第二天一早，温庭言就接到了话事人火牛哥亲自打来的电话，语气比平时更正式。
“庭言，准备一下，上午十点，带几个得力兄弟，到‘养心塘’来。”
“养心塘”是位于火牛哥地盘边缘一个半废弃的郊野公园里的池塘，地点偏僻，但面积开阔，是帮会内部用来处理一些需要隐蔽进行的事务的传统地点。
“明白了，火牛哥，准时到。”温庭言心知，这绝非普通的聚会。
他立刻叫来天仔和青子。“火牛哥召集，去‘养心塘’，看样子是‘开香堂’。挑八个机灵稳重的兄弟跟着，穿戴整齐点，家伙带上，但藏好。”
“开香堂？”天仔眼睛一亮，“是要招新人了？还是要扎职？言哥，咱们要不要推荐几个人？”
温庭言摇摇头，语气平静中带着一丝不易察觉的凝重：“这次恐怕来不及了。我们刚站稳脚跟，手上哪有经过考察、够分量推荐的人？而且这几天对付血蝠堂，根本无暇他顾。这次我们去，主要是亮相，听吩咐，多看少说。”
青子点头赞同：“言哥说得对。咱们根基尚浅，这次先看清局面更重要。”
上午九点三刻，三辆不起眼的轿车驶入荒凉的“养心塘”公园。温庭言带着天仔、青子以及八名精干兄弟（王磊、赵峰、周锐、孙虎、李强、陈默、郑强、韩东）下车，走向池塘边那片熟悉的空地。
还没走近，温庭言就感到气氛不同以往。池塘边已经黑压压站了不下三四十人，分成了明显的几个圈子。更引人注目的是，在池塘边那棵大柳树下临时摆放的几张太师椅周围，或坐或站，聚集着六七位气息精悍、眼神锐利的汉子。这些人温庭言都见过，正是话事人火牛哥麾下其他的红棍，算上温庭言自己，火牛哥手下的红棍差不多有七八位之多。他们每人身后都跟着三五名不等的贴身心腹，气场强大。
而空地的另一侧，则规规矩矩地站着十几二十个年轻人，年龄大多在二十岁上下，神色间带着紧张、期待，还有一丝江湖人的桀骜。这些人，就是今天“开香堂”的主角——等待入会或扎职的新人。
温庭言一行的到来，立刻吸引了所有目光。柳树下的几位红棍也纷纷转头看来，目光中带着审视、好奇，还有几分不易察觉的较量意味。温庭言是新人，但风头正劲，他的出现自然引人关注。
“火牛哥。”温庭言无视那些目光，径直走到柳树下，对端坐主位的话事人火牛恭敬行礼。
“嗯，庭言来了，就等你了。”火牛脸上带着和煦的笑容，指了指空着的一把椅子，“坐吧。”
温庭言依言坐下，天仔和青子一左一右站在他身后，其他八名兄弟则沉默地在他侧后方站定，虽人数不如其他几位红棍带的多，但那股沉静剽悍的气势却丝毫不弱。
“人都到齐了。”火牛环视一圈，声音不大，却清晰地传遍全场，“老规矩，今天‘开香堂’，一是看看有没有好苗子能进来一起吃饭，二是看看有没有兄弟够格往上走一步。”
他指了指空地那帮年轻人：“这二十来个后生，有的是在座的几位兄弟（他目光扫过那几位红棍）推荐的，有的是底下的四九仔、打手觉得不错举荐上来的。根脚都大致摸过，今天就是走个过场，验验成色。”
温庭言安静地听着，心中明了。这二十来个新人，背后几乎都站着一位红棍或者有资历的兄弟，代表着各方势力在补充新鲜血液，安插自己人。而他，因为接手地盘时间短，又接连处理“疯狗辉”和“小波”的事件，根本无暇去物色和考察可靠的新人，导致在这次重要的人才补充中，完全处于空白状态。这是一个信号，也意味着他在帮内基础人脉的薄弱。
“开始吧。”火牛对身边的心腹阿泰示意。
阿泰上前一步，高声道：“念到名字的，上前！”
仪式按部就班地进行。被念到名字的年轻人一个个上前，或展示一下拳脚功夫，或回答一些关于帮规道义的问题。几位红棍则偶尔会出声问一两句，或点评几句，显然对自己推荐的人格外关注。每当有表现抢眼的，推荐他的红棍脸上便会有光。
温庭言始终沉默地看着，没有发表任何意见。他注意到，有几位红棍推荐的人，确实身手不错，眼神也够狠，是能打敢拼的料。这让他更加清醒地认识到，自己在火牛哥麾下的这个圈子里，还远未站稳脚跟，周围强手环伺，未来的竞争只会更加激烈。
仪式持续了一个多小时才结束。最终，二十来个新人中，有近半被当场接纳为“四九仔”，另有三人因以往功劳和今日表现，被破格扎职为最低级的“草鞋”，有了带领少量人手的资格。
“好了，人也见了，规矩也走了。”火牛最后站起身，目光扫过所有红棍和新人，语气变得严肃起来，“既然进了门，就是兄弟。以后跟着各自的大哥，好好做事，守规矩，自然有你们的前程。都散了吧，各回各位。”
众人齐声应喏，开始陆续散去。几位红棍也纷纷带着自己新收的人离开，临走前，有的对温庭言点头示意，有的则只是淡淡一瞥。
温庭言是最后一批离开的。他站在池塘边，看着逐渐空旷的场地，水面被风吹起涟漪。
“言哥，咱们这次一个推荐的人都没有，会不会……”天仔有些担忧地低声道。
“不急。”温庭言打断他，目光深远，“先把我们自己的地盘经营成铁板一块，比安插十个新人都有用。走吧，回去还有的忙。”
他带着人转身离开，心中对未来的路看得更加清楚。香堂之上，看似风平浪静，实则是帮内势力格局的微缩呈现。他这位新晋红棍，真正的挑战，或许才刚刚开始。
第二百五十章完。