护卫急促的声音在花廊外落下，管事们呼吸一滞，目光齐刷刷投向杨清妮。
北疆军报！这四个字像冰锥扎进杨清妮的心口，她面上纹丝不动，只对那护卫略一点头：“知道了。传话给忠伯，让他速归，任何消息，第一时间报我。”
护卫领命退下。
花廊下死一般的寂静，管事们大气不敢出，只觉老太君那看似平静的目光扫过时，好像有千斤重压得人脊背发凉。
杨清妮收回视线，看向眼前这群掌管着国公府日常运转的大小管事，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“府里近来，有些懈怠了。国公爷在北疆为国征战，刀头舔血。我们这些留在府里的，若连自家门户都守不严实，内务都理不顺当，岂不是让国公爷在前方寒心，让外人看我吴家的笑话？”
她目光如电，扫过几个眼神闪烁的管事。
“从今日起，府中规矩，一切从严。护卫轮值，十二时辰不间断，进出查验腰牌并登记，不许有半分疏漏。库房钥匙，由婉儿暂管。王嬷嬷，”
一个体态微胖、眼神精明的妇人连忙躬身，“日落之前，把近三个月所有账册、库房存单，送到我房里。”
“是，老太君。”王嬷嬷声音恭敬，额角却渗出汗珠，双腿微微颤抖。
“你们，”杨清妮的目光扫过所有人，“各司其职，把分内的事给我管好了。该采买的，按需按例；该修缮的，及时报备。谁那里出了纰漏，或是让我发现有人吃里扒外、中饱私囊……”她顿了顿，语气陡然转寒，“莫怪我这把老骨头，不讲情面！”
“谨遵老太君吩咐！”管事们齐声应诺，心头凛然。这位沉寂多年的老太君，一出手便如雷霆，哪里还有半分病弱之态？
接下来的日子，国公府仿佛一架生锈的机器被重新上紧了发条。护卫巡逻的脚步明显密集，腰板挺得笔直。仆役们做事也利索了许多，私下里嘀咕的声音都小了下去。
李婉儿捧着厚厚的账册进到杨清妮的院落，王嬷嬷则候在门外，神色不安。
这几天杨清妮并未深居简出。她时常在府中走动，目光锐利地扫过各处角落。这日午后，她走到了府邸西侧的演武场。
场中，几名十几岁的吴家旁支子弟正懒洋洋地拿着木剑比划，动作绵软无力，嬉笑打闹，毫无章法，远处树荫下，还歪着几个年纪更小的，打着哈欠，身子歪歪斜斜的站着， 杨清妮站在边上看了一会，眉头越皱越紧。
前世吴家覆灭时，这些不成器的子弟连像样的抵抗都没有组织起来，如同待宰羔羊一样被屠杀。
她咳嗽一声，声音不大，却清晰地盖过了场中的喧闹， 嬉笑声戛然而止。
那几个比划的男孩子看清来人，慌忙站直，脸上带着被抓包的尴尬和一丝不以为然，树荫下的几个也慌忙站好，缩着脖子。
“吴家以武立家，祖辈的刀剑，是砍下敌人头颅拼来的功勋。”
杨清妮走到场中，拿起一把闲置的木剑，掂了掂分量，目光扫过这些年轻的面孔。
“看看你们，握剑的手软绵绵的无力，下盘虚浮，眼神散乱！就凭这副样子，将来如何上阵杀敌？如何保家卫国？如何守住祖辈打下来的家业！”
她的声音不高，却字字敲在少年们的心上。
有人羞愧地低下头，也有人脸上依旧带着不服气的神情。
“从今日起，每日卯时三刻，到此集合。我要亲自看着你们练！”杨清妮将木剑拄在地上，沉声道，“站桩、劈刺、步法，一样样的给我从头练起！练不出样子，不准吃饭！吴家不养闲人！”
杨清妮亲自示范，纠正他们的动作，严厉得近乎苛刻一丝不苟，不容许动作的一点错误，少年们起初叫苦连天，但看到七旬的老太君亲自示范，那木剑劈出时带起的风声和飒爽的身姿，比任何说教都更有说服力。
渐渐地，演武场上少年呼喝声变得整齐有力，汗水浸透了衣衫，眼神也渐渐凝聚起一股不服输的韧劲。
训练间隙，杨清妮也会坐在场边石凳上，唤过练得最狠、眼神最亮的几个少年，如吴明、吴勇，和他们随意地聊些家常。
“明哥儿，前些日子你二叔从北边庄子上回来，可带了什么新鲜玩意儿？”她神情放松闲聊着。
吴明抹了把汗，喘着气：“回老太君，二叔就带了点山货，还有……哦，对了，提了一嘴，说庄子里有个老猎户，前阵子进山打猎，在野狼谷深处，好像捡到过一块烧焦的铁片，上面有古怪的花纹，不像咱们大梁的东西，倒像是北蛮那边的。
老猎户觉得晦气，又扔回山沟里了。
” 野狼谷？烧焦的铁片？古怪花纹？杨清妮心头猛地一跳。野狼谷正是前世吴镇山遇伏之地附近！
她面上不动声色：“哦？倒是稀奇。那老猎户可还在庄上？”
“在的在的。”吴明点头。
“嗯。”杨清妮不再多问，只叮嘱道，“用心练，力气是保命的根本。”
数日后，府中设宴，名义上是老太君病愈，宴请几位与国公府素有来往的老亲故旧，实则是杨清妮有意为之，一来试探各方反应，二来也是将整顿后的府邸展现于人前。
席面摆在宽敞的花厅，灯火通明。
几位受邀的老将军、与吴家交好的文官以及他们的家眷陆续到来，气氛看似热络，实则每个人都在探听虚实。
杨清妮坐在主位，精神抖擞，与宾客谈笑风生，人情世故滴水不漏。
李婉儿侍立在身边，目光机警地留意着厅内动静。
吴忠也已回府，此刻正隐在厅外廊柱的阴影里，对杨清妮微微摇头，示意北疆军报暂无新消息，但查粮草之事已有眉目，牵扯到兵部一个不起眼的仓曹小吏。
菜上五味，酒过三巡，一个负责传菜的粗使丫鬟端着最后一碟精致的点心，低着头快步走向主桌，就在她靠近杨清妮席位时，脚下似乎被什么绊了一下，整个人向前扑倒，手中托盘连同那碟点心猛地飞向前！
惊呼声中，点心碟子直直砸向杨清妮身前的桌案！眼看就要撞翻桌子。