时光如白驹过隙，指尖轻捻便悄然溜走，转眼间半年时光已在万法源流山脉的云雾中消散。山间的云雾依旧如轻纱般缭绕峰峦，清晨时裹着微凉的水汽，傍晚时又染着落日的金辉，从未停歇；听竹苑里的翠竹又添了几分新绿，新生的竹芽从土里探出头，长成半人高的嫩竹，与老竹交错相依，风过时竹叶沙沙作响，比往日更显繁茂。就在这秋意渐浓、空气愈发清爽的时节，万法门一年一度的内门弟子小比，如期而至，成了宗门内最热闹的盛事。
小比的场地设在宗门最大的演武场 ——“万法台”。这演武场占地足足千亩，放眼望去看不到边际，地面由坚硬无比的青黑色 “玄铁岩” 铺就，岩石表面被岁月打磨得光滑如镜，却依旧能看到密密麻麻的纹路 —— 那是历代宗门先辈刻下的防御与聚灵符文，符文深处泛着淡淡的银白色灵光，即便历经数百年冲刷，依旧灵力充盈，能在小比时护住擂台，避免弟子不慎受伤，也能聚拢天地灵气，让弟子们更好地发挥实力。
演武场四周搭建着环形看台，如同梯田般层层向上。上层是宗门长老与高层的观赛席，铺着柔软的暗紫色锦垫，每张席位前都摆着一张梨花木小桌，桌上放着精致的青瓷茶具与蜜饯点心，甚至还有专门的弟子候在一旁，随时为长老添茶；下层则挤满了前来观战的内门与外门弟子，他们或站或坐，交头接耳的声音此起彼伏，像一群喧闹的雀鸟，空气中弥漫着紧张与期待的气息 —— 有人期待看到高手对决，有人盼着自己支持的弟子夺冠，还有人暗自憋着劲，想从比赛中偷学几招。
此次内门小比共分为 “符文辨析”、“神魂强度”、“实战演法” 三项，每项分值各占三成，最后根据三项成绩的综合得分排名。前三名的奖励极为丰厚：不仅能获得十枚 “聚气丹”、三张高阶符纸与一壶 “凝神露” 等修炼资源，还能得到长老的亲自指点，一对一解答修炼中的困惑 —— 这对任何一名内门弟子而言，都是梦寐以求的机会，足以让他们在修行路上少走数年弯路。
人群中，张铁穿着一身洗得发白的灰色弟子服，衣角处甚至能看到细微的补丁，他站在参赛弟子队伍的末尾，身形不算高大，在人群中毫不起眼。他微微垂着眼，目光平静地扫过喧闹的看台，耳边的欢呼声、议论声仿佛都与他无关。他心里早已做好了打算 —— 依旧延续往日的风格，藏拙自保，将综合成绩精准控制在中游水平。既不能垫底丢人，免得被人轻视、失去在内门立足的底气；也绝不能崭露头角，避免引来宗门高层的过度关注，打乱自己稳步修炼、暗中积累的节奏。
第一项考核 “符文辨析”，在演武场东侧的 “知符殿” 举行。这座殿宇不算宏伟，却透着浓浓的书卷气，殿门两侧挂着 “符通天地理，文载古今道” 的楹联。殿内摆放着数百张青灰色石桌，石桌打磨得光滑平整，每张桌上都铺着一张泛黄的符纸 —— 纸张边缘微微卷起，带着岁月的痕迹，符纸上绘制着复杂、残缺甚至存在明显错误的符文，旁边还放着一支狼毫符笔与一小碟朱红色朱砂，朱砂旁贴心地摆着一块砚台，方便弟子蘸取。
考核规则简单直接：一个时辰内，弟子需识别出符纸上符文的种类、找出残缺的部位，并修正其中的错误。考官会根据修正的准确度（是否改错、修正是否符合符文原理）与完整度（是否补全残缺、是否修正所有关键错误）打分，满分十分，六分及格，八分以上才算优秀。
弟子们排着队依次入场，找到自己的石桌后纷纷坐下，有的弟子刚坐下就迫不及待地拿起符纸细看，有的则先深呼吸平复心绪。张铁走到指定的石桌前，缓缓坐下，目光落在桌上的符纸上 —— 那是一张 “烈焰符” 的残缺版本，符纸中央的 “炎” 字符歪歪扭扭，不仅两处关键的 “火纹” 画错了方向，甚至有一处纹路完全颠倒；符纸边缘的 “聚火纹” 也缺失了三分之一，像是被人刻意撕掉了一块。他心里清楚，若是按这张符纸绘制，轻则符文无法激活、沦为废纸，重则灵气在符纸内紊乱暴走，反噬绘制者的经脉，造成重伤。
