岳州，巴陵郡。
岳阳楼。
岳阳楼坐落在巴陵城西门外，临湖而立。
此楼始建于东吴鲁肃操练水师之时，历代屡有增修。
到了大唐中叶，李白登楼写下“楼观岳阳尽，川迥洞庭开”之句，杜甫流寓至此亦有“昔闻洞庭水，今上岳阳楼”的名篇传世。
自此以后，岳阳楼便不再只是一座望湖的高台，而是天下文人心中一处必须朝拜的圣所。
纵然此后数十年间兵荒马乱、换了不知多少茬主人，这座三层飞檐的木楼却始终未曾毁于兵火。
原因无他。
谁打进来了都觉得这楼好看，都舍不得拆。
哪怕是最不讲究的军汉，扛着刀冲进巴陵城，一看这楼，也觉得气派。
三层飞檐翘角，覆着碧琉璃瓦，檐下斗拱层叠，雕花椽子刷了朱漆，在日光下艳得晃眼。
楼前两根合抱粗的杉木柱子从底层直贯到顶，柱面刷了桐油，光滑得能照出人影来。
登上三楼凭栏远眺，北面是烟波浩渺的洞庭湖。
湖面开阔得没有边际，水天一色，青灰连着苍白，一望无涯。
湖中渔舟与战舰交错而行，小的如叶，大的如城。
湖风从水面上卷过来，带着一股子潮润的腥气和菰蒲的清香，拂动着楼上的酒旗。
好风景。
好地方。
今日的岳阳楼上，格外热闹。
午后的日头正毒，城里街巷上连条狗都懒得趴在当路晒太阳。
可岳阳楼的三楼大厅里却是人声鼎沸，杯盏交错，酒气与菜香混在一道，从敞开的阁窗里飘出去，引得楼下守门的兵卒直吞口水。
设宴的人，是岳州刺史兼水师统帅许德勋。
去年萍乡一败，许德勋被大王斥责降了半级，可岳州水师离不开他，不到半年便又官复原职。
岳州是什么地方？
北方门户。
这四个字的分量，在座的每一个人都掂得清楚。
岳州北面隔着长江便是鄂州，那是杨吴。
或者说，是徐温的地盘。
淮南大军只需渡过大江，便能直扑巴陵城下。
西北面是荆南。
高季兴那只见利忘义的白眼狼盘踞在江陵，手底下虽然只有两三万人马，但此人惯会在别人打仗的时候捡便宜、截粮道、抢俘虏。
岳州的商船走长江水路经过荆南地界，十回里有三回要被高季兴的水匪截一票。
北面偏东，朗州的雷彦恭虽说是大梁册封的武贞军节度使，但跟马殷是死对头。
这些年来，雷彦恭仗着洞庭湖北岸的地势，隔三岔五便从水路窜出来骚扰岳州边境，抢一把就跑，打又打不着，赶又赶不走。
眼下李琼正率三万精锐在朗州打雷彦恭，战事进展顺利。
但即便如此，岳州的防务依旧不敢掉以轻心。
因为岳州驻扎的兵力，实在太重要了。
许德勋的水师，是湖南全部水上力量的核心。
大小战船近四百艘，其中楼船三十余艘、艨艟百余艘、走舸两百余条。水军将士加上船工桨手，合计一万五千余人。
这支水师扼住了洞庭湖的制水权，是马殷对外作战的最大资本之一。
水师之外，还有陆上驻军。
秦彦晖统帅的蔡州旧部。
秦彦晖镇岳州多年，平日里不显山露水，但他手底下那帮蔡州老卒，才是岳州真正的杀招。
这帮人有一个令天下闻风丧胆的绰号。
吃人军。
这个名号不是虚的。
当年秦宗权据蔡州称帝，麾下那支大军就是以“人为军粮”闻名。
行军不带辎重，打到哪、抢到哪、吃到哪。
杀了敌人吃敌人，杀了百姓吃百姓。
没有敌人也没有百姓的时候，就吃死人。
后来秦宗权败亡，他的旧部四散。
其中一部分被孙儒收编，又跟着孙儒一路从中原打到江南，最终辗转归入马殷麾下。
这些蔡州老卒，论战斗力确实是一等一的悍勇。
