拂晓的微光尚未完全驱散夜幕的深沉，男爵领核心区域却已是一片肃杀。领主府前的空地上，一支二十人组成的精锐小队已然集结完毕。他们清一色穿着掺杂了异界金属丝、具备微弱魔法抗性的皮甲，外罩迷彩斗篷（地球产物），背负着标准配置的刀剑弓弩，腰间挂着数个奥术脉冲发生器。每一名士兵眼神锐利，气息沉稳，都是格鲁姆从数百人中精挑细选、历经数次血战的老兵。
格鲁姆本人全身覆甲，手持一面镶嵌了钢条的重盾和一把寒光闪闪的战斧，如同铁塔般站在队首。艾拉则是一身轻便的旅行者装束，背后是一个装满各种药剂和自然材料的行囊，手中握着一根顶端镶嵌着翠绿水晶的德鲁伊法杖，神色略显紧张，却异常坚定。
最引人注目的，是队伍侧后方那两具如同小山般矗立的奥术魔像。经过凯尔的连夜调试和最后的能量灌注，它们胸腔内的能量核心发出低沉而稳定的嗡鸣，幽蓝的扫描光如同活物般扫视着周围，手臂上的能量炮管和狰狞的撞角在熹微的晨光中反射着冷硬的光泽。凯尔没有随行，他需要留守控制室，远程监控魔像状态并提供必要的技术支援。
林越从领主府中走出，他换上了一套方便活动的深色劲装，外面罩着一件不起眼的灰色斗篷，腰间挂着那柄经过附魔强化的电击棍（已多次修复和升级），以及一把装了消音器的手枪。他的目光扫过整支队伍，没有多余的言语，只是微微颔首。
“出发。”
命令简洁有力。队伍沉默地转身，如同融入阴影的利刃，向着南方，向着那片被称为“枯萎林地”的死寂之地，悄无声息地行进。
越往南走，周围的景象便越发荒凉。刚刚开辟出的“新绿走廊”很快被抛在身后，取而代之的是逐渐稀疏、色泽灰败的植被。土地开始沙化，空气中弥漫的魔气浓度缓慢而持续地升高，带着一种令人胸闷的压抑感。就连天空，似乎都比领地内部更加昏沉。
两个小时后，队伍抵达了枯萎林地的边缘。
站在这里，仿佛站在了两个世界的分界线。身后，尽管荒凉，尚有一丝生机；而前方，映入眼帘的，是一片无边无际的、由扭曲的黑色枯木构成的森林。那些树木早已死去不知多少岁月，没有一片叶子，枝干以各种违反常理的角度虬结、扭曲，如同垂死挣扎者伸向天空的干枯手臂。地面是灰白色的沙砾，看不到任何苔藓或杂草，只有偶尔可见的、风化的动物骨骼散落其间。一股浓烈的、混合着腐朽、尘埃和淡淡硫磺味的死寂气息扑面而来，令人呼吸都为之一滞。
“界碑”的秩序力场在这里已经变得极其微弱，如同投入大海的石子，只能泛起一丝微不足道的涟漪。
“保持警戒，队形散开，间隔五米，缓慢推进。”格鲁姆低声下令，老兵们立刻行动起来，呈一个松散的扇形，小心翼翼地踏入了枯萎林地的范围。
脚踩在沙砾上，发出“沙沙”的声响，在这片死寂中显得格外清晰。林越将感知提升到极致，锚点之力在体内缓缓流转，警惕着任何可能的危险。艾拉则闭目感应着周围的自然能量，眉头紧锁。
“这里……没有任何生命的气息，”她轻声说道，声音带着一丝颤抖，“连最微小的昆虫和地衣都没有。土地彻底死了，被某种力量……彻底‘烧焦’了。”
队伍缓慢而坚定地向林地深处推进。四周除了风声穿过枯木缝隙发出的、如同呜咽般的尖啸，再无其他声响。那是一种足以将人逼疯的寂静。
前行了约莫一里地，格鲁姆突然举起拳头，示意队伍停下。他蹲下身，指着地面。
在那里，几个清晰的、带着腐蚀痕迹的蹄印再次出现，与在地精部落发现的如出一辙，延伸向林地的更深处。
“它们果然在这里面。”格鲁姆沉声道。
就在这时，位于侧翼警戒的一具奥术魔像，头部传感单元猛地转向左前方一片格外密集的枯木丛，幽蓝的光芒锁定，发出了低沉的警告音！
“有情况！”操控魔像的士兵立刻通过通讯器汇报。
几乎在同一时间，林越也感知到了一股隐晦而冰冷的恶意，从那片枯木丛后传来！
“准备战斗！”格鲁姆低吼，盾牌瞬间举起，士兵们迅速收缩队形，弩箭上弦，奥术脉冲发生器握在手中。两具魔像一左一右，如同移动的堡垒，挡在了队伍前方。
“嗖嗖嗖——！”
