腊月的北京城，天寒地冻，呵气成霜。然而，比天气更冷的，是弥漫在权贵阶层心中的寒意。康熙皇帝病危的消息已不再是秘密，杨春园如同一个巨大的漩涡中心，吸扯着整个帝国的神经。京城九门之内，表面依旧维持着天子脚下的秩序，但暗地里，各种力量都在进行着最后的博弈与观望。在这其中，一个人的态度，几乎牵动着所有有心人的心弦，那就是步军统领，隆科多。
隆科多，出身满洲镶黄旗佟佳氏，家族显赫，其姑母是康熙的生母孝康章皇后，论起来是康熙的表弟，正经的皇亲国戚。他掌管的步军统领衙门，负责京畿内城的巡防、缉捕、治安，麾下两万余兵力，虽非野战劲旅，但驻扎京城，日夜巡弋，控制着内外城交通要道和各大城门，其位置之关键，在承平时期或许不显，但在皇权交替的敏感时刻，却堪称“定海神针”。他倒向谁，谁就掌握了京城的绝对控制权，足以影响甚至决定大局的走向。
此刻，步军统领衙门的内堂中，炭火烧得正旺，却驱不散隆科多眉宇间的凝重。他屏退了左右，独自一人对着跳跃的烛火，反复摩挲着手中一枚温润的田黄石私印，眼神复杂难明。
一、 各方势力的角逐
这些天，隆科多的府邸和衙门，明里暗里收到的“问候”与“示意”络绎不绝。
八爷党的人来得最勤，手段也最是委婉而犀利。来的有时是位高权重的宗室，有时是与他有同年之谊的部院大臣，言谈间无不赞誉八阿哥胤禩的“贤明”，描绘其若登基后朝堂清明、众正盈朝的美好图景，并暗示隆科多若能在此关键时刻“顺应天命，辅佐明君”，将来必是擎天保驾的第一功臣，位置将远超如今一个步军统领。甚至有人隐隐提及，当年胤禩争储失败，隆科多未能全力相助，如今正是弥补裂痕、重修旧好的良机。这些话语，如同软刀子，一下下割在隆科多的心上，既诱之以利，又隐隐带着一丝不易察觉的威胁——若不相助，待八爷得势，秋后算账岂能免俗？
支持十四爷胤禵的势力，则多是通过书信或口信传来西北的消息，强调胤禵深得军心，战功赫赫，乃国之柱石，且皇上对其宠爱有加，屡加褒奖。他们希望隆科多能稳住京城局势，静待胤禵凯旋回京，届时自然众望所归。这种说法，将隆科多定位为一个“维稳者”和“等待者”，虽无近利，却似乎更符合朝廷法统和康熙可能的心意。
而雍亲王胤禛这边，却显得异常“安静”。没有重量级的人物前来游说，没有天花乱坠的许诺，甚至连常规的问候都比往常更少。这种异乎寻常的沉默，反而让隆科多更加不安。他深知胤禛的为人，绝不像表面看上去那般与世无争。这种沉默，更像是一种成竹在胸的自信，或者说，是一种最后的考验。
二、 胤禛的“闲棋”与隆科多的权衡
隆科多不由得想起这些年与雍亲王的交往。胤禛对他，始终保持着一种不远不近、不冷不热的态度。论公，胤禛交代下来的与步军统领衙门相关的公务，他都一丝不苟地完成，胤禛也从未刁难。论私，胤禛从未像八爷那样刻意拉拢结交，但也并非毫无表示。逢年过节的例行走动之外，偶尔会赏赐些不太起眼却颇合他心意的古玩字画，或是在他遇到一些不大不小的麻烦时（如手下人出点纰漏被御史弹劾），胤禛会在不违背原则的情况下，暗中帮衬一二，做得滴水不漏，既给了他面子，又不会让他觉得受了多大恩惠。
更让隆科多印象深刻的是，大约一年前，他手下一位老资格但性格耿直、被他边缘化的参将乌雅·成才，家中老母重病，急需用钱，四处借贷无门，几乎要走投无路时，却突然得到了一笔“无名”的资助，助其渡过了难关。乌雅·成才感激涕零，却始终不知恩人是谁。隆科多后来隐约查到，这笔钱的来源，似乎与雍亲王门下某个不起眼的管事有关，但线索到此就断了，胤禛也从未提及此事。
