天启元年三月初八卯时，运河的水汽裹着清晨的寒意，弥漫在通州码头。“顺安号”漕船的缆绳刚在粗粝的木桩上系牢，船板便吱呀作响地搭上了岸。周氏在王妈小心翼翼的搀扶下，踩着还有些湿滑的跳板，终于踏上了坚实的土地。薄雾尚未散尽，远处“通州卫”的牌坊在氤氲中若隐若现。她下意识地攥紧了袖中那几枚已被体温捂得温热的银铤，从保定府换船后，顺流而下两昼夜的颠簸与焦灼，终于在初八的卯时尘埃落定。
“小姐，车备好了！”车夫的声音带着一丝不易察觉的异样。周氏抬眼看去，一辆半旧的青篷骡车停在码头角落，车辕上不知何时竟系上了一块崭新的“顺天府验”木牌。昨夜船行至张家湾歇脚时，一个穿着不起眼青布袍的“货郎”曾凑近车夫闲聊，拍着车辕说：“老哥这车看着结实，要是拉顺天府要的‘要紧人’，脚程可得快着点。”车夫当时只当是寻常搭讪，此刻看着这凭空出现的官家标记，心头猛地一沉，哪里还敢怠慢，手脚麻利地搬着行李。
骡车辘辘驶向京城。辰时的朝阳门，正是人流盘查最严之际。守城的小旗官翻看着周氏的路引文书，眉头拧成了疙瘩：“陕西澄城来的？这报到日子早超了……”他拉长了调子，眼神在周氏洗得发白的衣衫和疲惫的面容上逡巡，显是要拿捏一番。
话未落音，旁边一个倚着门洞、看似懒散打盹的老卒突然重重咳嗽一声，哑着嗓子道：“李头儿，昨儿个百户爷巡城时特意嘱咐过，近几日陕西来的候选女眷，上头有口谕‘从宽验放’，可别误了宫里的吉时，吃罪不起！” 小旗官一愣，眼角余光瞥见那老卒腰间旧棉袄下隐约露出的半截绣春刀特有的鲨鱼皮鞘纹路，脸色瞬间煞白，慌忙将路引塞回，挥手放行，再不敢多看一眼。
骡车驶入南城，停在一处不起眼的官廨前。顺天府的验身房内，光线有些昏暗。负责核验的吏员捏着周氏的户籍文书，对着“澄城县”几个字，又习惯性地挑剔起来：“陕西那地方，大旱连月，流民四窜，这户籍文书怕是有疏漏，得细……”
“查”字还没出口，门外一阵脚步声响起，一个捧着厚厚卷宗、穿着司礼监低阶服饰的书吏大步走了进来，嗓门洪亮地打断：“王吏员，昨儿个王公公可特意交代了，陕西候选的淑女文书，凡有‘周’姓者，核对务必仔细，但万不可苛责刁难——陛下仁德，念及西北灾情深重，特允对陕西淑女‘酌情通融’，莫要辜负了圣意！” 那验身吏员抬头看清来人身份，手猛地一抖，蘸满朱砂的笔差点掉在“身家清白”的栏框上，慌忙稳住心神，飞快地在文书上朱批了“验讫”两个大字，动作利落得近乎仓促。
巳时末，周氏坐在南城一条僻静胡同里临时租下的小院厢房中。王妈忙着收拾简单的行李，木盆里的水晃动着倒映出窗外一角灰蒙蒙的天空。周氏望着院墙外一株柳树初绽的嫩芽，神情依旧有些恍惚。从通州下船到验身通过，一路的顺畅简直超乎想象，全然不像一个严重逾期的待选秀女该有的境遇。她自然不知晓：
通州码头上那看似随意的“货郎”，是东厂提督王安亲自派出的暗桩，一双眼睛只盯她一人行程。
朝阳门门洞里那懒散的老卒，是北镇抚司许显纯安插的心腹，怀里揣着皇帝“勿使陕西秀女受辱”的密谕。
