雅间内檀香袅袅，却驱不散那股沉重的病气和压抑的氛围。张钰的目光落在床榻之上，几乎认不出那竟是昔日军中豪气干云、膀大腰圆的熊阔海。
此时的熊阔海双目紧闭，面色蜡黄，深陷的眼窝周围是一圈浓重的黑影，呼吸微弱得几乎难以察觉。他裸露的上身，原本虬结的肌肉早已消失不见，只剩下一层松垮的皮包裹着嶙峋的骨架，触目惊心。
最令人心悸的是他下腹部那道巨大的伤疤，虽然已经愈合，但狰狞扭曲的痕迹如同一条蜈蚣盘踞其上，隐隐散发着一股顽固的、带着腥气的异种灵力，不断侵蚀着他的生机。
“老熊……他怎么会变成这样？！”张钰转向夏侯雷，眼中满是震惊与询问。
夏侯雷痛苦地闭上眼，深吸一口气，才缓缓将事情原委道来。
原来，当日泽水县分别后，熊阔海凭借着一身不俗的化劲修为和军中磨砺出的悍勇，几名同样不甘心的化劲武者合作，冒险深入磐石县深处，历经血战，竟真的成功猎杀了一小群一品土属性妖兽“石甲獠猪”。
更幸运的是，他们在獠猪首领的体内中，发现了一小块凝聚了妖兽土行灵气精华的“戊土石心”！
熊阔海凭着一股狠劲抢到了这宝物，并以《太清铸灵根》秘法成功融合，铸就了土行灵根！随后更是咬牙苦修，竟也成功开辟了气海，迈入一品之境，如愿成为了后土峰的外门弟子。那时，张钰尚被囚禁在禁殿之中接受审查。
成为修士后，熊阔海在一次宗门任务中偶遇了夏侯雷。昔日军中上下级，如今同为仙门底层外门弟子，身份差距不再，那份在厢军生死厮杀中结下的情谊反而更加真挚。两人时常结伴执行宗门任务，互相扶持。
变故发生在前不久。宗门发布了长期任务，搜寻可能在潜江中的龙珠。奖励丰厚，许多弟子都愿意去碰碰运气。
夏侯雷与熊阔海便结伴前往。在一次深入江底探寻时，他们意外惊动了一头隐藏在淤泥深处的二品妖兽“腐骨水蛭”。此獠极其阴毒，擅长偷袭，能释放一种腐蚀灵气、污浊灵根的毒液。
危急关头，熊阔海为掩护躲避不及的夏侯雷，被那水蛭的吸盘口器重重击中腹部，毒液瞬间侵入体内。虽然后来两人拼命将那妖兽击退，但熊阔海的灵根和气海已被那阴毒妖力侵蚀受损，回到宗门后便一病不起，伤势日益恶化。
夏侯雷倾尽所有积蓄，求遍宗门师长，得到的结论却几乎一致：熊阔海是土行灵根本源受损，寻常丹药只能吊命，无法根治。
若要救他，除非能找到一位同样身负土行灵根、且其灵根品质极高、蕴含一丝先天土行本源之力的修士，以其精纯本源的土行灵气，缓缓渡入其体内，助其洗涤妖毒，修补灵根裂痕。
说到这里，夏侯雷的声音愈发低沉，脸上满是愧疚与绝望：“……都是我无用，连累了老熊……所有医师都说，除非有身怀如‘戊己土莲’那般先天土行本源灵物的修士愿意出手，或有一线生机……我……我实在是走投无路了，才想到张师弟你……我知道这请求过分至极，但……但我不能眼睁睁看着老熊就这么……”
张钰听完，心中亦是唏嘘不已。没想到老熊也有如此仙缘造化，更没想到转眼间就遭此大难。而这一切的因果，竟又绕回到了自己身上的戊己土莲。
他并未立刻怀疑这其中是否有蹊跷，军中同袍的情谊，以及熊阔海为救人而重伤的义举，让他先入为主地相信了夏侯雷的叙述。
“夏侯师兄不必如此。”张钰扶住几乎要跪下的夏侯雷，沉声道，“老熊是我昔日袍泽，在军中时也没少关照我。如今他有难，我既有能力相助，岂有袖手旁观之理？这个忙，我帮了！”
