建安七年的秋意，似乎比往年来得更早一些。八月的襄阳城，本该是稻谷飘香、渔歌唱晚的丰饶时节，如今却被一层无形的压抑笼罩。汉水汤汤，依旧环城而过，但江面上的舟楫往来似乎都带着几分匆忙与警惕，连那拂过城头的风，也少了往日的温润，平添了几分萧瑟与寒意。
州牧府邸，深宅之内。
往日里颇具威仪的荆州牧刘表，此刻形容枯槁地卧于榻上，花白的须发散乱在枕边，昔日清亮有神的眼眸，如今也变得浑浊不堪，只有胸膛微弱的起伏，证明着这位掌控荆州近二十年的老者尚存一息。浓重的药石味弥漫在房间的每一个角落，却怎么也压不住那源自生命本源逐渐衰朽的气息。
榻前，两位风格迥异的年轻人正垂首侍立。长子刘琦，面容儒雅，眉宇间与其父有几分相似，但此刻却写满了忧虑与惶恐，他双手紧握，指甲几乎要嵌进肉里，看着父亲了无生气的模样，眼圈微微泛红。次子刘琮，年纪稍轻，面容更为俊秀，但眼神闪烁，不时偷偷瞥向侍立在帘幕之外的几道身影——那是他的舅父蔡瑁，以及蒯越、张允等人。
“父亲……”刘琦声音哽咽，俯下身轻声呼唤。
刘表的眼皮微微颤动了一下，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出一串模糊不清的音节，最终化作一声悠长而无力的叹息。这声叹息，像是一块巨石，重重砸在刘琦的心上，也让帘外之人的眼神交换了一瞬，彼此心照不宣。
州牧府的书房内，气氛更为凝重。这里药味稍淡，取而代之的是一种权力与阴谋交织的冰冷气息。
蔡瑁一身锦袍，腰佩长剑，他身材高大，面容带着军旅之人的悍厉，此刻正背对着门口，望着墙上悬挂的荆州舆图，目光灼热。蒯越则坐在下首，这位以智谋着称的荆州名士，轻抚着茶盏的边缘，神色平静，唯有眼底深处偶尔掠过的精光，显露出他内心的不平静。张允按剑而立，守在门边，如同蔡瑁最忠实的影子。
“德珪（蔡瑁字），景升公（刘表字）的病，怕是……”蒯越放下茶盏，声音低沉，打破了沉默。
蔡瑁猛地转过身，脸上闪过一丝不耐：“异度（蒯越字），事到如今，还需讳言吗？姐夫他……时日无多了！荆州的天，马上就要变了！”
他大步走到案前，手指重重地点在舆图上襄阳的位置：“北有曹操虎视眈眈，宛城曹仁兵马调动频繁！东有袁术，狼子野心，其势日炽，据江淮，窥我江夏，如今更是开府建制，俨然帝制自为！荆州已成四战之地，群狼环伺！值此存亡之际，荆州需要的是一个能果断决策、凝聚人心的主君，而不是一个……”他顿了顿，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“……一个优柔寡断、徒具人名的儒生！”
他口中的“儒生”，自然指的是长子刘琦。刘琦性格温良，颇似其父年轻时的儒雅，但在蔡瑁这等掌握军权、崇尚实力的人看来，这无疑是软弱可欺的代名词。
蒯越微微蹙眉，他自然明白蔡瑁的意思。蔡氏家族与刘琮之母（蔡夫人，蔡瑁之姐）关系紧密，早已将宝押在了刘琮身上。刘琮年幼（相对而言），易于控制，若其继位，蔡氏、蒯氏等荆州本土大族的利益才能得到最大保障。
“琦公子虽仁弱，然其乃嫡长，名正言顺。且，江夏黄祖旧部，以及一部分念及景升公旧恩的将领，恐会支持于他。”蒯越缓缓道，他考虑得更周全，“更何况，新野还有那位刘备刘玄德，他以皇叔之名，与景升公同宗，若他以支持长子的名义介入……”
“刘备？”蔡瑁冷哼一声，脸上戾气一闪，“一个织席贩履之辈，仗着几分虚名，也敢觊觎荆州？他若敢来，我必让他有来无回！至于江夏……”他眼中寒光闪烁，“黄祖已死，刘琦虽领江夏，但根基未稳，能调动多少兵马？只要我等迅速控制襄阳，稳住大局，他刘琦又能掀起什么风浪？”
他逼近蒯越，压低声音，语气带着不容置疑的决断：“异度，你我皆知，曹操势大，袁术强横，荆州若想自保，必须内部铁板一块，速定名分！琮儿虽幼，但聪慧敏捷，有我等辅佐，足以稳住局势。是投向许都，还是……暂且虚与委蛇，待价而沽，都有转圜余地。若让刘琦继位，以其性格，必受刘备蛊惑，届时荆州内耗不止，外敌趁机而入，你我家族，乃至整个荆州士民，都将死无葬身之地！”