对张铁而言，这样的符文辨析如同孩童识数般轻松。以他远超此界修士的眼界与对符文法则的深刻理解，符纸上的缺陷与错误简直一目了然，甚至连那些隐藏在纹路深处、涉及法则勾连的细微瑕疵，他都能清晰察觉 —— 比如 “炎” 字符右侧的一道纹路，倾斜角度差了半度，看似微不足道，却会导致灵气流转时出现细微卡顿，长期使用这种有瑕疵的符文，还可能影响自身对火属性灵气的感知。
但他并未将所有问题一一修正。提笔时，他刻意放慢了速度，先是拿起符纸仔细观察片刻，眉头微微蹙起，装作 “陷入思索” 的模样，手指还时不时在符纸上轻轻点动，仿佛在确认残缺的部位。片刻后，他才蘸取少量朱砂，笔尖悬在符纸上顿了顿，随后才开始修正 —— 先将 “炎” 字符那两处画错方向的 “火纹” 改回正确的走向，又将颠倒的纹路重新绘制；接着，他顺着符纸边缘的痕迹，补全了缺失的三分之一 “聚火纹”。整个过程动作看似认真细致，却巧妙地避开了那些深层次的法则瑕疵，只留下一些无关紧要的小问题，比如某处纹路的粗细略有不均，对符文整体效果影响甚微。
一个时辰的考核很快结束，弟子们纷纷停下笔，将符纸交给前排的考官。考官们手持 “鉴符镜”，逐一检查每张符纸 —— 这鉴符镜呈圆形，镜面泛着淡蓝色灵光，将符纸放在镜下，错误与残缺之处会浮现出红色光晕，修正正确的部位则会泛起绿色光晕。
当鉴符镜照到张铁的符纸时，绿色光晕覆盖了大部分区域，却在几处细微的地方留下了淡淡的红色。最终，张铁的成绩定为 “中等偏上”（七分）—— 修正了关键错误，却未做到尽善尽美，恰好符合他 “悟性尚可、能力有限” 的普通弟子形象，既不会被考官忽视，也不会引来其他弟子的深究。
第二项 “神魂强度” 测试，在宗门后山的 “炼魂塔” 进行。这炼魂塔是万法门的标志性建筑之一，共有九层，通体由 “噬魂玉” 与 “养魂石” 按比例混合搭建而成 —— 噬魂玉能释放神魂威压，考验弟子的神魂韧性；养魂石则能在测试后滋养弟子的神魂，避免留下损伤。塔身刻满了密密麻麻的魂纹，这些魂纹相互交织，形成复杂的阵法，每一层都会释放出不同强度的神魂威压，层数越高，威压越强。弟子需进入塔中，在威压下坚持尽可能长的时间，所能抵达的层数与在该层的坚持时长，便是神魂强度的评分标准 —— 抵达第三层为及格，第五层以上才算优秀。
弟子们按抽签顺序依次进入炼魂塔，有的弟子刚踏入第一层，便被那如同潮水般涌来的神魂威压逼得脸色发白，双手抱头，狼狈地退出塔外；有的弟子咬牙撑到第三层，却也浑身冷汗，眼神涣散，脚步虚浮地被塔内的传送阵送出来；只有少数几个天赋出众的弟子，能勉强抵达第四层，却也坚持不了多久。
轮到张铁时，他深吸一口气，双手自然垂在身侧，缓步走入炼魂塔的大门。塔内光线昏暗，只有墙壁上的魂纹泛着淡淡的灰白色光芒。第一层的威压如同轻柔的微风，拂过神魂时只带来一丝轻微的痒意，对他毫无影响；他脚步不停，走上通往第二层的石阶，第二层的威压增强了一倍，却依旧如同挠痒，他依旧面不改色，眼神平静。
直到抵达第四层，他才开始 “显露” 出吃力的模样 —— 眉头微微蹙起，双手不自觉地攥紧，指节泛白，额角渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落；眼神也变得有些凝重，仿佛在强行抵抗着巨大的压力，脚步也放慢了许多，每走一步都像是在承受极大的负担。
实际上，以他的神魂强度，即便抵达第七层，承受那足以让筑基后期弟子崩溃的威压也不在话下。但他严格控制着自己的神识，将自身的承受力伪装成 “比同阶弟子稍坚韧，却远未到惊艳” 的程度。在第四层的威压下，他 “艰难” 地坚持了一炷香时间 —— 期间故意让神识出现一丝 “紊乱”，身体晃了晃，像是随时都会倒下；随后，他顺着塔内的传送阵 “力竭” 退出，落在塔外的空地上时，还特意扶着旁边的墙壁，弯着腰大口喘着粗气，脸色也伪装得有些苍白，仿佛真的耗尽了力气。
