天龙军三路钢铁洪流，如同挣脱了牢笼的野兽，以无可阻挡之势，冲出临江府地界，碾过州郡边界，向着北方滚滚而去。
沉重的履带与轮胎碾压着官道，扬起的尘土如同三条绵延数十里的黄龙，蔽日遮天。引擎的轰鸣声远在数里外便如闷雷般传来。
天龙军北征的消息，早已不是秘密。沿途州县的探马、商旅，早已将临江誓师的骇人景象传得沸沸扬扬。此刻，当那望不到头的钢铁车队真正兵临城下时，所有的侥幸心理都在瞬间烟消云散。
第一个挡在东路军兵锋前的，是紧邻临江府的“平阳府”。府城城墙不算高大，守军约有三千。知府是个科举出身的文官，闻听天龙军已过州境，惊得手足无措。待看到地平线上那如同移动堡垒般的坦克和装甲车，以及车身上狰狞的重机枪时，最后一点抵抗的念头也彻底崩溃了。
根本没等李大胆下令开炮，平阳府北门便缓缓打开。知府带着全衙官吏，手捧官印户籍，徒步出城两里，跪伏在道旁，身后是丢了一地的刀枪弓箭。
“恭迎天龙王师！平阳府……愿降！”知府的声音抖得不成样子，头深深埋进尘土里。
李大胆坐在指挥车里，用望远镜看了看那伙磕头如捣蒜的官员，又扫了一眼远处城头上那些面如土色、毫无战意的守军，撇了撇嘴：“捆了！派人接管城防、府库！大军继续前进，不得停留！”
东路军甚至没有进城，只留下一台运兵车两个小队象征性地接收，等待后备军团来了再赶上作战军团。主力部队绕过城池，继续北上。兵贵神速，他们的目标是数百里外的重镇“淮北府”，没时间在这些小城浪费。
几乎在同一时间，西路军也兵不血刃地拿下了第一个目标“庐州府”。情形与东路军如出一辙。周虎看着跪满一地的投降官员，只留下一台运兵车的人手：“看好他们，等后备军团来处置。” 西路军同样毫不停留，滚滚向西。
中路军进展最快。沈良玉亲率的这支精锐，所过之处，没有州府，都是县城，沿途县城无不望风而降。县令、县丞们往往提前一两天就清理好了道路，备好了劳军的猪羊酒水（虽然天龙军一概不收），等大军一到，立刻开城献降，只求保得满城性命。
各路消息像雪片一样被侦察兵传回中路军指挥车。
“报！总指挥！前方‘定远县’开城投降，县令自缚请罪！”
“报！‘凤台府’守将斩了监军，献城归顺！”
“报！‘寿春州’官吏弃城而逃，士绅公推代表，请求王师入城安民！”
沈良玉坐在车内，看着地图上一个个被轻松抹去的红点（敌方据点），脸上没有任何意外之色。楚红叶在一旁轻声道：“看来，朝廷的威信，已经荡然无存了。这些人，怕是连像样的抵抗都不会组织了。”
苏瑾则更关注实务：“夫君，降官降卒数量激增，需通知王大，让他们加快速度跟进接管，甄别官吏，安抚地方，否则恐生乱象。”
“已经通知了。”沈良玉点点头，“已经告诉王大，投降的，按规矩办。跑的，记录在案，秋后算账。负隅顽抗的，坚决消灭。”
真正的考验，在北伐的第五天到来。东路军前锋，抵达了北上路上的第一个真正意义上的重镇——淮北府。
此城地处要冲，城墙高厚，护城河宽阔。守将姓张，是个靠着军功和贿赂爬上来的总兵，麾下有八千兵马，装备也算相对精良。他自恃城坚兵足，又听闻天龙军一路接受投降，并未屠城，便存了几分侥幸，想凭借坚城讨价还价，就算投降也至少要混个“起义将领”的名头。
当李大胆的东路大军在城外展开战斗队形时，张总兵还强作镇定，派人站在城头喊话，说什么“久仰天龙军威名，愿共襄义举，但需保障麾下将士前程”云云。
李大胆一听就乐了：“这姓张的还想跟咱们耍心眼儿呢！”
随后李大胆对手下将领说道：“冥顽不灵，立威的时候到了。一刻钟，不开城，就炸开它。”
命令下达。东路军阵中，三台火箭炮缓缓昂起发射管。
城头上，张总兵还在做着美梦，盘算着能要个什么官衔。忽然，他听到了一种从未听过的、令人头皮发麻的尖啸声从远处传来。
“咻——咻——咻——！！！”
数十发122毫米火箭弹拖着死亡的尾焰，如同流星火雨，划破长空，带着毁灭的气息，朝着淮北府那看似坚固的城墙和城楼，狠狠地砸了下来！
“轰隆隆隆——！！！”
地动山摇！火光冲天！
仅仅一轮齐射！淮北府那一段被重点照顾的城墙，如同被巨锤砸中的积木，在震耳欲聋的爆炸声中剧烈颤抖、崩塌！砖石碎块混合着守军的残肢断臂四处飞溅！城楼更是被直接命中，瞬间化作一片废墟！
浓烟尚未散尽，更恐怖的打击接踵而至。
“轰！轰！” 坦克的滑膛炮发出了怒吼，高爆弹准确地击中了残存的城门楼和几处明显的防御工事，将其彻底夷为平地！
城头上的守军彻底傻了。很多人甚至没搞清楚发生了什么，就被冲击波撕碎，或者被活埋在倒塌的砖石下。幸存者魂飞魄散，哭爹喊娘，丢下武器就往城下跑。
张总兵被亲兵从砖渣里扒出来，官帽没了，满脸是血，耳朵里嗡嗡作响，看着眼前如同地狱般的景象，裤裆瞬间湿透。
“投降！我们投降了！快开城门！！” 他嘶声尖叫，声音里充满了无尽的恐惧。
城门被从里面慌乱地打开。李大胆大手一挥，装甲车队轰鸣着冲入城内，几乎没有遇到任何抵抗。八千守军跪地请降，那位想做“起义将领”的张总兵，被李大胆以“负隅顽抗，延误军机”为由，直接下令拖到街口砍了，首级传示各处。
淮北府小半天就攻击克，抵抗者灰飞烟灭的消息，以比车轮更快的速度向四面八方传开。沿途尚未“表示”的州县，闻讯胆裂。接下来的路程，几乎成了武装游行。州县官员往往提前几里便跪迎道旁，府库账册整理得清清楚楚，只求天龙军能快点过去，千万别停下来“杀官立威”。
西路军和中路军也遭遇了零星试探性的抵抗，但在火箭筒、迫击炮的几声轰鸣之后，所有的抵抗都迅速化为乌有和更加彻底的投降。
北伐开始不到十天，三路大军势如破竹，连克四府二十一县，兵锋直指北上途中第一个战略枢纽，也是大炎南部的政治经济中心之一，被誉为“龙蟠虎踞”的古都——金陵府。
中军指挥车内，沈良玉的手指重重地点在地图上那个扼守大江天险、城墙坚固、守军数万的巨大城市标记上。
“传令李大胆、周虎，按预定计划，向金陵两翼回拢，切断其外援通道。”
“命令全军，加速前进，三路军会兵金陵城下！”
“是！”一个侦察兵急速离开。
车队再次加速，带着碾碎一切的决心，冲向那座决定南方命运的重镇。真正的硬仗，即将开始。