这种“润物细无声”的手段，与八爷党大张旗鼓的拉拢截然不同。它不给你施加压力，不让你觉得欠了多大的人情，却在你心里种下了一颗种子。隆科多明白，胤禛这是在告诉他：我了解你的处境，也尊重你的位置，我给予的帮助是出于公心或是对人才的爱惜，而非单纯的交易。同时，这也是一种无声的警告：你的衙门里，有我的人，你的动向，我并非一无所知。
如今，到了必须做出抉择的时刻。隆科多反复权衡：
支持八爷？八爷名声好，党羽众，看似胜算很大。但皇上真的会传位给一个曾经结党营私、被严厉申斥过的儿子吗？而且八爷党势力盘根错节，自己即便投靠，也不过是锦上添花，未必能得核心地位。一旦事有反复，风险极大。
支持十四爷？十四爷军功赫赫，圣眷正浓，且远在西北，若自己稳住京城待其归来，确是从龙首功。但西北距京城山遥路远，皇上病情瞬息万变，万一十四爷赶不回呢？京中八爷、四爷岂会坐等？到时京城大乱，自己这个步军统领首当其冲，能否控制住局面尚未可知。
支持四爷？四爷表面势力最弱，性格冷峻，难以接近，跟着他前途未卜。但隆科多回想起康熙近年对胤禛的态度，虽无格外恩宠，却将一些繁琐而重要的政务交其处理，似是磨练之意。而且，四爷做事缜密，手段老辣，其暗中布局，连自己都感到心惊。最重要的是，在眼下这个谣言四起、人心惶惶的关头，四爷表现出的沉静和克制，反而给人一种莫名的可靠感。他似乎……在等待一个名正言顺的机会。
三、 最后的试探与决断
就在隆科多心乱如麻之际，心腹管家悄悄来报，雍亲王派人送来一盒新茶，说是福建刚进贡的，请隆大人尝尝鲜。来人只是王府一个普通的采办管事，放下茶盒便告辞了，并无只言片语。
隆科多打开茶盒，里面是上好的武夷岩茶，并无异常。他沉吟片刻，将茶叶全部倒出，在盒底发现了一张折叠得极小、毫无字迹的素笺。他心中一动，将素笺凑近烛火，微微烘烤，片刻后，纸上渐渐显露出两行淡褐色的字迹，是用密写药水所书：
“京畿安则社稷安，统领明鉴。”
落款处，只有一个孤零零的印章拓痕——雍亲王宝。
字迹很快又消失不见，仿佛从未存在过。隆科多捏着那张空白的素笺，手心里却渗出了汗。
“京畿安则社稷安”——这是将维护京城稳定的重任和功劳都归于他，是极大的尊重和信任，也是提醒他职责所在。
“统领明鉴”——这是将最终的选择权，交到了他的手上，既是信任，也是最后的试探。
没有威逼，没有利诱，只有这十二个字，却重如千钧。它精准地击中了隆科多内心深处作为臣子的责任感和对局势的判断。他明白，胤禛不需要他主动去做什么“大事”，只需要他在关键时刻，站在维护京城稳定、遵从“法统”的这一边。
这一夜，步军统领衙门的烛光亮了很久。隆科多回想康熙皇帝对他的信任和提拔，回想佟佳氏家族的荣辱，回想京城百万生灵的安危，也回想几位阿哥的为人处世。最终，一个念头逐渐清晰：皇上若真有遗诏，无论是传位给谁，他隆科多作为步军统领，首要职责是保障遗诏的顺利宣布和执行，确保京城不乱，社稷安稳。而从目前种种迹象来看，最有可能得到皇上最终托付，也最能稳住局面的，或许正是那位看似低调、实则深不可测的雍亲王。
天平，终于倾斜了。
第二天，步军统领衙门下达了一道看似寻常的命令：即日起，加强京城各门值守，尤其是夜间，对出入人员严加盘查；增派巡逻兵力，确保内城各主要街巷安全；所有官兵取消休假，枕戈待旦。命令强调，此乃例行冬季安保强化措施，以防盗匪趁年关作案。
这道命令合情合理，无人能挑出毛病。但落在有心人眼里，却读出了不同的意味：步军统领衙门已经进入了最高戒备状态，而掌控这支力量的隆科多，其倾向已不言而喻。京城这只巨大的火药桶，引信的一端，已被雍亲王悄然握紧。而隆科多，这个关键人物的抉择，为即将到来的惊涛骇浪，投下了一颗决定性的砝码。他站在了历史抉择的关口，为自己的命运，也为大清的江山，做出了最终的选择。