沈府书房内，药味被浓烈的墨香压得几乎闻不见。沈砚裹着厚裘，斜倚在铺了厚厚软垫的圈椅中，脸色在烛火下白得近乎透明，眉宇间凝聚着一股挥之不去的疲惫与沉郁。他面前摊开着一卷关于“五石散”源流的古籍抄本，手边则是刑部刚送来的、关于慈云寺及废太乙观后续搜查依旧毫无进展的简报。烛火跳跃，映着他深陷的眼窝和紧抿的薄唇。
“大人，该歇息了。”林岚端着一碗刚煎好的药，声音带着不容置喙的坚持，将药碗轻轻放在他手边，“太医说了，您最忌劳神。这‘五石’之秘，非一日之功。”
沈砚的目光从卷宗上移开，落在林岚身上。她穿着绯色的宫装，外罩象征“护国夫人”身份的霞帔，眉宇间也有倦色，却依旧清亮锐利。他眼底掠过一丝极淡的暖意与愧疚，低声道：“辛苦你了。”他端起药碗，苦涩的药气冲入鼻腔，引得他喉间一阵发痒，强忍着才未咳出声，屏息将药汁饮尽。那苦涩仿佛一路灼烧到肺腑深处。
“陛下今日的赏赐，太医院刘院判亲自送来的。”林岚接过空碗，指着旁边案几上两个精致的锦盒，“百年野山参，南海珍珠粉。刘院判……还带来了陛下的口谕。”她顿了顿，看着沈砚骤然凝重的神色，“陛下严令，务以您身体为第一要务，案牍之事暂缓。若您再劳神，刘院判难辞其咎。”
沈砚染血的唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着洞悉一切的无奈：“陛下的拳拳爱护之心……沈某愧领。然，‘竹先生’不除，硝石无踪，‘五石’如悬顶之剑，这案牍……如何能真正放下？”他看向窗外沉沉的夜色，目光锐利如欲刺破黑暗，“慈云寺、废太乙观，掘地三尺也寻不到蛛丝马迹……此人手段之高，心思之缜，远超贾世仁之流。他蛰伏不动，必有所图！所图……恐非小！”
林岚心头一凛，正欲开口，书房门被轻轻叩响。崔主簿的声音带着一丝紧张传来：“大人！宫里……高公公来了！车驾就在门外，说是……陛下口谕，召您即刻入宫觐见！”
深夜召见？
沈砚与林岚对视一眼，彼此眼中都看到了凝重。沈砚强撑着站起身，胸腹间一阵气血翻涌，眼前发黑，被林岚眼疾手快地扶住。
“大人！”林岚眼中忧色更深。
“无妨。”沈砚深吸一口气，压下喉间的腥甜，挺直了脊背，“替我更衣。”
麟德殿
夜已深沉，麟德殿内却灯火通明，亮如白昼。蟠龙金柱投下巨大的阴影，空气中弥漫着龙涎香沉静的气息，却压不住那份无形的、沉甸甸的威压。沈砚在内侍的引导下步入殿中，强忍着身体的虚弱和眩晕，每一步都走得沉稳。他看见皇帝李隆基并未端坐御案之后，而是负手站在那幅巨大的《大唐坤舆全图》前，明黄常服的身影在烛光下显得格外挺拔，也格外孤寂。
“臣沈砚，叩见陛下。”沈砚依礼深深拜下，动作牵扯伤处，额角瞬间渗出冷汗。
“平身。赐座。”玄宗转过身，声音听不出喜怒，目光却如实质般落在沈砚苍白如纸的脸上，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂，“沈卿的伤……刘院判回禀，需得静养。朕深夜相召，实属无奈。”
“陛下言重。陛下召见，臣万死不辞。”沈砚在内侍搬来的锦墩上坐下，腰背依旧挺直。
玄宗踱回御案后，并未立刻落座，手指无意识地点着舆图上长安的位置，目光深远：“贡院一案，贾世仁伏诛，巨蠹肃清，科场得复清明。沈卿居功至伟，朝野称颂。朕心甚慰。”他顿了顿，话锋却陡然一转，声音低沉了几分，“然，‘竹先生’匿迹，硝石无踪，‘五石’悬疑未解。此獠一日不除，朕心……一日难安！沈卿，你乃破局之人，依你之见，此獠所谋，究竟为何？其巢穴，又可能藏于何方？”
沈砚心头一紧，知道这才是深夜召见的真正目的。他强打精神，声音虽显虚弱，却条理清晰：“回陛下。臣以为，‘竹先生’所谋，恐非止于搅乱科场或敛财。其一，其组织严密，杀手精锐（‘竹卫’），所用雷公藤剧毒提纯精妙，非寻常江湖势力可为，必有深厚根基或强大靠山。其二，其耗费巨资，通过贾世仁商队秘密采购大量精炼硝石，言称炼制‘五石神丹’予某‘贵人’，此‘丹’恐非养生之物，或具……非常之能。其三，徐子谦临死惊怖，言及‘竹先生’警告‘五石将成’、‘静待涅盘’，此‘涅盘’二字，寓意不详，或指某种……剧变或仪式。”
他略作停顿，忍着眩晕继续道：“至于巢穴，慈云寺、废太乙观线索已断，其狡兔三窟，必另有隐秘据点。此据点，恐需满足三点：一，便于藏匿大量硝石等物；二，便于进行所谓‘炼丹’等隐秘活动，需有地火或特殊环境；三，便于其掌控信息，出入长安而不引人注目。臣斗胆推测，或隐于某些……有特殊背景的豪商巨贾深宅之内，或……藏于某些监管松懈的皇家别苑、道观寺庙之中。”