但军纪之烂也是一等一的。
嗜杀成性，抢掠成风。
马殷收编他们的时候费了好大一番功夫，打了无数军棍，杀了不少刺头，才勉强把这帮人压住了。
秦彦晖就是马殷派去管束这些蔡州兵的人。
此人姓秦，却跟蔡州的秦宗权没有半点关系。
他是许州人，马殷的老乡兼心腹。
为人沉默寡言，治军极严，动辄便是酷刑。
蔡州兵怕他，不是因为敬他，是因为他杀自己人比杀敌人还利索。
就这么弹压着，十几年下来，蔡州旧部倒也渐渐收了性子。
该打仗的时候依旧凶狠，不该动的时候也知道缩着脖子。
算上秦彦晖手底下的陆兵两万余，加上许德勋的水师，再加上城中各衙署的守备部队。
哪怕李琼攻打朗州时从岳州调走了一万人，此刻巴陵城内外的兵力依旧有三万出头。
三万精锐。
搁在整个南方诸国里，这个数字也称得上骇人了。
正因为兵多将广，底气十足，今日岳阳楼上的宴席才办得如此排场。
三楼大厅的正中，摆了三张红漆大案。
居中一张最为宽阔，案上铺着一幅绣了金色游鱼纹的缎面案衣。
案后坐的便是宴席的主人许德勋。
他换了一身簇新的紫色团花袍，腰束鎏金带，头戴乌纱幞头，胡须也修得整整齐齐。
跟平日里在水寨中穿着旧甲、满身鱼腥的形象判若两人。
左手边那张案后坐的是秦彦晖。
此人五十来岁，面色黧黑，颧骨高耸，两腮凹陷。
一张脸全是棱角，没有一处圆润的地方。他穿了一件半旧的暗青色圆领袍，腰间没有佩刀，只挂了一枚半新不旧的铜制鱼符。
右手边那张案后坐的是水军都指挥使王环。
王环年岁最轻，不过三十四五，面皮白净，嘴唇薄而紧抿。
他是许德勋一手提拔起来的，掌管着水师中最精锐的三十艘楼船与八十条艨艟。
水战的活儿大半是他在干，许德勋更多是坐镇调度。
三张大案之外，两侧还分设了十余张矮案。
案后依次坐着岳州府衙的一众文官。
长史、司马、录事参军、六曹判司。
以及几员武将的佐官。
菜肴是极丰盛的。
巴陵湖鲜天下闻名。洞庭鲈鱼片成薄如蝉翼的鱼脍，码在冰碗中，淋上芥酱与橘醋，入口即化。
清蒸白鳝切作寸段，浇了葱油姜汁，热气腾腾。
岳州特产的菰笋烩鸡，汤浓味厚，鲜得眉毛都要掉下来。
酒是从潭州运来的官酿糯米甜酒。
不算烈，但胜在入口绵柔，回甘持久。
喝多了上头也慢，最适合此刻。
丝竹之声从厅角的帷幔后面飘出来。
两架琵琶、一把箜篌、一管洞箫，合奏一曲《凉州》。
乐声悠扬婉转，与楼外洞庭湖上的风声水声交织在一起，倒也颇有几分意趣。
酒过三巡。
菜过五味。
宴席的气氛已经从最初的拘谨变得热络了许多。
左侧矮案上，一个穿着绿色官袍的中年文官站了起来。
此人名叫崔敬之，是岳州长史，典型的南方士子出身，面相清瘦，颌下留着一缕修剪得极为讲究的山羊胡。
他端着酒盏，面朝许德勋的方向，先是恭恭敬敬地行了一礼。
“许公今日设宴岳阳楼上，下官虽愚钝，亦知此等盛况实不可无诗。适才登楼远眺洞庭，忽有所感。不揣浅陋，勉成一律，愿为许公寿。”
许德勋哈哈一笑，大手一挥。
“崔长史有诗便道来，本镇洗耳恭听。”
他嘴上说洗耳恭听，实际上心里头对诗文这种东西并无太大兴致。许德勋是水上出身，舞文弄墨的事不在行。
但他知道，在座的文官们憋了一肚子词句，要是不给他们表现的机会，这帮人回去就要在邸报和私信里编排他许德勋“武夫粗鄙、不通风雅”。
