从皮影村往西南穿越一片原始松林，再走二十里，便是当地人避之不及的“咒林”。这片林子的树木比别处粗壮数倍，枝叶茂密得能遮天蔽日，即使是正午，林间也透着股阴冷。近来有进山采药的药农说，林深处有座被藤蔓缠绕的石制祭坛，祭坛周围的树木会“说话”——风穿过枝叶时，会传出模糊的人声，有时是求救，有时是警告；更有人在祭坛附近看到树干上浮现出人脸的轮廓，眼窝深陷，嘴唇翕动却发不出清晰的声音，药农吓得摔断了腿，再也没人敢踏入咒林半步。
江安等人刚踏入咒林边缘，就感觉到一股压抑的气息，树叶间的阳光被过滤成惨淡的绿光，脚下的落叶腐殖层深达半尺，踩上去“噗嗤”作响，像是踩在柔软的海绵上。丫丫的镇灵罗盘指针贴着地面缓慢转动，顶端沾了层黏腻的树胶，凑近闻竟有淡淡的腥气：“是树灵被咒。这祭坛肯定被人下过邪咒，附近的树木吸收了咒力，连同树下埋葬的魂魄一起，变成了被束缚的树灵，既没法生长，也没法消散，只能被困在林子里。”
顺着林间唯一能勉强通行的小径往里走，两侧的树干上布满了深褐色的纹路，越靠近林子深处，纹路越清晰，渐渐勾勒出类似人脸的形状。走了约莫一个时辰，前方突然开阔起来——一座丈高的石制祭坛突兀地立在空地中央，祭坛由粗糙的青石板砌成，表面刻着扭曲的符文，符文缝隙里渗着黑色的汁液，像是凝固的血。祭坛四周的八棵古树格外粗壮，树干上的人脸轮廓清晰得吓人，有的闭着眼睛，有的睁着空洞的眼窝，树枝像僵硬的手臂，朝着祭坛的方向微微弯曲。
“小心，这邪咒靠吸收树灵的精气维持，我们靠近祭坛，树灵可能会攻击我们。”江安让老赵将桃木剑和破邪符分发给众人，自己则握着渡魂桨，缓缓走向祭坛。刚靠近祭坛三丈范围，最靠近的一棵古树突然剧烈晃动，树枝像鞭子一样朝着江安抽来，树干上的人脸睁开眼睛，发出“嗬嗬”的模糊声响，像是在愤怒地驱赶。
周虎立刻举起随身携带的砍刀，朝着树枝砍去，“咔嚓”一声，树枝断裂，断面渗出乳白色的汁液，落在地上瞬间变成黑色。“这些树灵被咒力控制，已经失去理智了！”周虎大喊着，又砍断了几根袭来的树枝。
陈婆婆蹲在祭坛旁，仔细观察着石板上的符文，突然眼前一亮：“这是‘锁魂咒’！当年应该有人为了夺取这片林子的‘灵气’，在祭坛下埋了活人做祭品，用他们的魂魄做引，困住周围的树灵，让树木没法正常生长，灵气就会聚集在祭坛下！”她从药箱里掏出一包“解咒草”，这是用多种阳气重的草药晒干磨成的粉末，“把这草粉撒在祭坛的符文上，再用阳气点燃，就能暂时压制咒力！”
老赵立刻接过草粉，沿着祭坛的符文均匀撒开。江安深吸一口气，将渡魂桨举过头顶，全身阳气注入其中，桨身的青光在绿光弥漫的林子里格外耀眼。他朝着祭坛上的草粉挥下渡魂桨，一道金色的光刃掠过，草粉瞬间被点燃，蓝色的火焰顺着符文蔓延，发出“滋滋”的声响，祭坛缝隙里的黑色汁液开始冒泡，散发出刺鼻的焦味。
随着火焰燃烧，周围的古树晃动得更剧烈了，树干上的人脸露出痛苦的表情，树枝却不再攻击，反而微微下垂，像是在挣扎。丫丫的镇灵罗盘此时剧烈跳动，指针指向祭坛中央的一块石板：“江安哥，祭品的尸骨应该在这块石板底下！只要挖出尸骨，解开锁魂咒的源头，树灵就能解脱！”
江安和周虎合力撬开祭坛中央的石板，底下果然是个深约三尺的土坑，坑里埋着八具残缺的尸骨，有的尸骨还穿着破烂的布衣，显然是当年被当作祭品的人。尸骨周围的泥土发黑，散发着浓烈的腐气，土中还埋着一块刻着同样符文的铜牌，正是邪咒的核心。
“就是这东西！”江安伸手将铜牌从泥土里挖出来，铜牌刚离开泥土，祭坛上的蓝色火焰瞬间暴涨，石板上的符文开始碎裂，黑色汁液彻底蒸发。周围的古树停止了晃动，树干上的人脸轮廓渐渐淡化，树枝恢复了自然的弯曲弧度，林间的绿光也慢慢褪去，阳光透过树叶洒下来，照在祭坛上，驱散了最后的阴冷。
陈婆婆在尸骨旁点燃了“渡魂符”，符纸燃烧的青烟飘向古树，树干上最后残留的人脸轮廓对着众人的方向微微点头，像是在道谢，然后彻底消失。林间的空气变得清新起来，腐殖层的腥气消散，取而代之的是淡淡的草木清香，连脚下的落叶踩上去都显得轻快了许多。
离开咒林时，夕阳已经西斜，余晖透过林子边缘的树叶，在地上洒下斑驳的光影。丫丫回头望了一眼渐渐恢复生机的咒林，笑着说：“没想到这些树灵这么可怜，被邪咒困了这么久，现在总算能自由生长了。”
江安点头，心里满是沉重又释然的复杂情绪——人心的贪婪竟能让一片生机勃勃的林子变成阴森的咒林，让无辜的魂魄和树灵一起被困数十年。但幸好，他们及时解开了邪咒，让这片林子和魂魄都重获自由。守护之路从不是只对抗看得见的邪祟，有时还要化解人心留下的恶果，只要带着这份敬畏与善意，无论走到哪里，都能为被伤害的生命带来救赎。
队伍朝着下一个村落走去，身后的咒林在夕阳中渐渐远去，风吹过树叶，发出“沙沙”的声响，像是树灵们在轻声道谢，又像是在迎接重获新生的未来。江安知道，未来还会遇到更多因人心贪婪而滋生的危机，但只要伙伴们并肩同行，带着这份守护的信念，就没有解不开的邪咒，没有救不了的生命。