夏侯雷闻言，猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜与感激，嘴唇哆嗦着：“真…真的？！张师弟！大恩大德，我夏侯雷……”
“先别急着谢。”张钰打断他，神色凝重地问道，“具体该如何施救？需要我怎么做？”
提到具体的救治法门，夏侯雷脸上的喜色稍敛，语气带着些不确定和转述来的模糊：“宗门医师说…说戊己土莲蕴含先天土行本源，能统御万土，自然也能将其精纯灵气转化为最贴近老熊自身属性的土行灵气，缓缓注入，修补其灵根。但是……但是……”
“但是什么？”张钰追问。他对修士间的许多禁忌和潜在风险知之甚少，刚入门的他，基础常识严重匮乏。
夏侯雷踌躇着，努力回忆并转述着他听来的话：“医师说…这过程需不断输出大量精纯的土行灵气，消耗会极大。施救者……施救者事后可能会……修为退步一些，需要调养一段时日才能恢复。我……我只知道这些，具体会退步多少，医师也没明说……张师弟，我知道这定会损耗你的修为，我……”
听到救治需消耗大量精纯土行灵气，甚至可能导致自身修为退步时，张钰心猛地一沉。
修为退步？他历经磨难才开辟气海，踏上仙途，尚未稳固，就要为救人折损？一丝本能的不愿和犹豫在他心底蔓延。
可是……他看向床上气息奄奄的熊阔海，想起军中日子，若非老熊毫不藏私教授那套枪法，自己未必能干净利落击杀陈百川，得到罗盘发现戊己土莲，这先天灵物某种意义上也和老熊有一些关联，现在用来救他也并无不可。
再者……张钰目光微闪，心思电转。自己刚入门，风波不断，戊己土莲之事更惹人眼红。
此时在长陵仙门中地位尴尬，虽然名义上是内门弟子，但是这一段时间除了赵炎师兄偶尔相见，根本无人理会他，暗中更不知有多少双眼睛在暗中盯着。
若此时见死不救，消息一旦传开，会带来何等风评？冷血寡恩、自私自利的帽子恐怕立刻扣上。
这长陵仙门毕竟是名门正派，在这门中，若无同门信重，师长赏识，怕是寸步难行，更何况金焱峰烈阳首座迟迟不见自己，未必不是在暗中观察……。
反之，若是出手救了……纵然损耗修为，需时间恢复，但一个重情重义、肯为袍泽牺牲的形象，无疑能赢得大多数人好感。谁又会真的讨厌一个舍己为人的“傻子”呢？
种种念头在脑海快速权衡。最终，半分出于旧情偿还，半分出于未来算计，压倒了最初对损耗修为的本能抗拒。
“老熊……还能撑多久？”他沉声问道，已有了决断。
“只在……朝夕之今……”夏侯雷的声音带着绝望，“六时辰之内若再无有效救治，灵根彻底枯萎，就……就回天乏术了……”
六个时辰！时间紧迫。
“告诉我具体该怎么做。”张钰的声音平静却十分坚决。
夏侯雷猛地抬头，眼中充满了震惊和狂喜，他没想到张钰答应得如此干脆！他声音哽咽：“张师弟！我……我代老熊谢谢你！此恩……此生必报！”
他不敢怠慢，连忙将宗门医师告知的救治法门详细道出：需以双掌抵住熊阔海后心与丹田气海处，运转自身土行灵气，引动戊己土莲本源之力，将其化为至精至纯的生机土元，缓缓渡入，同时要以神念小心引导，驱散盘踞在灵根上的腐骨妖毒，过程需持续不断，直至灵根恢复生机。
