辰时的镇北关，笼罩在一层薄薄的朝雾之中，空气中弥漫着边塞特有的尘土与寒意。东厂的临时衙署设在原天狼卫的一处偏衙，距离钦差行辕不远，但气氛却截然不同。
黑色的厂旗在寒风中猎猎作响，门口把守的不再是披甲执锐的边军，而是一身褐色贴里、腰佩弯刀、眼神阴鸷的东厂番子。他们沉默地站立着，如同雕像，却散发着比边军更浓重的煞气与压迫感，过往行人无不绕道而行，噤若寒蝉。
林黯准时来到衙署门前，依旧是那身破损未换的百户服，肩头的伤口隐隐作痛，提醒着他昨日的凶险。他面色平静，眼神深邃，体内经过一夜休整和阴髓石潜移默化滋养的冰火煞元缓缓流转，让他在这肃杀的氛围中依旧保持着内心的镇定。
“来人止步！”一名档头模样的番子上前拦住，目光审视着林黯。
“卑职林黯，奉命前来报到。”林黯递上自己的腰牌。
那档头查验无误，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“原来是林观风使，曹公公有令，您来了直接去二堂签押房。”
跟着引路的番子穿过戒备森严的庭院，来到二堂。这里原本是天狼卫处理军务文书的地方，此刻却已大变样。原本悬挂的边塞地图被取下，换上了北疆乃至关内的详细舆图，上面用朱笔标注了许多只有东厂内部才懂的符号。空气中弥漫着一股淡淡的檀香与药草混合的奇异气味，掩盖不住那股子阴冷。
签押房内，曹谨言并未坐在主位，而是站在一幅巨大的北疆舆图前，背对着门口。他依旧穿着那身暗红色的蟒袍，身形瘦削，却给人一种毒蛇盘踞般的危险感。
“卑职林黯，参见曹公公。”林黯躬身行礼。
曹谨言缓缓转过身，脸上带着那种惯有的、令人捉摸不透的笑容：“来了？很好。咱家这里，正缺像林观风使这样能干的人才。”
他走到书案后坐下，指了指旁边的一把椅子：“坐。”
林黯依言坐下，静待下文。
曹谨言没有立刻吩咐差事，而是拿起一份卷宗，慢条斯理地翻看着，仿佛随口问道：“林观风使，可知咱家为何要向陛下请旨，亲赴这苦寒之地？”
林黯心中微凛，知道这是考校，也是试探。“卑职愚钝，请公公明示。”
“为你。”曹谨言抬起眼皮，目光如锥子般刺向林黯。
林黯面色不变，心中却是一紧。
曹谨言呵呵一笑，放下卷宗：“当然，也不全是为了你。北疆之事，牵扯幽冥教，牵扯边将，更可能牵扯朝中某些人的心思，已然成了陛下心头的一根刺。这根刺，必须拔掉，而且要拔得干净，拔得利落。”
他身体前倾，压低声音，带着一种蛊惑般的意味：“林黯，你是个聪明人。在洛水，咱家就看出你非池中之物。你有能力，有胆识，更难得的是，你身上有秘密，有连幽冥教和听雪楼都觊觎的东西。跟着冯阚那种蠢货，或者李崇明那种恪守成规的文人，是埋没了你。只有在东厂，在咱家手下，你的能力才能得到真正的施展，你的仇，才有可能得报。”
他提到了“仇”，显然对林黯与沈一刀的关系，以及沈一刀的遗言有所了解。
林黯沉默着，没有承认，也没有否认。
曹谨言也不在意，自顾自说道：“咱家知道你心有顾虑，觉得东厂名声不好，行事酷烈。但非常之时，当行非常之事。对付幽冥教这等魑魅魍魉，讲什么仁义道德？唯有以杀止杀，以毒攻毒！跟着咱家，你可以动用东厂的一切资源，去查你想查的，去杀你想杀的人！只要最终能完成陛下的差事，过程……不重要。”
他挥了挥手，仿佛驱散空气中的尘埃：“至于你身上的秘密，还有那块石头，咱家有兴趣，但不会强取。咱家要的是你这个人，心甘情愿为咱家，为陛下办事。只要你证明了自己的价值，这些东西，或许还能成为你的助力。”
一番话，软硬兼施，既点明了利害，又抛出了诱惑，更隐含着警告。
林黯依旧沉默，似乎在消化这些话。片刻后，他抬起头，目光平静：“曹公公需要卑职做什么？”
曹谨言脸上露出满意的神色，知道林黯这是默认了暂时的合作。他拿起另一份薄薄的卷宗，扔到林黯面前。
“第一个差事。贺连山虽已被软禁，但其党羽遍布天狼卫，与幽冥教勾结的渠道也并未完全切断。昨夜，关内‘永丰’粮栈的老板，也是贺连山的一个重要钱袋子，被人灭口了。现场留下了这个。”
林黯打开卷宗，里面记录着简单的案发经过，还有一张证物图——一枚打造精巧、形如玄蛇缠绕短戟的飞镖。
玄蛇绕戟！
前朝龙骧卫的标记！也是京城“九爷”势力的象征！
林黯瞳孔微缩。这东西竟然出现在了北疆！而且是在这个敏感的时刻，灭口了贺连山的钱袋子！是“九爷”的人在清理门户，切断线索？还是有人故意栽赃，混淆视听？
“你的任务，就是去查这个粮栈。”曹谨言的声音带着一丝冷意，“看看除了这枚飞镖，还能不能找到点别的。是鬼，总要留下点腥气。咱家要你知道，在东厂办事，效率是第一位的。天黑之前，咱家要看到初步的结果。”
这是投名状，也是能力的试炼。用一个牵扯到前朝余孽和贺连山残余势力的案子，来考验他的忠诚与手段。
“卑职领命。”林黯收起卷宗，站起身。他没有多问，也没有讨价还价。
看着林黯干脆利落地转身离去，曹谨言眯起了眼睛，手指轻轻敲打着桌面，对侍立在一旁的心腹档头低声道：“派人跟着他，一举一动，都要给咱家看清楚。另外……查一查，昨天夜里，除了我们和听雪楼那帮废物，还有谁靠近过行辕西跨院。”
“是！”档头躬身领命，悄无声息地退下。
曹谨言望向窗外渐渐散去的雾气，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“林黯……让咱家看看，你这把刀，到底够不够快，够不够狠。”