春风拂过江南的桑田时，苏砚秋正在湖州的蚕室里查看新孵的蚕蚁。米粒大的蚕蚁黑压压爬在篾匾上，啃食着鲜嫩的桑叶，发出细微的“沙沙”声，像春蚕在诉说着新岁的期盼。
“苏大人，您培育的‘嘉桑’当真神了！”蚕农赵老汉捧着片桑叶，激动得手都在抖，“这叶子比寻常桑叶厚三成，蚕吃了长得快，吐的丝又白又韧，上个月给宫里贡的绸缎，娘娘都夸呢！”
苏砚秋笑着点头，指尖轻轻拂过桑叶。这“嘉桑”是他用北方的鲁桑与南方的湖桑杂交培育的，耐寒耐旱，叶片肥厚，去年在湖州试种成功后，今年已推广到江浙十府。他看着蚕农们忙碌的身影，忽然想起十年前那个冬日——自己蹲在苏家屯的破屋里，连一碗热粥都喝不上，而如今，江南桑麻遍野，蚕农们脸上的笑容比绸缎还亮。
“赵老汉，”苏砚秋道，“今年的蚕茧打算怎么卖？我听说西洋商人在广州府收茧，价格得比本地绸缎庄高两成。”
赵老汉愣了愣：“西洋？那地方远着呢，咱这茧子能运到？”
“能。”苏砚秋取出一幅海图，上面用红笔标出了从杭州到广州的水路，“朝廷已开通‘桑蚕商路’，官府派船护送，保准平安抵达。”他指着海图上的西洋诸国，“那些地方缺丝绸，咱的‘嘉丝’运过去，能换回来白银、香料，还有新的粮种。”
这是他新的计划——以农桑为基，通商贸之脉。自“嘉禾”推广后，国库渐丰，他便奏请陛下开放海禁，允许民间丝绸、茶叶、粮食出口，换回的物资再投入农桑改良，形成循环。万历皇帝虽有犹豫，但见去年广东市舶司的税收比往年翻了五倍，终是准了。
离开湖州，苏砚秋乘船沿运河北上，打算去山东查看“嘉棉”的长势。船行至扬州府，恰逢运河码头热闹非凡——数十艘商船正在装货，舱里堆满了捆扎整齐的丝绸、麻袋里的“嘉禾”米，还有几个西洋商人正围着一箱“嘉棉”赞叹，用生硬的汉语说：“这棉花比印度的好，纤维长，能纺出更细的纱！”
扬州知府赶来迎驾，递上一本账册：“苏大人，这是上月的商税账，光丝绸出口就收了白银三万两，够咱扬州府三年的农桑学堂开支了！”
苏砚秋翻开账册，见上面记录着每船货物的去向：运往吕宋的“嘉稻”、销往波斯的丝绸、卖到英吉利的棉布……字里行间都是蓬勃的生机。他忽然想起徐阶昨日的信，说北方的“嘉麦”已试种成功，亩产达八百斤，鞑靼部落听闻后，竟派使者来求购谷种，愿以良马交换。
“以农桑结邻，比以兵戈相向更稳妥。”苏砚秋合上账册，对知府道，“让商人们多带些谷种、桑苗去海外，告诉那些国家，咱大明不仅有好丝绸，还有能让百姓吃饱的种子。”
船过淮河，两岸的棉田连绵起伏，雪白的棉絮在阳光下像堆积的云。山东巡抚正带着农妇们采摘新棉，见苏砚秋来，远远就喊道：“苏大人！您看这‘嘉棉’，亩产比去年又多了百斤，织出的布连宫里都订了！”
几个农妇捧着新棉围过来，其中一个中年妇人红着眼圈说：“大人，前年俺家还吃不上饭，靠种‘家棉’，去年盖了新房，还给娃娶了媳妇。这都是托您的福啊！”
苏砚秋连忙扶起她：“不是我的福，是土地的福，是你们自己的勤快手艺。”他指着棉田深处的水车，“那是新造的‘龙骨水车’，比以前省力，你们试试用它浇地，能多管几亩田。”
这“龙骨水车”是他根据前世记忆改良的，用脚踏驱动，效率比旧式水车高两倍，已在全国推广。此刻看着农妇们踩着水车，清水顺着沟渠流进棉田，苏砚秋忽然觉得，那些朝堂上的争论、海内外的赞誉，都不及这水流进田里的“哗哗”声动听。
回到京城时，已是深秋。徐阶在府中设宴，席间呈上一封来自西域的信，是驻守哈密卫的将军所写，说当地推广“嘉粟”后，粮草充足，再无需从内地调运，还能接济周边部落，边境安稳了不少。
“苏兄的‘农桑外交’，比十万雄师还管用。”徐阶举杯笑道，“前日礼部尚书还说，西域诸国的使者来朝，不求金银，只求‘嘉种’，说要在他们的土地上种出‘大明的收成’。”
苏砚秋饮尽杯中酒，望着窗外飘落的秋叶，忽然想起那本《农桑大典》。书已成册，共三十卷，从稻麦桑麻到仓储商贸，无所不包，皇帝已下旨刊印万册，发往各州县及藩属国。他忽然明白，自己播下的不只是种子，更是一种安稳的生活方式——让每个国家、每个百姓都能通过耕耘土地，获得尊严与安宁。
几日后，万历皇帝在御花园召见苏砚秋，指着满园新栽的“嘉果”——改良的苹果、梨、桃，笑道：“这些果子明年就能结果，到时候分些给百姓尝尝。”他递给苏砚秋一份奏折，“这是户部奏请，说如今粮帛充足，可减免天下三成赋税。你觉得如何？”
苏砚秋接过奏折，指尖抚过“轻徭薄赋”四字，眼眶忽然有些发热。十年前，他连三两银子的债务都难以偿还；而如今，朝廷竟能减免天下赋税——这便是仓廪实带来的底气，是一粒种子改变的乾坤。
“陛下圣明。”他躬身道，“赋税减，则民力增，民力增，则农桑更兴，此乃万世之福。”
皇帝望着远处宫墙下晾晒的新谷，忽然道：“明年开春，朕想跟你去苏家屯看看，亲眼瞧瞧那片长出‘嘉禾’的土地。”
苏砚秋心中一震，随即笑道：“臣恭迎圣驾。乡亲们定会用新米做粥，用新棉织布，让陛下尝尝咱屯里的滋味。”
那日的阳光格外温暖，照在御花园的“嘉果”树上，也照在千里之外的桑麻田野。从江南的蚕室到北方的棉田，从运河的商船到西域的粮仓，无数种子正在破土，无数希望正在生长。
苏砚秋知道，他的使命还未完成。或许有一天，他会回到苏家屯的田埂上，像当年那样弯腰侍弄庄稼，但那时，他可以骄傲地说：自己用一双农人的手，让这片土地上的仓廪永远丰实，让天下的百姓永远安稳。
桑麻遍野连四海，这便是他能想到的，最好的时代。