星骸遗民提供的情报如同暗夜中的明灯，为远征军照亮了前路潜藏的礁石，却也映出了“锈蚀星域”那片令人不安的猩红。
舰队依照更新后的星图，谨慎地驶向这片被标记为高度危险的区域。随着距离拉近，星骸遗民长老墨垣的叙述，为这片死寂的星域赋予了悲壮的背景。
“锈蚀星域，曾是‘机械灵智族’的疆域。”墨垣的声音带着一丝对往昔辉煌的追忆与惋惜，“他们是一个奇特的硅基文明，并非由血肉构成，其个体由活性金属与灵能回路组成，拥有高度发达的科技与独特的集体智慧网络。他们的造物，无论是星舰还是城市，都堪称艺术与力量的完美结合。”
然而，玄罗的降临摧毁了一切。寂灭能量对于依赖精密能量回路运行的机械灵智族而言，是比任何武器都可怕的剧毒。
“我们一度认为他们已被彻底灭绝。”墨垣语气沉重，“但根据近期潜行者冒死传回的信息，以及星图上那异常的能量反应来看……恐怕，他们以我们无法理解的方式，残存了下来。”
当远征军舰队终于抵达锈蚀星域边缘时，眼前的景象印证了墨垣的猜测，却又远超众人的想象。
没有预想中密集的玄罗舰队，也没有生机勃勃的文明痕迹。映入眼帘的，是一片无比广阔的、由锈蚀金属构成的“星云”。无数庞大星舰的残骸、破碎空间站的骨架、乃至整个星球的金属外壳，都覆盖着厚厚的、仿佛经历了亿万年风化的红褐色锈迹，无声地漂浮在虚空之中。整个星域都弥漫着一种衰亡、停滞的沉重气息。
而在这些无边无际的锈蚀残骸之间，正上演着一场诡异而无声的战争。
一方，是众人熟悉的玄罗制式自动化部队——如同金属蜘蛛般的“掠夺者”机甲、闪烁着蚀灵光芒的“吞噬者”无人机。它们如同潮水般，从星域深处几个明显是后来建立的、风格格格不入的玄罗前哨基地中涌出。
另一方，则是这片锈蚀星域真正的主人——机械灵智族的残留！
那并非拥有清醒意识的战士，而是一具具眼中闪烁着微弱、呆滞红光的机械体。它们形态各异，有的还保留着类人形态，有的则是多足步行机甲，甚至还有半截埋藏在残骸中的炮台。它们的行动僵硬而刻板，如同设定好程序的木偶，依靠着锈蚀残骸作为掩护和补给，用着早已过时、却依旧致命的实弹武器或衰减的能量射线，顽强地、一波又一波地阻挡着玄罗自动化部队的推进。
这是一场没有呐喊，只有金属碰撞、爆炸轰鸣和能量嘶鸣的消耗战。机械灵智族的残留个体不断被摧毁，化作新的锈蚀碎片，但总有更多的、仿佛从沉睡中被激活的机械体，从残骸深处走出，填补上空缺。玄罗的部队也在损失，但它们似乎拥有源源不断的补充。
“他们……没有意识？”石岳看着这惨烈而诡异的场景，眉头紧锁。
“不，他们并非无意识。”星萤的投影凝视着战场，分析着能量流动，“他们的行动遵循着某种极其庞大、复杂的底层协议。这是一种……集体的、本能的抵抗。他们的个体意识似乎沉睡了，但整个文明的‘防御本能’被激活了，在依靠预设的程式和残存的集体网络进行着最后的抗争。”
林凡感受着这片星域中那异常强大的能量反应源头——它并非来自玄罗的前哨基地，而是源自锈蚀残骸最深处，一个被层层金属废墟包裹的核心区域。那里，有一股庞大而混乱的灵能波动，如同一个被噩梦缠绕的巨人在挣扎。
“是机械灵智族的核心主脑。”墨垣沉声道，“传说他们整个文明的意识都连接在一个名为‘万机之心’的主脑上。看来，在文明倾覆的最后时刻，‘万机之心’启动了某种终极协议，牺牲了绝大部分个体的独立意识，将所有算力与灵能集中于维持这最后的、本能的防御，并将自身隐藏了起来。”
林凡明白了。那异常强大的能量反应，正是“万机之心”在沉睡与抵抗中散发出的波动。而玄罗在此驻扎重兵（那些自动化部队），目的很可能就是为了彻底攻破这最后的防御，捕获或摧毁“万机之心”，并掠夺机械灵智族独特的科技与灵能技术！
绝不能让他们得逞！
“我必须尝试连接它，唤醒它！”林凡目光坚定。一个完整的、清醒的机械灵智族，其力量和对科技的掌控，对远征军将是无可估量的助力。
他盘膝坐于青木方舟指挥台上，意识沉入体内。【深度共生】能力启动，不再针对血肉生命，而是尝试与那遥远、混乱的机械灵能波动建立桥梁；【推演】功能全开，如同最精密的解码器，开始分析那庞大底层协议的运行逻辑与可能的“唤醒密钥”。
他的神念，沿着那无形的灵能波动，小心翼翼地避过战场上交织的能量乱流与玄罗的干扰，如同一条逆流而上的游鱼，向着锈蚀星域的最深处，那沉睡的“万机之心”，缓缓探去。
等待他的，将是一个冰冷、混乱、充满绝望与执念的机械梦境，还是一个能够被生机与信念唤醒的钢铁之魂？