冬日的太行山，像一条披着雪白鳞甲的巨龙，横亘在并州与冀州之间，将北中国的腹地生生割裂。山风呼啸，卷起千堆雪，吹过雄关险隘，也吹过了并州治所晋阳城头那面猎猎作响的“高”字大旗。
并州刺史高干，袁绍的外甥，此刻正站在晋阳城楼的垛口后，任凭寒风扑打着他那张因长期边地生活而略显粗犷的面庞。他年约三旬，身材魁梧，眼神中带着边地将领特有的剽悍与一丝不易察觉的阴郁。望着南方被群山阻隔的方向，他的心情如同这恶劣的天气一般，翻腾不定。
舅父袁绍的死讯，以及随后袁尚、袁谭兄弟阋墙的消息，早已传遍了河北，自然也传到了他的耳中。初闻噩耗，他亦是悲痛莫名，但更多的，是一种大厦将倾的茫然与自身前途的深切忧虑。
“刺史大人，风大，还是回府吧。”身后，心腹将领夏昭低声劝道。
高干没有回头，只是沉沉地叹了口气，声音几乎被风声吞没：“夏昭，你说……这河北，这并州，日后该当如何？”
夏昭迟疑了一下，小心回道：“如今邺城是尚公子主事，又有审配、逢纪二位先生辅佐，大人乃袁公至亲，理应……”
“理应支持显甫（袁尚字），是吗？”高干打断了他，嘴角扯出一抹复杂的笑意，带着几分嘲讽，几分苦涩，“显甫年幼，被审配、逢纪玩弄于股掌之间，连自家兄长都容不下，岂是明主之象？那审正南（审配字），向来眼高于顶，何曾真正将我这外姓甥舅放在眼里？若河北真由他们掌控，只怕我这并州刺史的位置，也坐不安稳了。”
他顿了顿，目光投向东南方，那是曹操所在的邺城方向。“更何况，曹操已挟天子入邺，名义上，他才是朝廷正统。此人虽奸诈，但手段能力，远非显甫、显思（袁谭字）所能及。郭公则（郭图）等人已投靠于他，可见其确有笼络人心之能。”
夏昭似乎明白了什么，试探着问：“大人的意思是……我们投向曹公？”
高干没有直接回答，而是反问道：“那你觉得，南边那位‘仲氏皇帝’如何？”
夏昭脸上露出明显的鄙夷：“袁术？冢中枯骨，僭越称帝，悖逆人伦！且听闻其性骄矜，刻薄寡恩，绝非可托付之人。若其得了河北，我等这些袁氏旧部，只怕难得善终。”
“是啊，”高干重重一拍冰冷的城墙砖石，震落些许积雪，“袁公路，非人主也！他若北伐，必先图并州，以断曹操西路，全据太行。届时，我并州首当其冲！以我并州之力，能独抗袁术倾国之师吗？”
答案显而易见。想到袁术军中那传闻能轰塌城垣的霹雳车，还有张辽、马超那等虎狼之将，夏昭不由得打了个寒颤。
“所以，我们没得选。”高干的声音陡然变得坚定，眼中闪过一丝决绝，“曹操虽非善类，但此刻他与袁术势同水火，又与袁尚、袁谭不睦，正是用人之际。我若此时举兵响应，宣布效忠朝廷（曹操），便可成为插入袁术西路的一颗钉子，助曹操牵制张辽、马超！此乃雪中送炭，一旦功成，我高干在曹操麾下，地位绝不会低！总好过在袁尚手下受气，或者被袁术碾为齑粉！”
他越说越激动，仿佛已经看到了自己在这场豪赌中获胜的场景。“并州地势险要，壶关天险，一夫当关，万夫莫开！只要我扼守壶关，那张辽、马超纵有十万大军，也休想轻易东进一步！届时，曹操必倚重于我！”
夏昭也被他的情绪感染，抱拳道：“末将愿誓死追随大人！”
决心已定，高干不再犹豫。他迅速返回府邸，召集麾下核心将领夏昭、邓升等人，以及并州的主要官吏。
厅堂内，炭火熊熊，却驱不散众人脸上的凝重。高干没有绕圈子，直接将当前的局势和他的抉择摊开来讲。
“……情况便是如此。坐以待毙，必为袁术所吞；依附袁尚，前途黯淡，且恐不容于审配。唯有效忠曹公，奉迎天子，方能保我并州基业，亦能在此乱世，搏一个封侯拜将的前程！”高干目光炯炯，扫视众人，“诸位，可愿随我高干，共创功业？”