验身房那司礼监书吏洪亮的话语，字字句句皆源自三日前朱由校在乾清宫西暖阁对王安的一句看似随意的口谕：“澄城周氏，其父为赈灾倾尽家财，其女入宫候选，体面上总要周全些。”
檐角几只麻雀被什么惊动，扑棱棱飞起。周氏望着那抹新绿，心头那根紧绷的弦，似乎被一种无形的力量轻轻抚过，豁然松了几分。父亲临别时那句带着无尽酸楚与渺茫希望的话语，此刻清晰地在耳边响起：“玉儿……圣上……或许真会看顾陕西……” 这比袖中沉甸甸的银铤，更让人感到一种奇异的、扎根般的安稳。
巳时末，张国纪宅邸西跨院的海棠花瓣落在绣绷上，张嫣正用金线勾勒鹤翅的翎羽，针脚密得几乎看不见线痕。侍女捧着刚烫好的燕窝进来，脚步轻快：“小姐，方才听顺天府的小吏说，陕西那位周小姐到京了！验身都过了，就住在南城的胡同里。”
张嫣的银针顿在锦缎上，留下个细小的针孔。她抬眼望向院外，顺天府的吏员刚离开没多久，马蹄声还隐约可闻。“陕西来的？”她语气平淡，指尖却无意识地捻紧了金线，“听说那边大旱，连路都走不动，竟真赶上了。”
“可不是嘛！”侍女凑过来，声音压低，“王妈去买丝线，听布庄的掌柜说，这位周小姐过朝阳门时，守城的兵卒本想刁难，被个老卒几句话怼回去了，说是‘圣上有谕，陕西秀女从宽’——小姐您说，这是不是太巧了？”
张嫣将绣绷往案上一放，金线在阳光下闪着冷光。她想起父亲前几日唉声叹气：“陕西巡抚的奏报递了八次，陛下才拨了三万两赈灾。” 此刻却为一个秀女动了“圣谕”，这其中的分量，她比谁都清楚。“巧不巧，与咱们无关。”她重新拿起银针，语气却冷了几分，“初十验看，凭的是身家，不是谁的路走得顺。”
可绣鹤的翎羽终究歪了半分——那只原本昂首的鹤，眼神竟添了丝警惕。她望着窗外灼灼的海棠，忽然想起陕西的赤地千里，那位周小姐的绣绷上，会不会也绣着与“水”相关的纹样？
巳时末，南城任氏租宅，任氏正将刚绣好的护腕叠进包袱，青布上的“守”字被阳光晒得发亮。王妈端着药汤进来，是给父亲治肩伤的，嘴里念叨着：“方才去街角药铺抓药，听掌柜说，陕西的周小姐到了，顺天府的人刚去验完身，就住前头胡同。”
“知道了。”任氏应着，将包袱里的户籍文书又理了理。父亲今早去锦衣卫北镇抚司当值前说：“陕西澄城的周显谟，为了赈灾卖了祖田，是个忠臣。” 此刻想来，那位周小姐一路奔波，想必不易。
“听说她超期了好些日子，顺天府竟真给通融了。”王妈啧啧称奇，“药铺掌柜还说，验身时吏员本想挑户籍的错，被司礼监的人说了句‘陛下念及灾情’，就痛快放行了——这面子可真大！”
任氏拿起护腕，指尖抚过银线绣的“守”字。她想起父亲教的：“宫里的规矩再大，也大不过人心。” 那位周小姐能抵京，怕是沾了陕西百姓的光。“规矩是人定的。”她淡淡道，将护腕放进父亲的行囊，“只要身家清白，迟几日又何妨。”
院外传来邻居张小姐练琴的声音，调子还是那支《霓裳舞》。任氏低头继续整理包袱，针脚依旧齐整——她知道，初十那天，所有人的目光，终将落在“本分”二字上，与路上的波折无关。
