一切，只剩下他那阴森如来自九幽的声音，在死寂中回荡：
“我们不需要脏了自己的手。我们只需要静静地等着，等那位大王，亲手把毒酒端到吴起的嘴边，然后……看着他喝下去！”
……
城外，考工室。
这里是另一番天地。
炉火冲天，热浪滚滚，空气中弥漫着硫磺与焦炭的味道，那是战争的气息。
吴起并不知道一张针对他的死亡大网已经张开。他站在高台上，火光映照着他刚毅侧脸，宛如铁铸。汗水顺着他的下巴滴落，瞬间在滚烫的地面上化作白烟。
在他脚下，第一批五百具刚刚出炉的“楚王弩”，正散发着令人胆寒的幽蓝寒光，被工匠们小心翼翼地装上蒙着黑布的战车。
机括咬合的咔嚓声，清脆冷冽，听在吴起耳中，却是这世间最美妙的乐章。
那是力量。
在这个礼崩乐坏的世道里，唯有这冰冷的铁与火，才不会背叛。
他的目光越过了这火热的工坊，越过了繁华虚幻的郢都，甚至越过了楚国的边境。
他看向了西方。
那里，秦国的战车正隆隆作响；那里，另一场更为彻底、更为残酷的变革正在酝酿。
“起风了。”
吴起喃喃自语，手掌下意识地按在了腰间的剑柄上，指节用力到发白。
他不想输。
哪怕前面是万丈深渊，是刀山火海，哪怕最后会被这把火烧得尸骨无存……
“那就让这把火，烧得更猛烈些吧。”