西线，鹰嘴崖的战火暂歇，却并未真正停息。赵守山如同经验丰富的猎手，一击不中，便收爪回缩，伏低身躯，以更隐蔽的方式寻找着猎物的破绽。联军大营表面平静，斥候之间的猎杀与反猎杀却在峡谷密林间无声而残酷地进行着，双方的精锐如同幽灵般穿梭，每一次遭遇都可能意味着数条生命的消逝。
回风谷一战，斩马营的亮相虽然挫败了赵守山的侧翼突袭，但也暴露了凌风手中这支奇兵的存在。钱程远与赵守山都明白，再想以同样的方式迂回，必然面临更严密的防范。战局，似乎陷入了真正的僵持。
然而，僵持往往是最考验耐心与内部凝聚力的时刻。
这一日，瀚州节度使李真铎以“商议军务，协调粮草”为名，邀请沐州节度使周鼎臣过营一叙。周鼎臣心知肚明，只带了寥寥数名亲卫，悄然来到瀚州军大营。
中军帐内，屏退左右，只余二人对坐。案几上摆着简单的酒菜，却无人动箸。
李真铎摒退左右，帐内只余二人对坐。他提起酒壶为周鼎臣斟满，声音压得极低：“周贤弟，近日……可还安好？”
周鼎臣端起酒杯，却不饮用，只是摩挲着冰凉的杯壁，苦笑道：“李兄何必明知故问？这按兵不动的日子，看似清闲，实则如坐针毡。孙自威那小子看我们的眼神，都快喷出火来了。钱侯爷和赵王爷那边，虽未明言，怕也早已心生不满。”
“不满？”李真铎冷哼一声，“他们自顾不暇，有何资格不满？倒是我们，再这般下去，只怕里外不是人。朝廷那边，万太尉……怕是等不及了。”
他提到“万太尉”三字时，语气微微一顿，带着一丝难以言喻的复杂。周鼎臣亦是神色一凛，放下了酒杯。
“李兄，那封密信……你怎么看？”周鼎臣终于问出了盘桓心头许久的问题。
李真铎没有立刻回答，他起身走到帐门边，掀开一丝缝隙向外看了看，确认无人偷听，这才返回坐下，声音更沉：“北疆，是一块硬骨头。凌风，更非池中之物。万破天让我们来啃这块骨头，无论啃不啃得下，你我都要崩掉几颗牙。若啃下了，功高震主，以万破天的心性，未必容得下我们这些知晓他底细的边镇宿将。若啃不下……哼，正好借凌风之手，替他清除异己。”
周鼎臣倒吸一口凉气，李真铎的分析，与他心中隐约的担忧不谋而合。“那……凌风信中所言，‘按兵不动，保境安民’，‘永结盟好，共御外侮’……”
“空口无凭！”李真铎打断他，眼中闪烁着老辣的光芒，“凌风如今自身难保，他的话，岂能轻信？我等家眷基业皆在东南，若行差踏错，便是万劫不复！”
“可万一……万一北疆真顶住了，甚至……”周鼎臣话未说尽，但意思已然明了。
“所以，才要‘静观其变’！”李真铎斩钉截铁道，“我们不攻，但也不退。既不彻底得罪万破天，也不把凌风往死里得罪。这其中的分寸，需拿捏得恰到好处。看看东西两线最终结果如何，看看京城……最终会变成什么样子！”
他顿了顿，声音带着一丝疲惫与决绝：“在这乱世之中，保全自身与麾下儿郎，才是首要之事。忠君爱国？哼，那也要看君是谁，国在何方！”
周鼎臣默然良久，最终重重点头：“我明白了。就依李兄之言，继续……等。”
就在南线两位节度使于帐中达成默契的同时，西线联军大营，赵守山的中军帐内，也迎来了一位特殊的客人——钱程远麾下的一名心腹幕僚，带来了钱程远亲笔书写的一封密函。
赵守山拆开一看，眉头微微挑起。信上，钱程远并未指责赵守山按兵不动，反而以极其客气的口吻，提出了一个“小小的建议”：鉴于北疆军防御顽强，尤其是那新出现的“斩马锹”克制骑兵，强攻损失太大，是否可考虑暂时放缓正面攻势，转而以“困”为主，同时加大力度，清剿北疆后方村寨，断其粮草兵源，迫其出城决战？
这建议看似合理，实则包藏祸心。清剿村寨，必然伴随着烧杀抢掠，这不仅会彻底激化与北疆民众的矛盾，将北疆军逼入死战不退的绝境，更会将执行此任务的军队，置于道德和民心的对立面，成为北疆人恨之入骨的刽子手。钱程远自己不愿脏了手，便想将这“脏活”推给兵力更雄厚的赵守山。
赵守山将那密函轻轻放在案上，浑浊的老眼中闪过一丝嘲讽。他岂能不知钱程远的算计？
“回去转告钱侯爷，”赵守山声音平淡，听不出喜怒，“老夫年事已高，用兵但求一个‘稳’字。清剿村寨，牵扯兵力，易中埋伏，非智者所为。鹰嘴崖虽险，却也并非全无破绽，还需从长计议。侯爷的火铳犀利，或许……可在夜间或不良天气，再想想办法？”
他将皮球，又不动声色地踢了回去。想让他赵守山去当恶人，背负骂名？钱程远还嫩了点。
那幕僚碰了个软钉子，只得悻悻告退。
赵守山独自坐在帐中，手指无意识地在膝上敲击着。东西两线受阻，南线观望，万破天在京城动作频频……这盘棋，越来越复杂了。他望向帐外铁山堡的方向，目光深邃。
“凌风……你能撑到几时？这北疆的砥柱，又能承受住多少来自内部和外部的裂痕？”
他隐隐感觉到，决定这场大战最终走向的，或许并非某一场具体的战斗，而是那看不见的，人心与时间的较量。