午时的阳光惨白，照在沈阳南门斑驳染血的城墙上。努尔哈赤那面巨大的织金龙纛在朔风中猎猎招展，如同死神的旌旗。城楼之上，熊廷弼如山岳般矗立，花白胡须在寒风中颤动，冰冷的目光穿透弥漫的烟尘，死死锁住城下如潮水般涌来的后金大军。昨夜佯攻西门的鼓噪果然只是幌子，黄台吉的毒计，直指南门！
“预备——！” 熊廷弼的声音如同锈铁摩擦，撕裂了震天的喊杀声。
城墙上，七千名临时征召、甲胄简陋的辅兵早已列成数排，他们脸上混杂着恐惧与决绝。随着令旗狠狠劈下！
“放！”
百门虎蹲炮同时发出震耳欲聋的咆哮！黝黑的炮口喷吐出致命的火舌，密集的铅弹带着凄厉的尖啸，如同冰雹般狠狠砸进后金冲锋队伍最密集的区域！碎裂的肢体、喷溅的鲜血瞬间染红了护城河尚未完全融化的冰面。更致命的是，铅弹撞击摩擦产生的高温火星，轻易点燃了后金士兵身上粗糙的皮袄和毡甲！无数火人在冰面上翻滚哀嚎，将冰冷的护城河映照得如同地狱熔炉！辅兵们咬着牙，在军官的嘶吼下，轮番将密集的箭雨泼洒下去，黑色的羽箭遮蔽了天空，将第一波亡命冲锋的后金兵死死钉在城墙与护城河之间狭窄的死亡地带。
未时的惨烈阳光斜射进瓮城那巨大的、如同巨兽之口的阴影中。一小股悍不畏死的后金“死士”，付出了极其惨重的代价，终于顶着炮火箭雨，用简陋的撞车和血肉之躯，在南门外城墙一处相对薄弱的旧伤处，撞开了一个不大的缺口！如蚁附膻的后金兵立刻从这个缺口疯狂涌入！
就在此时，熊廷弼布满血丝的眼中，闪过一丝冷酷的厉芒。他猛地扯下腰间那枚早已备好的赤红令旗，朝着瓮城方向狠狠掷下！
“开——瓮——城——门——！”
沉重的绞盘发出令人牙酸的吱嘎声，瓮城那包着铁皮的巨大门闸缓缓升起！早已在瓮城内严阵以待的三千沈阳选锋营战兵，如同蛰伏的钢铁猛兽，瞬间亮出了獠牙！前排是厚实如墙、紧密相连的包铁巨盾，盾面反射着幽冷的寒光；后排是密密麻麻、斜指前方的丈二长枪，枪尖在瓮城幽暗的光线下闪烁着致命的锋芒；最内侧，浙兵火器营的鸟铳手们屏息凝神，黑洞洞的铳口穿过盾牌的缝隙，死死锁定涌入的敌人。
“砰砰砰砰——！”
几乎在最后一名后金兵冲入瓮城的瞬间，震耳欲聋的鸟铳齐射声在狭窄的空间内爆响！浓烈的硝烟瞬间弥漫！冲在最前的后金兵如同撞上了一堵无形的铁墙，在铅弹的攒射下成片栽倒。侥幸未死的，迎面撞上的便是那冰冷、毫无缝隙的钢铁盾墙！不等他们反应过来，盾墙的缝隙中，无数长枪如同毒蛇般迅猛刺出！噗嗤！噗嗤！利刃穿透皮甲、撕裂血肉的声音，伴随着凄厉绝望的惨嚎，在瓮城这个巨大的石质回音壁中反复激荡、叠加，形成一曲令人毛骨悚然的死亡交响！冲进来的数百后金精锐，如同掉进了一个精心布置的钢铁磨盘，被无情地碾碎、绞杀！
努尔哈赤在城外高坡上，眼睁睁看着自己最精锐的巴牙喇护军如同被割倒的麦子般消失在瓮城的血雾与硝烟之中，目眦欲裂！他狂吼一声，手中锋利的腰刀狠狠劈下，将身边一个因恐惧而微微后退的牛录额真头颅斩飞，滚烫的鲜血溅了他一脸：“破不了城！你们全都给我死在这里！冲！给老子冲！”