大部分将领官吏早已被高干掌控，加之对袁术的恶感与对自身利益的考量，纷纷表态支持：
“愿听刺史号令！”
“曹公奉天子以令不臣，我等自当效忠！”
“誓死守住并州，不让袁术逆贼西进一步！”
也有少数人面露迟疑，但见大势如此，也不敢多言。
很快，晋阳城头，那面“高”字大旗旁，竖起了一面崭新的“曹”字大旗，以及一面代表汉室的旗帜。高干以并州刺史的名义，发布了慷慨激昂的檄文，公告州郡，斥责袁术“僭号称帝，祸乱纲常”，宣称自己“感念皇恩，心向汉室”，决定效忠邺城朝廷（曹操），起兵讨逆！
同时，他派出了心腹使者，携带他的亲笔信和并州的地图、户籍册副本，秘密前往邺城，向曹操表示归顺，并陈述自己扼守壶关、阻挡袁术西路军的重要性，请求曹操给予正式任命和粮草支援。
为了展示决心和力量，高干亲自率领并州精锐，火速赶往太行山隘口——壶关。壶关位于滏口陉最险要处，两侧山势陡峭，关城坚固，确是“一夫当关，万夫莫开”的雄关。高干下令加固城防，多备滚木礌石，箭矢火油，征发民夫，将关城守得铁桶一般。他站在壶关城头，望着西面层峦叠嶂的太行山，仿佛已经看到了张辽、马超大军被阻于此的窘境，嘴角不由泛起一丝得意的冷笑。
“张辽？马超？哼，任你名声再响，到了我这壶关脚下，是龙你得盘着，是虎你得卧着！这并州，是我高干的地盘！”
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高干举兵的消息，如同一声惊雷，迅速传遍了各方。
邺城丞相府内，曹操看着高干送来的降表和地图，脸上露出了难以掩饰的喜悦。他正愁西路压力巨大，担心张辽、马超自凉州、并州方向威胁邺城侧翼，高干的归顺简直是瞌睡遇到了枕头！
“好！高元才（高干字）深明大义，真乃国之干臣也！”曹操抚掌大笑，立刻下令，“以天子名义，加封高干为镇北将军，晋阳侯，仍领并州刺史，总督并州军事！并速调拨一批粮草军械，支援壶关！”
这对曹操而言，无疑是稳定后方、增强实力的天大喜讯。
而在许都，正准备大举北伐的袁术，闻讯后则是勃然大怒。
“高干小儿！安敢如此！”他气得将手中的玉如意狠狠摔在地上，碎片四溅，“朕乃仲氏皇帝，天命所归！他一个袁家外姓甥舅，不思报效，竟敢投靠曹贼，与朕为敌！坏朕西路大计，罪该万死！”
殿内群臣亦是愤慨。张辽当即出列，沉声道：“陛下息怒！高干不识天数，自取灭亡！臣与孟起请命，即刻率西路之师，北上并州，踏平壶关，擒杀此獠，以儆效尤！”
马超更是双目喷火，他新投袁术，正欲立功表现，闻听有人敢阻挡天兵，当即怒吼：“陛下！末将愿为前锋！必亲斩高干之首，献于麾下！”
袁术余怒未消，狠声道：“准！文远，孟起，朕与你二人精兵五万，即日西进！给朕打破壶关，屠尽晋阳！要让天下人知道，顺朕者昌，逆朕者亡！”
“臣等领命！”张辽、马超轰然应诺，杀气腾腾。
原本旨在牵制关中、威慑邺城侧翼的西路军团，因高干的突然反水，不得不临时改变任务，首要目标变成了攻克并州，拔掉这颗钉子。战争的焦点，一时间集中到了那座巍峨太行山中的小小关隘——壶关之上。
北风依旧在呼啸，卷过晋阳城头新竖起的曹字大旗，也卷向了正在西进途中的张辽、马超大军。高干的选择，如同一块投入平静湖面的巨石，彻底搅动了河北的战局，将并州这片土地，率先推向了血与火的深渊。壶关，这座千年古关，即将见证一场更为惨烈的攻防大战。