残阳如血，映照着延州城头惊慌失措的守军。当陈成带着不足百骑、人人带伤的残兵败将，如同丧家之犬般逃回城下时，整个延州都为之震动。
州府衙门内，吴敏之听着陈成涕泪交加的哭诉，脸色由青转白，最后一片死灰。
“……地动山摇，火光冲天，人马俱碎啊将军！”陈成跪在地上，声音嘶哑，身体仍因恐惧而微微颤抖，“那林砚不知用了何种妖法，埋于地下的火器威力远超火炮！末将……末将拼死才杀出重围，五千余弟兄，几乎全军覆没……”
他不敢抬头看吴敏之的脸色，只是反复描述着那地狱般的爆炸场景和华夏军犀利的火器、严密的配合。
吴敏之背对着他，负在身后的双手紧握成拳，指节发白。他原以为林砚不过是凭借城墙之利和些许新奇火器负隅顽抗，派陈成前去，即便不能速胜，也能极大消耗对方实力。万万没想到，竟是如此惨败！那地动山摇的爆炸，若用在延州城下……
一股寒意从脊椎直冲头顶。
“够了！”吴敏之猛地转身，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“传令！紧闭四门，加派巡哨，没有我的命令，任何人不得擅自出城与华夏军交战！另，八百里加急，将灵州战况……如实禀报朝廷！”
他刻意加重了“如实”二字，心中已然明了，在林砚那鬼神莫测的火器面前，凭他延州现有的兵力，绝无胜算。眼下唯有固守待援，或者……期待朝廷派来更能对付林砚的人。招惹？暂时是不敢了。
灵州大捷的消息，却像长了翅膀一样，乘着朔风，迅速传遍了河西走廊。以雷霆之势歼灭延州两千精锐，自身损失微乎其微——这样的战绩，在多年积弱、屡受边患的新朝西北，不啻于一声惊雷。
捷报传来的第三日，灵州东门外来了三支特殊的队伍。他们并非军队，而是由部落长老、勇士和携带皮毛、牲畜的牧民组成。为首的三人，分别是黑水部落的首领兀木赤、野利部的首领野利昌，以及实力稍弱的秃发部首领秃发延。其中，野利昌走在最前，他身材高大，面容粗犷，眼神中却带着审慎与敬畏。
“华夏军林将军在上！”野利昌在距城门百步外便停下，右手抚胸，向着城头方向深深鞠躬，用带着浓重口音的官话高声道，“黑水部、野利部、秃发部首领，特来拜见将军！闻将军天威，大破延州军，我等心生仰慕，愿率部众归附，为将军牵马坠蹬，共守灵州！”
城头守军立刻将消息报予林砚。
片刻后，城门缓缓开启，林砚仅带着周通、拓跋德明及数十名亲卫，身着常服，亲自迎出城外。他没有摆出胜利者的高傲姿态，神色平和，目光扫过三位首领及其身后略显紧张的部众。
“三位首领远来辛苦，林某有失远迎。”林砚拱手还礼，语气从容，“灵州初定，百废待兴，能得三位首领及各部勇士看重，是林某之幸，亦是灵州之幸。请入城一叙。”
这番不卑不亢、礼数周全的接待，让三位首领暗自松了口气。他们最怕的就是对方以胜利者自居，肆意凌辱。
府衙内，简单的宴席已经备好，没有过于奢华的菜肴，多是本地出产的牛羊肉和粟米饭，酒也是林氏工坊自酿的“风宴”，虽烈却醇。酒过三巡，气氛渐渐活络。
野利昌放下酒碗，诚恳道：“林将军，不瞒您说，我等小部族，夹在各大势力之间，生存艰难。往日朝廷苛责，边将贪墨，部落儿郎连吃饱穿暖都难。听闻将军在灵州推行‘耕者有其田’，善待部众，连拓跋德明将军这等豪雄都甘心效命，更有雷霆火器护佑一方。我等思虑再三，唯有投靠将军，方能给部落寻一条活路，求一片安身立命之地！我等愿遵从将军号令，只求将军能一视同仁！”
林砚听罢，正色道：“野利首领言重了。林某创立华夏军，倡言‘四民’，本意便是民族共生，民权平等。诸位既愿来归，便是我华夏一员。林某在此承诺：其一，保留诸位部落建制，首领依旧管理本部日常事务；其二，各部可与汉民一样，参与屯田，分得土地，收获按制缴纳税赋，余者皆归各部所有；其三，灵州开设互市，各部可用牲畜、皮毛公平交易所需盐铁、布匹、粮食；其四，各部可选派子弟入灵州学堂，学习文字、算数、格物；其五，各部青壮经选拔，可加入华夏军，立军功者，与汉民同赏，一体升迁！”
这五条承诺，条条击中这些夹缝中求生的小部落要害，既给予了生存空间和尊严，又指明了长远发展的道路。三位首领闻言，激动不已，纷纷离席，以党项最郑重的礼节单膝跪地：“我等愿誓死追随将军！若有异心，天神共殛！”
几乎在部落归附的同时，灵州大胜和林砚许诺的“耕者有其田”、“公平互市”的消息，也在周边州县底层百姓中悄然传开。饱受战乱、苛政与盘剥的流民、贫户看到了希望。短短数日间，拖家带口、推着独轮车、背着破旧行囊前来投奔的百姓络绎不绝，三日之内，登记入籍的新附百姓便超过了千户。灵州城内外，顿时显露出前所未有的生机。
看着熙熙攘攘的人群和不断扩大的营地，拓跋德明站在林砚身边，由衷叹服：“将军真乃神人也！仅凭一战，便让四方归心，灵州声威大振，远非往日可比！假以时日，这河西之地，必以将军马首是瞻！”
林砚远眺着忙碌的工地和开垦的荒地，脸上却并无太多得意之色，反而带着一丝凝重。
“德明，声威只是虚名，如空中楼阁，风一吹便可能散去。”他缓缓道，“百姓与部落来投，是冲着‘活路’与‘希望’而来。若我们不能让他们吃饱穿暖，安居乐业，不能打造出坚固的城池，训练出无敌的雄师，不能建立起公平的秩序，那么今日他们能来，明日也能走，甚至可能反噬其身。”
他转过身，目光扫过周通、拓跋德明、李墨等核心将领：“真正的根基，在于田里的粮食，在于工匠坊里的铁器，在于格物谷中的钻研，在于军营中严格的操练，在于我们颁布的每一条法令是否能落到实处。唯有将这些根基打牢，我们才能在西北真正立足，才能不惧任何风雨。”
众人闻言，神色皆是一肃，心中的些许浮躁和自满瞬间被这番话浇灭，取而代之的是更深的思考与沉甸甸的责任感。
灵州的胜利，开启了一个新的时代，但前路，依旧漫长。