沈砚的分析丝丝入扣，直指核心。玄宗听得眼神锐利，手指在舆图上缓缓移动，最终停留在长安城北靠近禁苑的几处标记上，若有所思。
殿内陷入短暂的沉寂，唯有烛火偶尔的噼啪声。
良久，玄宗缓缓开口，声音却已不复方才谈论巨案的凝重，反而带上了一丝难以言喻的、仿佛家常般的温和：“沈卿心思缜密，洞若观火，国之柱石也。”他顿了顿，目光从舆图上移开，落在沈砚清俊却苍白的脸上，带着一种深沉的探究，“卿如此年轻，便担此重任，呕心沥血，重伤之下犹自心系社稷。朕……每每思之，既感欣慰，亦觉……亏欠。”
沈砚心头微动，不知皇帝此言何意，只能垂首道：“陛下隆恩，臣万死难报。为陛下分忧，为社稷效力，乃臣之本分，不敢言苦。”
“本分……”玄宗轻轻重复，踱步至沈砚面前几步远站定，目光温和地注视着他，“沈卿一心为公，可曾……想过安家？朕观卿之府邸，清冷简素，身边唯林夫人照料起居。林夫人虽是巾帼奇才，得封‘护国夫人’，然终是……客卿身份。”他语速平缓，如同闲话家常，“卿年岁正当，功业彪炳，岂可无家室之念？这长安城中，名门淑媛，才貌双全者众，若有心仪之人，朕……或可为卿做主。”
如同惊雷在寂静的殿中无声炸响！
沈砚的身体猛地一僵，垂在身侧、掩在袖中的左手瞬间攥紧！指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压下心头的滔天巨浪！皇帝深夜召见，前问惊天巨案，后提……儿女婚配？！这突如其来的转折，用意何其深远！
他几乎瞬间便明白了！朱雀大街的偶遇，宫闱的闲话，皇帝必然已知晓华阳公主那点隐秘的心思！此刻的“探问口风”，哪里是关心臣子家室？分明是……为最宠爱的女儿，试探他这位新晋重臣的心意！甚至……已有了招婿之意！
心念电转间，沈砚脑海中闪过林岚在殓房中专注验尸的侧影，在染坊泥泞中搜寻证物的决绝，在他病榻前端药时眼中不容错辨的担忧……生死与共，心意相通，早已超越了主客之谊！更闪过三公主那日在朱雀大街，于绸缎庄二楼投下的、清澈好奇的目光……天家贵胄，金枝玉叶，岂是他这等时刻行走在刀锋之上、身负血仇（穿越之谜未解）与未解巨患的臣子所能匹配？更遑论，他心中……
“陛下垂询，臣……惶恐。”沈砚的声音竭力保持平稳，却带上了一丝不易察觉的干涩，他抬起头，迎向皇帝那看似温和却深不可测的目光，眼神坦荡而坚定，“臣蒙陛下天恩，拔擢于微末，委以重任，常恐才疏德薄，有负圣恩。今巨案虽破，然首恶未擒，隐患深藏，硝石去向不明，‘五石’之祸如芒在背！此诚危急存亡之秋也！臣……夙夜忧叹，食不甘味，寝不安席，唯思竭尽驽钝，为陛下分忧，为社稷除害！实……实无暇，亦无心，旁骛于儿女私情。此身……此身已许国，惟愿长安清平，陛下无宵旰之忧！”
他字字铿锵，句句肺腑，将一颗忠君体国、忧患深重的心剖白于御前，更将“此身已许国”的决绝，悄然挡在了那试探的“儿女私情”之前。
玄宗静静地听着，脸上的温和之色未变，眼底深处却掠过一丝极快的、难以捉摸的光芒。他并未因沈砚的婉拒而显愠色，反而微微颔首，带着一种帝王的宽容与深沉的理解。
“好一个‘此身已许国’！沈卿赤诚，朕心甚慰。”他缓步走回御案后，手指拂过案头那方温润的玉镇纸，“国事为重，朕明白。只是……”他话锋一转，语气中带着一丝难以言喻的感慨，目光仿佛穿透了殿宇，投向宫苑深处，“华阳那丫头，性子虽清冷些，却也……是个通透的孩子。”
“华阳公主殿下，兰心蕙质，金枝玉叶。”沈砚垂下眼帘，声音恭敬而疏离，将心中所有波澜死死压下。
玄宗看着沈砚低垂的眼帘和那苍白却坚毅的侧脸，没有再继续这个话题。殿内的气氛微妙地凝滞了片刻，烛火的光芒似乎也黯淡了几分。
就在这时，殿外传来一阵极其急促的脚步声！一名风尘仆仆、身披金吾卫玄甲的校尉未经通传便直冲殿门，被高力士拦住。校尉急促的声音穿透殿门传来：
“急报！陛下！万年县急报！城北禁苑边缘，废弃的‘上清别院’旧址……发现大量……硝石残留痕迹！还有……还有焚烧丹炉的残骸！看守道观的老道……被灭口了！”
轰——！
如同平地惊雷！
沈砚猛地抬头，眼中精光爆射！所有的疲惫与眩晕瞬间被巨大的紧迫感驱散！
玄宗皇帝脸色骤变，霍然起身！
“竹先生”的巢穴……终于……露出了马脚！那“五石”的阴云，正以最血腥的方式，重新笼罩在长安城的上空！而方才那场关于“东床佳婿”的试探，在这突如其来的警讯面前，被瞬间抛到了九霄云外！