刘备沉默良久，终于长叹一声：“曹公子好算计。”
他何尝不明白，即便曹操拿下徐州，也只会将其攥在掌心，怎会拱手相让？但曹铄这番话，彻底断了他对徐州的念想。
“将军想匡扶汉室，我想让百姓安居乐业，这本不冲突。”曹铄转身时，晨光为他勾勒出锋利的轮廓，“只是徐州……”他顿了顿，语气坚定如铁，“只能有一个主人。”
刘备望着少年眼中燃烧的野心，突然意识到，眼前这个曾被世人耻笑的废物，早已不是任人拿捏的软柿子。
若此时翻脸，以自己目前的实力，根本没有胜算。
“我会好好考虑。”他起身抱拳，这句话既是对曹铄的回应，也是对自己野心的暂时妥协。
踏出书房时，秋风卷起他的衣摆，却吹不散他眉间的凝重——属于刘备的下一局棋，又该落在哪里？
秋风裹着细沙掠过徐州城堞，将吕布下葬后的悲戚气氛又蒙上一层肃杀。
曹铄立在刺史府朱漆大门前，玄色衣袍在风中猎猎作响。远处传来辘辘车声，他抬手按住腰间新佩的狼骑令牌——那是吕布临终相授的信物，此刻压得他心口发烫。
雕花马车停稳的刹那，曹铄已疾步上前掀开锦帘。
陈宫银发在风中凌乱，布满皱纹的手刚触到车辕，便被少年稳稳扶住：“叔父当心。”
“使不得！使不得！”陈宫惊得后退半步，袍角扫过阶前铜狮，“主公乃徐州之主，岂可行此礼？”
“在叔父面前，我永远是曹铄。”少年笑得温煦，掌心的温度透过广袖传来。
陈宫望着那张褪去稚气的脸庞，恍惚想起数月前，这个曾被视作草包的曹操儿子，竟以断亲之决绝震动天下。
如今他身姿挺拔如松，眼底却藏着与年龄不符的深沉。
穿过九曲回廊，两人在西院竹林间的石桌落座。
曹铄亲手煮茶，陶壶中蒸腾的热气模糊了陈宫的面容：“徐州经此大变，内忧外患。叔父以为，如何才能安定人心？”
陈宫摩挲着青玉茶盏，沉吟道：“乱世之中，唯兵强马壮方能立足。”
“可兵从何来？”曹铄突然起身，指向院外街道。
一队衣衫褴褛的流民正扶老携幼走过，骨瘦如柴的孩童在母亲怀中啼哭，“百姓连饭都吃不饱，为何要为我们卖命？世家大族又为何愿倾囊相助？”
这话如重锤砸在陈宫心头。他想起前日巡视粮仓，百姓交上来的赋税中，掺着大量碎石稗子；更想起去年大旱，沛县百姓易子而食的惨状。
大汉赋税之重，早已压得百姓喘不过气——名义上田租三十税一，可算赋、口赋层层盘剥，如同附骨之疽。
“就说这算赋与口赋，”曹铄放下茶盏，声音愈发沉重，“七岁小儿便要交二十三钱口赋，其中二十钱入皇室私库，三钱充作军资。可百姓一年辛苦耕作，亩产不过百斤，一石粮才卖三四十钱。遇上灾年，别说赋税，连糠麸都吃不上。”
曹铄握紧拳头，指节泛白：“更别提十五到五十六岁的丁男丁女，每人每年要交一百二十钱算赋。商人、奴婢还要加倍，女子过了十五岁不嫁，竟要交五倍赋税！这哪里是税，分明是要人命！”
“还有徭役！”曹铄重重叹息，“男子每年要无偿为官府劳作二十日，修宫殿、筑城池、挖沟渠……多少人累死在工地上，家中妻儿只能沿街乞讨。”
他想起建安元年，许昌百姓为了迎接皇帝前来，修筑城墙宫殿，因过度劳累倒毙者达上千人之多，尸骸被草草掩埋。
曹铄突然笑了，笑容中带着刺破阴霾的锋芒：“所以我想让将士成为有产者。凡入伍者，每户赐田百亩，四十亩私田永为己有，六十亩公田战时耕种、死后归还。”
陈宫猛地抬头，眼中爆出精光：“此计大妙！如今天下荒地无数，正缺人开垦。若士兵知道自己守护的是自家田地，必定奋勇争先！”但他很快皱起眉头，“只是赋税如何定夺？若按旧制，怕是……”
“私田十税三，但公田收成对半分。不过，当兵将士家中赋税减半。”曹铄起身踱步，靴底碾碎枯叶的声响清脆如裂帛，“要废除口赋，算赋。女子晚婚不再加征，让百姓喘口气！”
“可世家大族……”
陈宫担心自然很有道理，以徐州陈家为例，陈家土地万亩不止，平均一个人多达数百亩；徐州百姓大部分人一个人分不到六亩土地。
田租税三十税一几乎可以忽略不计，重的是赋，这样计算下来，田产多的人，缴纳总赋税不足一成，而普通百姓呢？往往超过六成甚至八成，遇到自然灾害，只能卖儿卖女。
出现这种不合理的制度，正是因为设计制度的人是朝廷官员，他们是最大利益阶层。
“今后所有人按照这个标准执行。”曹铄猛地转身，目光如炬，“修城池、挖水渠，本该是官府之事，怎能让百姓白白送死？”
他想起彭城之战前，曹操强征兖州三万民夫运送粮草，归来者不足大半，多少家庭支离破碎。
陈宫抚须大笑，眼中泛起泪光：“好！好！如此一来，士兵有了盼头，百姓得了活路！只是……”他突然收住笑容，“此等变革，必然触动既得利益。主公可有万全之策？”
曹铄手按剑柄，阳光穿透竹叶在他身上投下斑驳光影：“变革本就是刮骨疗毒。谁敢阻拦徐州新生，我便让他看看我手中的剑是否锋利。”他指向远处街道上的百姓，“这百姓，才应该是徐州真正的主人！”
竹林间，山风卷起满地落叶，沙沙声响中，一场改天换地的变革已悄然拉开帷幕。
陈宫望着少年坚毅的背影，恍惚间仿佛看到徐州大地正在苏醒，那些被赋税徭役压弯脊梁的百姓，或许真能在这片土地上，寻得一线生机。
这一刻，陈宫仿佛自己年轻了十岁……