腊月廿五，年关的脚步愈发急促，江宁城的大街小巷张灯结彩，空气中弥漫着油炸点心、腊肉和香烛混合的浓郁年味。林砚信步走在熙攘的人群中，目的地是越发声名远播的醉烟楼。
午市刚过，醉烟楼内依旧人声鼎沸，食客满堂。跑堂的伙计穿梭如织，吆喝声、谈笑声、杯盘碰撞声交织成一曲热闹的市井交响。柳如烟正站在柜台后，低头飞快地拨弄着算盘，指尖灵动，神情专注。她今日穿着一身杏子红的锦缎袄裙，衬得肤色愈发白皙，发髻梳得一丝不苟，簪着一支简单的珠钗，干练中透着一股动人的妩媚。抬眼瞧见林砚进来，她脸上立刻绽开明媚的笑容，放下算盘迎了上来。
“东家来了！”她声音清脆，引着林砚往后院专留的雅间走去，“今日刚到了一批新鲜的江刀鱼，正想着东家或许有新奇做法。”
雅间清静，隔绝了前堂的喧嚣。两人落座，柳如烟亲自斟上热茶，便开始利落地汇报近况：“托东家的福，醉烟楼生意越发好了，尤其是年节下，订席的帖子都排到了元宵后。‘甑霞酿’更是供不应求，许多人家指名要它做年礼。”她语气欢快，但眉宇间却掠过一丝不易察觉的阴霾，“只是……近日楼外总有些生面孔晃悠，不像是寻常食客，倒像是……盯梢的。赵大哥派人查过，似乎不止一方人马，暂时还摸不清路数。”
林砚端起茶杯，吹了吹热气，神色平静。树大招风，醉烟楼的生意红火，引来各方关注乃至觊觎，是意料中事。“无妨，让他们看便是。加强戒备，尤其是后厨和库房，秘方和酒窖是根本。”他沉吟片刻，道，“年节后便是元宵，可顺势推出一个‘元宵宴’，设计几道寓意团圆、造型精巧的限定菜品，只在此期间供应。另外，我有个想法，可施行‘会员积分制’……”
他详细解释道，常来消费的熟客可登记造册，根据消费金额累积积分，积分可兑换特定菜品、佳酿乃至节礼。此举旨在巩固老客源，增强归属感。柳如烟听得眼睛发亮，她于经营一道极有天赋，立刻领悟其中妙处，连连点头：“东家此法甚妙！我这就着手去办，定让客人们觉得贴心体面！”
正说着，赵虎大步走了进来。他身形似乎更显魁梧，眼神锐利，周身带着一股凛然之气。见到林砚，他抱拳行礼，声音洪亮：“公子！”自林家清理门户后，赵虎在林家的地位已然不同，虽仍在醉烟楼护卫，但更多了几分心腹的意味。
“赵大哥辛苦了。”林砚笑道，“近日可还安稳？”
赵虎沉声道：“有几个不开眼的小毛贼想打酒的主意，都被兄弟们打发了。按公子吩咐，护院们每日操练不停，阵型、警戒都已熟稔。”他言语间充满自信，显然对训练成果颇为满意。
林砚赞许地点点头：“有赵大哥在，我放心。”他知道，赵虎不仅勇武，更难得的是忠诚可靠，是他在外界的重要臂助。
柳如烟见状，便笑着吩咐丫鬟去准备几样新研制的点心和一壶温好的“月露”，三人边吃边聊，气氛融洽。席间，柳如烟目光不时落在林砚身上，欲言又止。终是寻了个话隙，端起酒杯，笑容依旧明媚，语气却带上了几分不易察觉的复杂：“东家，听说……您与苏家小姐的婚期定在正月初十了？真是天大的喜事！如烟在此，先敬东家一杯，祝您与苏小姐百年好合，永结同心。”她仰头将杯中酒饮尽，动作爽利，只是垂下眼睑时，那瞬间黯淡的眼神，未能完全掩饰住。
林砚何等敏锐，自然察觉到了她那一闪而过的失落。他心中明了，柳如烟对他，除了合作伙伴的敬重，或许还存着一丝超越界限的情愫。他感念她的相助与情义，但此情此景，点破只会徒增尴尬。他便也举杯，神色坦然温和：“多谢柳姑娘。醉烟楼有今日，多赖姑娘尽心竭力。往后，还需姑娘多多费心。”
他这话，既接受了祝福，又将关系明确界定在合作共赢的范畴内。柳如烟是聪明人，闻言眼底最后一丝波澜也平息下去，重新扬起职业化的灿烂笑容：“东家放心，如烟省得。”
又在醉烟楼盘桓片刻，敲定了“元宵宴”的几道主打菜式和会员制的具体细节后，林砚方才起身告辞。冬日天黑得早，走出醉烟楼时，华灯已初上。
刚转过街角，却见一个熟悉的身影提着灯笼等在那里，竟是苏婉儿的贴身丫鬟婵儿。
“林公子！”婵儿见到他，连忙上前，福了一礼，从怀中取出一个精致的藕荷色绣花信封，双手奉上，“小姐让奴婢在此等候，将此信交给公子。”
林砚接过，信封上带着淡淡的馨香。他温和道：“有劳婵儿姑娘了。天寒地冻，快回去吧。”
婵儿抿嘴一笑：“奴婢告退。”转身轻盈地消失在暮色中。
林砚就着路边店铺透出的灯光，拆开信封。里面是一张桃花笺，上面是苏婉儿清秀工整的字迹，询问他年节忙碌，身体可好，又提及婚期临近，心中既盼且怯。言语间尽是少女的关切与羞涩。信笺中还夹着一枚小巧的湖蓝色香囊，上面用银线绣着缠枝莲纹，针脚细密，散发着清雅的草药香气，有宁神静心之效。
握着那枚带着体温和心意的香囊，看着信纸上娟秀的字迹，林砚心中涌起一股暖流，仿佛将这冬夜的寒意都驱散了几分。他想起醉烟楼中柳如烟那黯然的眼神，再对比手中这份坦荡而真挚的情意，心中愈发清晰。
回到府中，他立刻研墨铺纸，给苏婉儿回了一封简短却情意拳拳的信，嘱咐她勿要劳累，安心待嫁。又让小翠取来一小坛他特意改良过、口感更加清甜柔和的“月露”甜酒，明日给苏府送去。