数道黑影如同鬼魅般从枯木丛后窜出！它们的速度极快，身形约莫有猎豹大小，通体覆盖着暗红色的、仿佛熔岩冷却后形成的粗糙甲壳，四肢是反关节的蹄状结构，落地无声。它们的头部没有明显的五官，只有一个不断旋转的、散发着暗红色光芒的独眼，以及一张布满了细密獠牙、不断滴落着腐蚀性粘液的裂口！
正是那种留下诡异蹄印的神秘生物！
它们出现得毫无征兆，并且一出现，就发动了迅猛的攻击！其中两只直接扑向最前方的魔像，另外三只则如同闪电般袭向侧翼的士兵！
“脉冲激活！”格鲁姆大吼。
靠近侧翼的几名士兵毫不犹豫地按下了手中的奥术脉冲发生器！
“嗡——！”
无形的能量扰乱场瞬间扩散！那三只袭向士兵的神秘生物动作明显一滞，独眼中的红光剧烈闪烁，仿佛受到了干扰！但它们并未完全失去行动能力，只是速度减缓了一些，依旧带着凶悍的气势扑来！
“放箭！”
弩箭呼啸而出！然而，足以射穿皮甲的弩箭撞击在那些暗红色甲壳上，竟然大多被弹开，只留下了浅浅的白痕！只有少数几支射中了关节等相对脆弱部位，才让它们发出一声尖锐的嘶鸣！
好强的防御！
“用附魔破甲箭！”格鲁姆立刻改变指令。
与此同时，那两只扑向魔像的神秘生物已经撞了上去！它们没有使用爪牙，而是张开那布满獠牙的裂口，喷吐出两道粘稠的、暗红色的能量射线！
“滋啦——！”
射线击中魔像的胸甲，发出刺耳的腐蚀声！魔像体表的奥术护盾剧烈波动，金属甲壳上竟然出现了细微的融化痕迹！
魔像的反应同样迅速！被攻击的那具魔像手臂上的能量炮管蓝光一闪，一道粗大的电浆束近距离轰出！
“轰！”
一只神秘生物被直接命中，暗红色的甲壳瞬间破碎，身体被炸得四分五裂，腥臭的粘液和破碎的组织四处飞溅！
另一只则灵活地躲开了主要弹道，只是被余波擦中，翻滚着摔了出去，但很快又爬了起来，独眼中红光更盛，发出愤怒的嘶吼。
另一具魔像则挥动巨大的金属手臂，带着尖啸的恶风，狠狠砸向另外两只被脉冲干扰、正与士兵缠斗的神秘生物！
“砰！”
一只躲闪不及，直接被砸成了肉泥！
战斗在电光火石间爆发，又迅速接近尾声。五只神秘生物，转眼间被击杀三只，重创一只，只剩最后一只见势不妙，发出一声尖锐的嘶鸣，转身就欲逃入枯木林深处。
“想跑？”林越眼神一冷，一直未动的他，身影陡然模糊，下一个瞬间，已然如同鬼魅般出现在了那只逃跑的神秘生物前方！缠绕着淡绿色锚点之力的电击棍，带着净化一切污秽的气息，狠狠点向它的独眼！
那神秘生物似乎对锚点之力极为恐惧，发出一声凄厉的尖叫，试图躲避，但林越的速度太快！
“嗤！”
电击棍精准地点中了那只不断旋转的暗红独眼！
没有爆炸，没有巨响。那独眼如同被戳破的水泡般瞬间黯淡、干瘪下去！神秘生物庞大的身躯剧烈抽搐了一下，随即僵直倒地，暗红色的甲壳以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败，最终如同风化了千万年般，化作了一滩暗红色的粉末，只留下几颗稍大些的结晶颗粒。
战斗结束。
士兵们看着地上迅速风化消失的尸体和那几颗结晶，脸上都带着心有余悸的表情。这些怪物的防御力、攻击性，尤其是那种对生命力的诡异汲取能力（从地精部落可知），都远超普通魔物。
“收集结晶，检查伤亡。”林越收棍，下令道。
所幸，除了几名士兵被腐蚀粘液溅到，受了些轻伤，在艾拉的自然治疗下很快恢复，并无减员。
“男爵大人，这些到底是什么东西？”格鲁姆看着那滩迅速消失的粉末，眉头紧锁。
林越摇了摇头，目光投向枯萎林地的更深处。刚才那只怪物临死前发出的尖啸，似乎并非单纯的惨叫，更像是一种……警报？
“它们比我们想象的更危险，而且……似乎具备一定的智慧和组织性。”林越沉声道，“我们可能已经惊动了它们。”
他的话音刚落——
“咚……咚……咚……”
一阵沉闷的、仿佛巨型心脏跳动的声音，隐隐约约地从林地的深处传来。伴随着这声音，脚下的地面开始传来极其细微的、有规律的震动。
与此同时，四面八方，那无数扭曲的黑色枯木之后，亮起了一双双暗红色的、充满恶意与饥渴的独眼！
密密麻麻，如同夜空中的猩红星辰，将整个小队，彻底包围！
它们，一直都在。
第194章 完