魏太后凝视着眼前的年轻帝王。
这个名义上的养子，实则是她当年被人偷走的亲生骨肉。
当然，嬴子墨显然也很清楚这一点。
母子二人眼中同样倔强的光芒，早已昭示了血脉相连的真相。
但他们永不能相认。
当年，先帝亲手策划了这一切，只为制衡日益壮大的魏氏。
后来，先帝见嬴子墨的样貌与自己太过相似，便以遗落在民间的“沧海遗珠”之名，又将他接回宫中。
母子连心，魏太后很快就认出嬴子墨就是自己那被贼人掳走的骨肉。
后来的某一天，她因喝醉，思念儿子至极，情绪崩溃，跑去逼问先帝嬴子墨到底是不是她的亲儿。
先帝当即面露阴冷笑容，然后在她耳边低声威胁道：
“这个孩子，只能是你的养子。要不然，嬴氏一族的人，定会不惜一切代价杀了他！”
“也包括陛下您吗？”
魏太后难以置信地质问道。
先帝随即冷酷地说出了她最不愿听到的答案：
“没错，朕会第一个杀了那个孩子。”
魏太后明白，先帝这样做的用意，既是为了让魏氏一族断了“篡权”的念头，也是为了让嬴氏一族的人全力辅佐这位没有母族势力威胁的帝王。
最重要的是，知晓一切真相的魏太后，定会借助母族势力，在暗中全力庇护自己的亲生儿子。
帝王心术，最为无情残忍。
这一点，在先帝身上体现得淋漓尽致。
而魏太后做梦也想不到，她的儿子嬴子墨，日后竟会比她的夫君还要残忍和无情……
——
“墨儿……”魏太后轻声唤道，声音里带着不忍，“周燃，你护不住。”
听到这话，嬴子墨难以置信地看着魏太后，声音颤抖着问道：
“若是朕非要救他呢？母后会帮朕吗？”
听到这话，魏太后心中难过不已，但她还是狠心地摇了摇头，道：
“陛下，一个合格的帝王，是不会偏宠任何一个人的。
对于帝王而言，权力与利益才是最为重要的，其他一切皆不足道也。
所以，陛下应当亲手将周燃送入刑狱大牢，让他交代出一切，拉齐王下水，最后再亲手给他一个痛快，了结了他！”
“朕不会杀他！”
嬴子墨彻底摒弃幻想，直接向自己的母后表明决心，一脸决绝地说道，
“也绝不允许旁人伤他！”
“墨儿！”
魏太后上前一步，紧紧握住嬴子墨的手腕，神情凝重：
“你如今羽翼尚未丰满，外有敌国虎视眈眈，还需嬴氏一族护佑，此时不宜与他们翻脸……”
“所以，”嬴子墨神情变得麻木而痛苦，“朕就得乖乖听他们的话，杀了周燃给他们泄愤！”
魏太后无奈叹息道：“推行科举一事，你得罪了太多世族勋贵……周燃又是此事的主要推手。
杀他，多少能帮你转移一些怨火。
以后做事，也不会太受掣肘。”
听到这些，嬴子墨心中满是失望，忍不住苦涩地笑出声，道：
“这不就是傀儡么，那朕当这个帝王还有什么意义。”
“帝王么，历代以来，都是时刻受制于人的。”
魏太后叹息，无奈道，
“饶是像你父王那般聪慧，拼尽一生，最终也没能斗得过那些王氏宗亲的牵制与威胁，又何况是如今尚且年轻的你呢？”
她见嬴子墨面色惨白，又继续安抚道：“想摆脱束缚，就要学会周旋，一步步登上顶峰。
那时，你才能守护想守护的一切。”
嬴子墨着急道：“可朕现在只想护住周燃。”
“你护不住他！”
见嬴子墨面露绝望之色，魏太后闭目痛心道，
“若你强行相护，他们会用尽手段折磨他至死……陛下可还记得先萧贵妃昔日对您使的那些手段，那是何等的阴毒与下作！
若周燃落入那些人手中，只怕是会更惨。”
魏太后的话，令嬴子墨想起一些不堪的往事，霎时间，他头痛欲裂，瞳孔剧烈颤抖！
此刻，嬴子墨恍然回过神来。
他明白，自己必须给嬴、魏两大世家一个交代，不然他们绝不会放心让与齐王“勾结”的周燃留在他身边。
再怎么说，自己也是嬴氏一族主支脉的人，嬴氏集团无论如何都不会让自家权势流失于旁支。
“朕可以交出周燃，”仔细思虑了一番后，嬴子墨最终妥协了一步，“但周燃不能死。”
闻言，魏太后眼底闪过一丝欣慰，面色却更凝重：
“他的生死，取决于是否忠心。若真有异心……”
“他不会背叛朕！”嬴子墨语气坚定地说道。
魏太后无奈地垂下眸子，道：“陛下，永远都不要过于相信一个人，人都是会变的……”
“母后——”嬴子墨冷声打断，“朕已让步，请说服叔父和魏氏，留周燃一命。”
魏太后见他如此疏离自己，心中甚是难过。
她长吸了一口气，道：“好，我会尽力劝说他们的，但你也要做好准备，周燃他是肯定要受些刑的……”
“受什么刑？！”
嬴子墨急忙追问。
魏太后犹豫了一下，艰难地回答道：“大概率是削断手足，割耳剜目……一场酷刑下来，周燃那个孩子大概率是要成为废人了！”
“不行！”嬴子墨疯狂地摇头，泪水止不住地涌出眼眶，无比委屈地说道：“母后，你们不能这么对他，不能……”
话音未落，一口鲜血猛地喷出。
魏太后被这突如其来的变故吓得整个人呆住了，一时间竟不知所措。
下一刻，她情绪崩溃，失控地抱着因吐血而昏厥倒地的嬴子墨，冲着门外的人大喊：
“快来人啊！陛下他晕过去了——”
……
嬴子墨再次醒来时，床前围满了人，其中大多是嬴氏主家的人。
他们都被嬴子墨吐血一事吓到了。
目前的境况，嬴子墨绝不能出事。
否则，齐王背后的家族势力，必会趁机推其上位。
到那时，嬴氏主家一脉，很有可能要面临灭顶之祸，被外戚、甚至嬴氏旁支的亲族取代和杀死。
在魏太后周旋下，嬴宴尘终于妥协。
他来到嬴子墨面前，面容冷峻：
“老臣这里有一种吐真药，能逼问人的真心。过程虽痛苦，但好生调养尚可恢复。
若周燃确有异心……”
他眼神猛地一厉，“老臣必依律处以极刑！”
嬴子墨沉默片刻，抬眸时已恢复帝王威仪：“若他真背叛朕，朕亲自处置。”
“很好，”嬴宴尘满意一笑，“愿陛下言出必行。”
“朕，说到做到。”
嬴子墨深深望进叔父的双眼，目光如刃。
他们这边刚敲定，守候在周府附近的禁卫军立刻气势汹汹地冲进周府。
禁卫军给周燃戴上锁链与枷锁，将其押进了刑狱大牢。