酉时的残阳如血，涂抹在沈阳南门伤痕累累的城墙与瓮城那堆积如山的尸体上。半日的血战，城墙垛口被反复争夺，砖石缝隙里浸透了粘稠的暗红。辅兵们已经轮换了三拨，人人带伤，疲惫欲死。瓮城内，选锋营战兵们沉重的甲胄上，早已凝结了一层暗红色的冰碴与厚厚的、半凝固的血痂混合物，沉重的步履踏在滑腻的血泊中，发出令人心悸的粘稠声响。然而，那道钢铁防线，依旧如磐石般屹立不倒。
熊廷弼扶着冰冷的城垛，布满血丝的眼睛望向南方辽阳的方向，声音嘶哑地对身旁同样浑身浴血的副将尤世功道：“顶住！给老子顶住！只要撑到孙元化那支新军赶到辽阳，把咱们的选锋营替出来北上，这盘棋，咱们就活了！” 他身后的案几上，一份墨迹未干的急报静静躺着：“辽阳选锋营五千精锐已拔营启程，星夜兼程驰援沈阳，预计初十抵达！”
申时的日头偏西，将广宁卫城外的旷野染上一层苍黄。孙元化率领的五千锐士，石柱白杆兵、浙兵火器营、广西狼兵的混合编队如同上紧了发条的战争机器，正迅速拔营整队。从锦州卫到广宁卫，两日夜强行军一百八十里，人困马乏，但每个人的眼中都燃烧着赶赴战场的急迫。白杆兵丈二长的枪杆在夕阳下连成一片冰冷的银色森林；浙兵们仔细检查着裹在油布中的鸟铳，确保辽东的湿气不会侵蚀杀敌的利器；狼兵沉默地整理着坚韧的藤牌和腰间的短刀，眼神如荒野中的孤狼。
孙元化勒住躁动的战马，目光如鹰隼般扫过即将启程的队伍，声音穿透旷野的寒风：“传令全军！今夜务必穿过闾阳驿！明日午时之前，必须给我踏进辽阳城！” 昨夜接到的熊廷弼加急塘报字字如烙铁烫在心头——“后金主力尽集沈阳南门，辽阳空虚！” 他这支锋锐，必须像一把尖刀，以最快的速度插入辽阳，稳住这至关重要的后方枢纽，才能让熊廷弼得以从辽阳抽调出宝贵的选锋营生力军，北上解沈阳的血火之围！
与此同时，广宁卫略显破败的城头上，巡抚王化贞正拢着袖子，看着自己麾下那一万号称“协防军”的队伍慢悠悠地在城内集结。甲胄陈旧不全，火器寥寥无几，队伍松松垮垮，全然没有半分临战的紧张。他们是奉皇帝前日的旨意，“随新军之后跟进，听候熊廷弼经略调遣”。王化贞望着城外孙元化部远去的方向，那滚滚烟尘很快消失在暮色中，他不屑地撇了撇嘴，低声咕哝：“哼，一群南蛮子拼凑的乌合之众，跑得再快，到了辽阳也是给鞑子垫马蹄的命！” 他自然无从知晓，这支被他视为“累赘”的万人队，恰恰是朱由校棋盘上至关重要的一枚棋子——他们抵达辽阳后，将像一块粗糙但足够份量的压舱石，填补上因精锐选锋营北上而出现的防务空缺，使熊廷弼能够毫无后顾之忧地将辽阳最锋利的刀刃，狠狠刺向围攻沈阳的努尔哈赤后背！
辽西古老驿道的尘土被无数双急促的军靴和马蹄扬起，在苍茫的暮色中久久不散。孙元化新军疾驰的蹄声与王化贞协防军拖沓的脚步声，一前一后，一急一缓，却同样朝着那片被血与火浸透的辽东腹地奔涌而去，如同命运交织的两股铁流，即将汇入决定帝国北疆命运的惊涛骇浪之中。