面子还是要给的。
崔敬之清了清嗓子。
厅中丝竹声适时地低了下去。
众人的目光都集中到了这位长史身上。
崔敬之微微仰头，负手而立。山羊胡在楼窗吹进来的湖风中轻轻飘动。
他缓缓吟道。
“巴陵高阁枕晴汀，铁锁横湖万舳撑。”
“旌旆影连云梦泽，角声遥震洞庭城。”
“鲈鱼正美樽前客，虎帐初开塞上兵。”
“试问凭谁安社稷，将军一剑定三荆。”
尾韵落地，厅中静了一息。
随即，掌声与叫好声同时响了起来。
“好诗！好诗！”
“崔长史高才！”
“将军一剑定三荆！好句！好句！”
许德勋脸上的笑容更深了。
这首诗写得如何，他其实听不太懂。
什么“云梦泽”“三荆”的典故，他只听出了个大概。
但最后那两句他听明白了。
“将军一剑定三荆”，这不就是在夸他许德勋镇守岳州、威震一方吗？
痛快。
“崔长史这首好诗，得赏！”
许德勋大手一拍案面。
“来人，取五匹越州绸缎，送到崔长史府上！”
崔敬之连忙拱手谦逊，嘴上推辞了两句，脚底下却已经退回了座位上。
脸上红扑扑的，不知是酒意还是得意。
旁边的几个六曹判司互使眼色，颇有些不服气的意思。
尤其是户曹判司李从简。
此人平日里也好吟两句，自诩“岳阳诗翁”，今日被崔敬之抢了风头，心里头酸得直冒泡。
但他忍住了。
不是不想争，是实在比不过。
崔敬之好歹是正经进士出身，诗赋功底摆在那里。
他李从简不过是个靠门荫补的浊吏，吟几句打油诗凑凑热闹还行，真上台面去跟人家斗律诗，那纯属找不自在。
酒宴继续。
秦彦晖从头到尾没有说话。
他端着酒盏，偶尔抿一口，目光始终落在面前那碟白煮鸡上面。
似乎对诗词歌赋完全无感，也对酒宴上的应酬毫无兴致。
王环倒是配合着凑了几句趣，夸了崔敬之两句，又替许德勋敬了一巡酒。
他的应酬功夫比秦彦晖强得多。
毕竟是在许德勋身边混了多年，察言观色、左右逢源这套本事早就练得炉火纯青了。
楼外，洞庭湖上夕照渐沉。
水面被染成了大片大片的橘红色，波光粼粼，像是有人在湖面上铺了一层碎金。
远处的君山岛在夕阳中显出了一道墨绿色的剪影，静静地卧在湖心。
楼角的丝竹换了一支曲子，改了更柔婉的调门。
两名歌姬从帷幔后面款步而出，水袖轻扬，开始唱一阙《望江南》。
歌声清亮，穿过酒气与菜香。
好一派升平气象。
好一副不知死之将至的太平景象。
就在这时……
厅堂外的楼梯口传来一阵急促而凌乱的脚步声。
不是一个人在走。
是好几个人在推搡。
楼下守门的兵卒粗嗓子嚷了两声什么，紧接着被更大的声浪盖过了。
一名传令兵几乎是被推上三楼的。
他身后跟着一名浑身泥浆裹着血渍的驿卒。
驿卒散发着一股刺鼻的汗臭和铁锈味。
嘴唇干裂出了好几道血口子，眼窝凹陷得像两个黑洞。
但他的手里，死死攥着一根竹筒。
三楼大厅里，歌姬的水袖停在了半空中。
琵琶弦嗡了一声，走了调。
所有人的目光齐刷刷落在了闯入者身上。
传令兵顾不上行礼了。
他单膝跪在大厅正中，驿卒也跟着跪了下来，手抖着将竹筒高举过头。
传令兵嘶哑着嗓子喊了出来。
“报——！鄂州急报！”
厅中的空气仿佛被这一嗓子凝成了固体。
“宁国军悍然出兵，奇袭蒲圻、唐年二县！二县皆已失守！”
这话落地的那一瞬，整座岳阳楼似乎晃了晃。
当然没有晃。
