寒露刚过，大同镇外的草原则已结起薄霜。苏砚秋接到边报时，正坐在经世大学的讲堂里，听农科学生汇报“耐寒嘉麦”在漠南试种的成果。展开那张带着血痕的信纸，他的手指骤然收紧——匈奴左贤王麾下的骑兵，以“互市不公”为由，突袭了边境的王家屯，屠杀村民三百余人，焚毁房屋、劫掠牲畜，连刚收割的“嘉麦”都被付之一炬。
“大人……”秦风站在一旁，声音艰涩，“王家屯就是当年王二所在的村子，他……他带着妻儿拼死护着学堂的孩子们，被乱箭射死在村口的老槐树下。”
苏砚秋猛地站起身，案上的《农桑图谱》散落一地。他想起那个在难民棚里说“靠自己挣的粮吃得香”的汉子，想起他后来租地种麦时憨厚的笑，心口像被钝器狠狠砸了一下，闷得发疼。
“备马！去大同！”他的声音冷得像塞外的寒风，“让靖海卫调三艘主力舰沿黄河溯流而上，支援边镇；军武学堂的毕业生，凡在北方任职的，全部集结待命！”
三日后，苏砚秋抵达大同镇。城墙下，临时搭建的棚子里挤满了王家屯的幸存者，大多是老弱妇孺，脸上带着未干的泪痕。一个抱着弟弟的小女孩，裤腿上还沾着血，见了苏砚秋，怯生生地伸出手——她的手掌里，攥着半块被血浸透的“嘉麦”馍馍。
“苏相……他们抢了俺家的羊，烧了俺家的麦……”老人浑浊的眼睛里淌下泪，“说好的互市呢？说好的不相侵扰呢？”
苏砚秋蹲下身，轻轻擦去小女孩脸上的灰，声音沙哑：“是朝廷没护好你们。我向你们保证，血债，必须血偿。”
他立刻召集边镇将领与军武学堂的毕业生议事。地图上，王家屯的位置被红笔圈出，旁边标注着匈奴骑兵撤退的路线——他们并未返回漠北，而是盘踞在三十里外的黑风口，那里地势险要，易守难攻。
“左贤王这是在试探。”张勇指着地图，拳头攥得发白，“他见咱们这几年专注农桑，以为边军战力衰退，想抢了就跑，看看咱们敢不敢追。”
周岳刚从海军赶来，带来了两门最新式的“轰天炮”——炮身裹着防滑的麻布，炮口闪着冷光。“这炮能打五里外的目标，黑风口的岩石再硬，也能炸开缺口。”他沉声道，“海军的陆战队也带来了，都是玩惯了登船作战的好手，山地突袭不在话下。”
苏砚秋的手指在黑风口的位置重重一点：“不能等他们再犯。今夜休整，明日拂晓兵分三路——张勇带骑兵正面佯攻，吸引他们的注意力；周岳率陆战队携带火炮，从侧翼的悬崖绕过去，占据制高点；我带主力在谷口设伏，等他们溃逃时一举歼灭。”
议事结束后，他独自走到城墙边。夜色如墨，远处的草原上传来隐约的狼嚎，像在哀悼王家屯的亡魂。他想起与左贤王定下的互市协议，想起那些用马牛羊换来的“嘉稻”与棉布，忽然明白，对豺狼讲信义，本身就是一种错。
次日拂晓，进攻如期开始。张勇的骑兵在黑风口下扬尘呐喊，马蹄声震得山谷嗡嗡作响。匈奴骑兵果然中计，倾巢而出，想凭借骑兵优势冲垮明军阵脚。
就在此时，周岳的陆战队在悬崖上架起了火炮。“放！”随着一声令下，炮声如雷，铁弹呼啸着砸进匈奴阵营，炸开的碎石与火光交织，瞬间撕开一道缺口。
“是苏相的铁炮！”匈奴骑兵阵脚大乱，左贤王的亲卫阿古拉大喊着“撤退”，却已来不及——苏砚秋亲率的主力从谷口冲出，燧发枪的齐射声密集如雨点，铅弹穿透了匈奴的皮甲，倒下的骑兵堵住了退路。
张勇的骑兵趁机反扑，马刀劈砍的脆响、士兵的呐喊、匈奴的惨叫在山谷里回荡。陈默改良的钩镰枪此刻派上了用场，枪尖的弯钩缠住匈奴的马腿，让他们摔下马背，被随后赶来的步兵斩杀。
激战持续了两个时辰。黑风口的岩石被炮火炸得粉碎，地上的血迹与冻土冻在一起，凝成暗红的冰。左贤王带着残部想从悬崖逃跑，却被周岳的陆战队拦住，阿古拉为了掩护他，被燧发枪射中胸膛，临死前望着明军的方向，眼神里竟有一丝解脱。
打扫战场时，张勇在左贤王的营帐里搜出了一批“嘉棉”布和铁锅——正是前几日互市换来的货物。“这些东西，还没捂热就想再抢回去。”他咬着牙，将布帛狠狠踩在脚下。
苏砚秋走到黑风口的悬崖边，望着远处的漠北草原。风卷起地上的尘土，迷了人的眼。他忽然想起王二家的小女孩，想起她手里那半块血馍馍，心里的寒意比塞外的风更甚。
“把左贤王的首级挂在王家屯的村口，让所有匈奴人看看，犯我大明者，是什么下场。”他的声音平静，却带着不容置疑的决绝，“再派快马去漠北，告诉新的单于——互市可以继续，但必须用左贤王的亲信来换，否则，大军直捣王庭。”
回营的路上，张勇低声道：“大人，这样会不会彻底撕破脸？毕竟……还有不少匈奴部落真心想和咱们做生意。”
苏砚秋停下脚步，望着王家屯的方向——那里正在掩埋死者，新立的墓碑在寒风中微微摇晃。“真正想做生意的，会怕咱们护民？”他缓缓道，“只有豺狼，才会怕猎人的枪。”
三日后，漠北的新单于果然送来了左贤王的亲信，并献上了双倍的马牛羊作为赔偿，发誓“永不再犯”。苏砚秋让人将赔偿的牲畜全部分给王家屯的幸存者，又调派农桑技师，帮他们重建家园、补种“稼麦”。
当苏砚秋离开大同镇时，小女孩捧着新烤的“嘉麦”馍馍来送他。馍馍温热，带着麦香，她仰着头说：“苏相，阿爹说，种出好麦子，日子就会好起来。”
苏砚秋接过馍馍，眼眶微热。他知道，这场仗不是为了杀戮，是为了让更多像王二这样的百姓，能安安稳稳地种麦、织布，能在自家的土地上，吃到带着阳光味道的馍馍。
车窗外，草原的霜雪开始融化，露出下面青黄的草芽。苏砚秋望着那抹新绿，忽然明白，守护的意义从来不是让烽烟断绝，而是让每一次烽烟过后，都能长出更坚韧的希望——就像这草原上的草，被马蹄踏过，被烈火焚过，却总能在春天重新发芽，生生不息。