蒯越沉默了片刻。蔡瑁的话虽然霸道，却点出了荆州当前最大的危机——外部压力巨大，内部必须统一，而统一就意味着需要一个更容易被掌控的继承人。刘琦与刘备走得近，而刘备并非他们这些本土大族所能控制的存在。相比之下，年幼且母族强盛的刘琮，确实是更符合他们利益的选择。
他想起了之前通过隐秘渠道与曹操方面的接触，也想起了袁术那边“靖安司”无孔不入的渗透。荆州，就像一块肥肉，被饿狼们盯着，内部不能再乱了。
“唉……”蒯越长叹一声，这声叹息中包含了太多的无奈与现实的考量，“德珪所言，虽不尽合礼法，却亦是保全荆州之策。只是，此事需做得隐秘，在景升公……之前，万不可走漏风声，尤其要防备刘备和新野那边。”
见蒯越表态，蔡瑁脸上露出了笑容，他知道，获得了蒯氏的支持，几乎就等于获得了大半荆州文官集团的默许。“放心！我已下令加强襄阳四门守备，许进不许出！张允，你亲自带人，盯紧州牧府内外，尤其是大公子那边，他见了什么人，说了什么话，我都要一清二楚！”
“末将领命！”张允抱拳，转身而去。
蔡瑁又看向蒯越：“异度，联络许都方面的事，还需你多费心。另外，袁术那边……其‘靖安司’活动猖獗，也要小心提防，看看他们到底想做什么。”
就在襄阳城内暗流汹涌之际，距离州牧府不远的一处看似普通的宅院内，一个文士打扮的中年人，正就着昏暗的灯光，在绢帛上快速书写着。他正是袁术麾下“靖安司”在荆州的核心负责人之一，受赵俨直接指挥。窗外，秋虫啁啾，更衬得屋内寂静。
“……刘表病笃，卧床难起，口不能言。蔡瑁、张允掌控军权，频繁密会蒯越等。其意甚明，欲舍长立幼，拥刘琮为主。城内戒备森严，消息封锁。刘琦形同软禁，惶恐不安。刘备驻新野，暂无动静，然其军师诸葛亮，非是池中之物，必有所图。”
他写罢，小心地将绢帛卷起，塞入一个细小的竹管内，唤来一名看似仆役的心腹，低声吩咐：“速传出去，走南线水路，务必亲手交到赵主簿手中。”
“是。”
仆人悄然融入夜色。文士走到窗边，望着州牧府方向那模糊的轮廓，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。乱吧，越乱越好。只有水浑了，主公才能趁机摸鱼。荆襄这场大变，才刚刚拉开序幕。
与此同时，新野县衙内，刘备与诸葛亮也对坐无言。案几上，一盏油灯摇曳，映照着刘备紧锁的眉头和诸葛亮沉静如水的面容。
“孔明，景升兄病重，襄阳情况不明，蔡瑁等人封锁消息，拒绝我等前往探视。我心中实在不安。”刘备的声音带着深深的忧虑。他与刘表名为同宗，实有依附之情，于公于私，都对荆州局势极为关切。
诸葛亮轻摇羽扇，目光睿智：“主公，蔡瑁、蒯越之辈，皆利禄之徒。彼等封锁消息，必是欲行废长立幼之事，以便操控权柄。刘琮若立，荆州必倾向于北面曹操，以求苟安。”
“那我等该如何应对？难道坐视琦贤侄受困，荆州落入曹贼或蔡瑁之手？”刘备语气急切。
“自然不能坐视。”诸葛亮沉吟道，“然，蔡瑁已有防备，强攻襄阳，名不正言不顺，且力有未逮。眼下，需双管齐下。其一，主公可再修书一封，以探病兼调和兄弟纷争为名，遣一能言善辩之人送往襄阳，试探虚实，若能见到刘琦公子，或可暗中联络，使其有所准备。其二，需密切关注江北曹操动向，以及……江东袁术的反应。袁公路野心勃勃，绝不会对荆州变故视若无睹。或许，变局之机，就在此人身上。”
刘备闻言，深吸一口气，目光逐渐坚定：“就依孔明之言。只是这出使襄阳之人……”
“亮愿举荐一人，孙公佑（孙乾字）性情温雅，善于辞令，可当此任。”
“好！”
秋风吹过襄阳城头，卷起几片枯叶，打着旋儿落入冰冷的汉水之中。这座雄城，在它的主人生命即将走向终点之时，已然成为了权力、野心与阴谋的巨大旋涡中心。刘琦在府中的彷徨无措，蔡瑁在密室的步步紧逼，刘备在新野的忧心忡忡，以及那隐匿在暗处，来自寿春的窥探目光，共同交织成一幅山雨欲来的乱世图景。荆襄剧变的序幕，已然揭开。