四月底的幽州，冰雪全部消融，辽东的原野上冒出新绿，暖风卷着花香穿过州牧府的窗棂。
刘备正与田豫、齐周等谋士围着沙盘议事，案上的茶水冒着热气，众人讨论得热火朝天——正是出兵辽东的好时机。
“依我看，可集中兵力先取襄平，襄平一破，其他郡县传檄可定。”田豫手持木杆，指着沙盘上的城池，语气笃定。
张飞在一旁摩拳擦掌，粗声嚷道：“管他什么公孙度，待俺老张一矛戳过去，保管他跪地求饶！”
众人正笑谈间，一名斥候跌跌撞撞冲进大厅，甲胄上还沾着尘土，声音带着前所未有的慌乱：“主公！扬州……扬州落入曹铄之手了！”
“什么？”刘备猛地起身，沙盘上的木杆被带倒，旗子散落一地。
“曹铄……曹铄拿下扬州了！”斥候咽了口唾沫，语速飞快，“孙权的十多万大军几乎全军覆没，周瑜、鲁肃那些人……全投降曹铄了！”
议事厅瞬间陷入死寂。田豫手里的木杆“啪”地掉在地上，齐周眉头紧锁，连一向沉稳的陈到都变了脸色。
谁也没想到，那场看似势均力敌的扬州之战，竟以如此惨烈的方式落幕。
“大哥，”关羽抚着长髯，沉声道，“刘璋、刘表、孙权本就是一群鼠辈，曹铄赢了他们，也算不得什么本事。”
“就是！”张飞拍着胸脯，嗓门震得人耳朵疼，“那曹铄要是遇上俺，俺非得给他捅十七八个窟窿不可！”
众人面面相觑，刘备却缓缓摇头，神色凝重：“二弟、三弟，你们忘了？咱们从徐州一路颠沛流离，辗转到幽州，难道不正是拜曹铄所赐吗？此人绝非等闲之辈，万不可轻敌。”
关、张二人对视一眼，虽心有不甘，还是躬身应道：“是，大哥。”
田豫捡起木杆，重新指向沙盘：“主公，事已至此，更该加快拿下辽东的脚步。只要掌控辽东，便能联络扶余、高句丽，将来才有与曹铄抗衡的资本。”
刘备点头正要说话，门外又传来通报：“主公，朝廷使者到了！”
刘晔一身锦袍，带着两名随从走进大厅，先是宣读了晋升刘备为左将军、兼任幽州牧的圣旨。
待流程走完，刘备屏退左右，才问道：“子扬远道而来，想必不只是传旨这么简单吧？幽州如今势单力薄，怕是难以支持丞相。”
刘晔放下茶盏，语气恳切：“左将军，曹铄才是天下之祸啊。这一点，丞相与您的立场是一致的。”
他话锋一转，目光锐利起来，“您想想，他要让庶民翻身做主，要打破世家与皇室宗亲的根基。
若是让他成了气候，咱们这些汉室宗亲，还有立足之地吗？”
刘备沉默了。刘晔的话像一根针，刺中了他最在意的地方。
“容我考虑一二。”他最终说道。
刘晔离去后，齐周率先开口：“主公，眼下打败曹铄才是当务之急！此子是要颠覆整个天下的规矩，曹操再跋扈，终究还是汉臣；可曹铄，他要的是彻底改朝换代，连皇权都要变成‘公天下’，这是咱们万万不能接受的！”
厅内众人纷纷附和。田豫道：“齐先生说得对。曹铄与我们，不是简单的权力之争，是路线之争。他要的‘公天下’，断的是咱们所有人的根。”
刘备望着沙盘上的辽东地图，手指在“襄平”二字上反复摩挲。
良久，他猛地抬头，眼中闪过一丝决绝：“传我命令，三日后兵发辽东！我领兵五万进攻襄平，云长领兵两万从海上进攻辽东，务必在曹铄稳固扬州之前，拿下整个辽东！”
“喏！”众人齐声应道。
窗外的暖风依旧吹拂，可州牧府里的气氛已变得凝重如铁。刘备知道，与曹操的争斗或许还有转圜余地，二人争斗的无外乎权力；但与曹铄之间，从一开始就没有退路。这场路线之争，注定要以最惨烈的方式，决出一个结果。
扬州全境归顺后，曹铄并未沉醉于胜利的安稳。
他清楚，黄巾起义后，中原大量豪族南迁，这片土地上盘根错节的世家门阀比中原更甚，这些人才是推行新政的最大阻碍——他们垄断着土地与地方话语权，门生故吏遍布郡县乡里，稍有不慎便可能引发动荡。
要破局，需先砸开那道被世家独占的官场大门。
曹铄以“选贤任能”为名，在扬州开科取士，布告贴遍城乡：“凡年满十六者，无论出身，皆可应试，合格者直接授官。”
同时，他将大部分地方太守和县令调离扬州，从徐州、荆州等地调派大量官员前来任职。
消息传开，整个扬州都沸腾了。那些被世家压制的寒门士子、甚至连商户子弟都摩拳擦掌，而世家大族虽表面平静，暗地里却暗流涌动——他们垄断官场数百年，从未想过“泥腿子”也能与自家子弟同场竞争。
更让他们心惊的是，曹铄特意在考题里加入了“农桑策”“水利图”等大量实务内容，断了他们靠经义死记硬背便能稳操胜券的念头。这一招，硬生生在铁板一块的世家长城上砸开了一道裂缝。
紧接着，曹铄将目光投向了世家内部的矛盾。嫡庶之争向来是大族隐痛，嫡子仗着名分欺压庶子，庶子虽有才却难有出头之日。
曹铄没有直接挑动他们内斗，而是把这把“剑”悬在了他们头顶——科举不问嫡庶，只要有才便能出头。在曹铄看来，只要大家不影响扬州稳定，他就不会拔除这把剑，因为将来治理天下，还少不了他们的人才和钱粮，他们也是天下百姓的一份子。
曹铄这一招让世家内部的紧张感陡然升级，再没人敢像从前那般肆意妄为，不少地方大族只能接受徐州新政。
与此同时，他开始着手“分流”大族核心力量。
顾家的顾雍、陆家的陆逊等青年俊杰，被破格提拔调往下邳任职，曹铄亲自召见，许予他们更多机会，让他们知道外面有更加广阔的天地，这些年轻人为了自己前途，不少人开始对家族保持距离。
……