张钰仔细记下每一个细节，然后不再犹豫，走到床榻边，盘膝坐下。
他完全没意识到，这法门所要求的“引动本源之力”和“持续不断输出”，远非普通灵气消耗那么简单。
“夏侯兄，为我护法，期间切勿让任何人打扰。”
“放心！除非我死，否则绝不让任何人靠近半步！”夏侯雷重重点头，眼中满是决绝，唰地抽出腰间长剑，守在了雅间门口，如同门神。
张钰凝神静气，双手缓缓按上熊阔海冰冷的身躯，依照法门，催动体内气海。
嗡！
戊己土莲在他气海中央轻轻摇曳，散发出温和而厚重的土黄色光华。精纯的土行灵气，甚至夹杂着一丝微不可察的本源之力，自气海中涌出，透过他的手掌，缓缓注入熊阔海体内。
……
与此同时，正法峰，邢皓的私人偏殿内。
一名心腹弟子正躬身向邢皓汇报着迎仙坪百味斋内的动向。
“邢皓师兄，那张钰……竟然真的开始运功救那熊阔海了！他难道不知其中风险？以其初入一品的修为，强行施救，气海受损几乎是必然之事！”那弟子语气中带着惊讶和一丝不解。
邢皓慵懒地靠在一张铺着雪蛟皮的法椅上，手中把玩着一枚灵光四射的玉珏，闻言嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“救？很好。不救？也很好。”
他顿了顿，眼中闪过算计的光芒：“他若救，便是自毁前程。刚刚开辟的九寸气海又如何？一旦本源受损，修炼速度必然大减，将来能否开辟檀宫都成问题。一个废掉的天才，还配拥有戊己土莲吗？届时，宗门自然会有更多人认为宝物该另择明主。”
“他若不救？”邢皓嗤笑一声，“见死不救，尤其是对昔日有恩于己的军中袍泽见死不救，此事若传扬出去，他那本就惹人嫉恨的名声会如何？特别是金焱峰那位烈阳师叔，最是看重弟子心性品德的‘刚烈正直’。一个冷血自私、忘恩负义之徒，岂能入得了他眼？必定会在火脉受到排挤，无人真心教导，同样前途黯淡。”
那心腹弟子闻言，脸上露出钦佩之色：“师兄英明！此乃阳谋，无论他如何选择，皆对我等有利！只是……如此算计，若是被宗门长辈察觉……”
邢皓冷哼一声，打断他的话：“察觉？察觉什么？我可曾逼他去救人？我可曾下毒手害那熊阔海？请他出手的是锐金峰的外门弟子夏侯雷，要救的是后土峰的外门弟子熊阔海。他们一个愿打一个愿挨，同袍情深，与我正法一脉何干？与我邢皓何干？要怪，就怪那张钰自己蠢，刚入门什么都不懂，别人说什么就信什么。”
他语气轻蔑：“我要让他清清楚楚地明白，有些东西，不是他一个侥幸的凡夫俗子配拥有的。拿了，就得付出代价！而这代价，远比他天真以为的‘修为退步’要沉重得多！”
“师兄算无遗策，弟子佩服！”心腹弟子彻底拜服，躬身退下。
邢皓的目光再次投向窗外，仿佛能穿透重重殿宇，看到百味斋内正在竭力救人的张钰，嘴角那抹冰冷的笑意愈发深刻。
雅间之内，张钰对这一切阴谋和即将到来的真正代价毫无所知。他全部心神都沉浸在救治之中。
感受着自身灵气乃至一丝本源之力源源不断地渡入熊阔海体内，冲刷着那些顽固的妖毒，修补着那布满裂痕、近乎枯萎的土行灵根。
他能清晰地感觉到，每驱散一丝妖毒，每修复一丝灵根，自己气海内的灵气便消耗一分，那浩瀚的气海甚至开始传来微微的、异样的空虚和震动感。
其中的代价，正以一种他未曾预料的方式，悄然降临。