第一块生铁锭的成功炼出，极大地鼓舞了士气。但李昊知道，这仅仅是万里长征的第一步。粗糙生铁质地脆硬，无法直接打造兵器，必须经过反复锻打、渗碳、淬火等一系列复杂工序，才能得到坚韧的钢。而他们目前的条件，简陋得可怜。
炼铁工坊所在的山坳被划为禁区，日夜有人看守。李昊将主要精力投入到铁的深加工上。他带领赵大山和几个心灵手巧的年轻人，用缴获的腰刀残片和坚硬的石头，搭建了一个极其简陋的打铁台和手拉风箱的小型锻炉。
锻打的过程比炼铁更加艰辛和枯燥。需要将生铁块加热到红热状态，然后用重锤反复捶打，挤出杂质，同时尝试在捶打过程中撒上一些碾碎的木炭粉末（最简单的渗碳法），以增加铁的含碳量，使其向钢转化。每一次捶打都需要精准控制火候和力度，稍有不慎，铁块就会开裂或过软。
赵大山力气最大，成了主力锤手。几天下来，他双臂酸痛得几乎抬不起来，虎口震裂，但眼神却越来越亮。他亲眼看着那块丑陋的铁疙瘩，在一次次的火炼与锤打下，渐渐变得致密，泛出隐隐的金属光泽。
李昊则负责最关键的火候控制和淬火环节。他凭借系统灌输的知识和远超这个时代的金属学原理，仔细判断着铁块加热的颜色，选择合适的水温（甚至尝试用动物油脂进行油淬）进行淬火。失败是家常便饭，要么淬火太急导致开裂，要么火候不足硬度不够。每一块失败的铁坯都让人心疼，但没有人抱怨，因为每一次失败都积累了宝贵的经验。
就在李昊等人埋头苦干之际，黑风寨的威胁日益迫近。孙狗儿的侦察小队发现，土匪的活动范围明显缩小，但人员调动更加频繁，似乎在集结力量。之前被吓退的那股土匪，也带回了“山寨有备”的消息，这非但没有让座山雕退缩，反而激起了他的凶性。据抓到的舌头透露，座山雕已决定亲自带队，要一举踏平这个“不长眼”的山寨，杀鸡儆猴。
山雨欲来的压抑感，笼罩着整个营地。新建的寨墙日夜加固，了望哨增加了双岗，妇孺老弱也被组织起来，负责制作更多的箭矢、搬运石块、准备滚木。苏云裳带着小草，加班加点地配制金疮药和止血散，她知道，一场恶战不可避免。
石虎和他的手下经过这段时间的观察和共同劳动，已基本融入了集体。他们被李昊的才能和公平所折服，也切身感受到了这个团体与外界弱肉强食的不同。当得知黑风寨即将大举来犯时，石虎主动找到李昊，拍着胸脯表示愿为前锋，死战不退。他的悍勇和忠诚，赢得了赵大山等人的认可。
压力之下，奇迹往往在绝望中诞生。经过不知多少次失败，在土匪大军压境的前夕，李昊和赵大山终于锻打出了第一把勉强可用的钢刀！
这把刀长约两尺，刀身还带着锻打的痕迹，略显粗糙，刀锋也不算极其锋利，但它的硬度和韧性，已经远远超过了之前镶嵌石片的木柄砍刀，甚至比缴获的制式腰刀也毫不逊色！赵大山兴奋地挥刀砍向一根木桩，刀锋深深嵌入，拔出后刃口只有轻微卷钝，稍加打磨即可恢复。
“成了！真的成了！”赵大山激动得声音发颤。周围参与锻造的人都围了上来，抚摸着这把凝聚了无数心血和希望的钢刀，如同看待神物。
李昊长长舒了一口气，心中一块大石落地。有了钢，他们就拥有了与土匪正面对抗的底气！他立刻下令，暂停复杂的兵器打造，集中所有人力物力，利用现有的粗铁坯，优先赶制一批枪头！长矛制作相对简单，但对缺乏甲胄的土匪杀伤力巨大，是防守战的利器。
整个营地如同上紧发条的机器，全力运转。打铁声、磨刀声、搬运物资的号子声，与山外越来越近的危机感交织在一起。
第三天清晨，了望哨发出了尖锐的警报声！远处山林中，尘土扬起，黑压压一片人影，正沿着山道向营地逼近！看规模，至少有四五十人，为首一人骑着一匹瘦马，身形魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，正是黑风寨寨主——座山雕！
真正的考验，终于来了。
李昊登上寨墙，身后是紧握新打造的长矛和钢刀的赵大山、石虎等战士，以及紧张但决绝的众人。苏云裳和小草带着医疗队，在寨墙后的安全处严阵以待。
“兄弟们！”李昊的声音穿透清晨的薄雾，清晰而坚定，“我们炼出了钢，筑起了墙，为的是什么？就是为了不让任何人再把我们当成可以随意宰割的‘两脚羊’！今天，黑风寨要来夺我们的粮，毁我们的家！你们答应吗？”
“不答应！”怒吼声震天动地，连日的恐惧化作了沸腾的战意。
“好！”李昊拔出那把粗糙却意义非凡的钢刀，直指前方，“那就让他们看看，咱们这伙他们眼中的‘泥腿子’，骨头有多硬！弓箭准备！滚木礌石准备！”
阳光刺破云层，照亮了寨墙上那一张张紧张而坚毅的脸庞，也照亮了李昊手中那把闪烁着寒光的钢刀。
铁骨初成，利刃出鞘。