是人心晃了。
崔敬之手中的酒盏“哐啷”一声掉在了案面上。
酒水泼了一案，淋湿了那幅绣鱼纹的缎面案衣，他浑然不觉。
户曹判司李从简已经忘了自己嘴还张着。
左手边，秦彦晖原本半垂的眼皮猛地抬了起来。
他放下筷子的动作很慢，但搁在案面上的右手已经不自觉地攥成了拳。
右手边，王环的薄唇抿得更紧了。
他没有说话，目光掠向许德勋。
许德勋一把扯过竹筒，拧开蜡盖，抽出绢纸。
展开。从头到尾扫了一遍。
绢纸放下。
他把手中的酒盏搁在案上，搁得极稳，没有发出一丝声响。
然后他开口了。
声音沉下去了至少半个调。
“宁国军兵力几何？统帅何人？攻下唐年后动向如何？”
许德勋一连三问，每一个问题之间没有停顿。
驿卒的额头贴在地砖上，声音打着颤。
“具体兵力不知，至少万人以上。统帅……不详。攻下唐年后，宁国军一路南下，已进入我岳州地界，看方向……似是往昌江县而去。”
昌江。
昌江县在巴陵西南四十里，是巴陵城南面的屏障，也是从北面通往潭州侧翼的必经之路。
许德勋不说话了。
他的手指在案面上敲了两下，目光已经移到了侧壁上那幅舆图的北面。
蒲圻、唐年、昌江、巴陵，四个地名串成了一条清晰的线。
一条直插心脏的线。
静了约莫七八息。
秦彦晖冷哼了一声。
这一声冷哼不算大，但在寂静的厅中格外刺耳。
“姓刘的吃了熊心豹子胆，竟敢擅开边衅。”
秦彦晖起了身。
他的身量不高，跟许德勋差不多，但瘦得厉害。
圆领袍松松垮垮挂在肩膀上，倒衬出胸膛处隐约凸起的甲片轮廓。
这老货入宴都没卸甲，官袍底下套着一件半旧的锁子短甲。
许德勋缓缓摇了摇头。
方才宴席上那种大大咧咧的做派已经荡然无存了。
此刻的许德勋，才是那个在洞庭湖上指挥过数万水师、与淮南杨吴正面硬碰过好几遭的老将。
“这已不是什么擅开边衅了。”
他的声音压得极低。
“攻下我鄂州两县不算，紧接着便悍然南下，直奔我岳州腹地。”
他伸手在案面上重重一点。
“这是大战。”
秦彦晖嘴角一歪。
“大战？上回袁州萍乡那一仗，大王是念着北面朗州未平，才下令撤了军。这姓刘的不会以为咱们真怕了他那劳什子‘天雷’罢？”
他冷笑了一声，声音里带着一股不屑。
“万余人就敢入我岳州？此人莫不是疯了。巴陵城中连水师算上，三万多兵马。他万把号人闯进来，搅得再凶又如何？我一旦合围，便是插翅难飞。”
许德勋没有接话。
他侧过头，看向右手边一直沉默的王环。
“王指挥使，你怎么看？”
王环的回答很谨慎。
他做了三年水军都指挥使，深知在许德勋和秦彦晖两座大山之间说话，得字斟句酌。
“末将以为，秦将军所言有理，宁国军兵力不足，入岳州之后回旋余地有限。但许公方才说得也不错。刘靖此人经略日久，不会毫无后手。”
他顿了顿，压低了声音。
“昌江有守军四千。而今消息已提前传到，守将得以从容布置防务。宁国军万余人纵然来攻，短期内也未必啃得动。”
许德勋微微颔首。
“军情紧急。”
许德勋双掌撑案，霍然站起。
他的目光从秦彦晖扫到王环，又扫回来。
“秦将军，王将军，咱们须尽快商议对策。本官稍后另修急信上书大王，听候裁断。但眼下。容不得拖。”
文官们全部识趣地退到了后面。
崔敬之带头，领着六曹判司们弯腰退出了大厅。
脚步声远去之后。
三楼大厅里只剩下三个人。