负责记录成绩的弟子看了他一眼，在册子上写下 “张铁，第四层，坚持一炷香”，成绩定为中等（六分），与他预期的分毫不差。
终于到了最受关注的第三项 ——“实战演法”。此时的万法台早已围得水泄不通，连看台的栏杆上都趴着不少弟子，高层长老们坐在高台上，目光锐利如鹰，紧紧注视着台下的擂台，生怕错过任何一个细节。按照抽签结果，张铁的对手是一名筑基中期的弟子，名叫周虎。这弟子身材高大，足有九尺高，虎背熊腰，穿着一身黑色弟子服，腰间系着一条宽腰带，脸上带着几分桀骜，眼神中满是不屑。他一上场，台下便响起一阵欢呼 —— 周虎在平日里的修炼中表现不俗，尤其擅长火系符法，曾在一次宗门任务中用 “烈焰符” 击退过妖兽，攻击力极强，不少弟子都看好他能轻松获胜。
随着裁判长老一声 “开始”，周虎立刻发难，没有丝毫犹豫。他右手一翻，三张黄色的 “烈焰符” 瞬间出现在手中，指尖灵力快速注入，符纸 “腾” 地一下燃起火焰，化作三道手臂粗的火蛇，带着 “呼呼” 的风声，如同活物般朝着张铁呼啸而去。火焰灼热的温度让周围的空气都微微扭曲，甚至能闻到空气中弥漫的焦糊味，台下的弟子们纷纷惊呼，下意识地往后退了退。
看台上，赵莽更是忍不住站起身，双手攥紧拳头，压低声音喊道：“阿铁，小心！这火蛇威力不小，别硬抗！” 林婉儿也紧张地攥着衣袖，指节泛白，眼神担忧地盯着擂台，嘴唇抿成一条直线，心里默默为张铁祈祷。
只见张铁 “手忙脚乱” 地往后退了两步，脚步有些踉跄，像是被火蛇的气势吓到了。他左手快速从怀中掏出两张淡褐色的 “石肤符”，指尖慌忙点在符纸上，仓促激活 —— 淡褐色的灵光瞬间覆盖他的全身，形成一层薄薄的岩石铠甲，铠甲上还能看到细小的裂纹，显然是激活得太过仓促，没有发挥出石肤符的全部防御效果。
同时，他脚下施展着基础身法 “清风步”，步伐却显得慌乱，左躲右闪，好几次火蛇都擦着他的衣角掠过，将他灰色弟子服的衣角烧出焦黑的痕迹，看起来岌岌可危，仿佛下一秒就要被火焰吞噬。
周虎见此，脸上露出得意的笑容，嘴角微微上扬，眼神中的不屑更浓。他攻势愈发猛烈，左手又掏出两张 “火球符”，随手掷出，火球在空中炸开，化作一片火海，将张铁的闪避空间压缩到极致。他心中暗喜：“不过是个根基平平的家伙，连符法都激活不利索，看我这招定能拿下他，让他早点认输！”
就在此时，周虎刚掷出火球，旧力已尽、新力未生的瞬间 —— 这个间隙极短，只有短短一息，寻常弟子根本无法察觉。张铁的眼神微微一凝，如同利剑般闪过一丝锐利，但这丝锐利转瞬即逝，快得无人察觉，随即又恢复了之前的慌乱模样。他没有像周虎预想的那样掏出攻击符法反击，而是右手悄然捏诀，指尖凝聚起一道微弱的 “凝水符” 能量 —— 这道能量极其淡薄，几乎与空气融为一体，若不仔细感知，根本无法察觉。他手指轻轻一弹，能量没有瞄准周虎，反而精准地射向对方脚下的地面。
那片地面恰好是之前周虎释放火符时，被火焰长时间灼烧过的区域 —— 玄铁岩虽坚硬，却也经不住高温炙烤，表面的岩石结构早已变得略微酥软，只是颜色与其他区域相差不大，肉眼难以察觉。
“噗嗤！”
一声极其轻微的声响响起，几乎被台下的喧闹声掩盖。凝水符的能量落在酥软的岩面上，瞬间化作一丝冰凉的水汽渗入岩石内部，原本就脆弱的岩石结构瞬间崩塌，形成一个浅浅的小坑。周虎脚下微微一陷，身体失去平衡，猛地向前踉跄了两步，双臂胡乱挥舞着想要稳住身形。他正凝聚到一半的符法，因这突如其来的失衡瞬间中断，灵力在体内一阵紊乱，胸口传来一阵闷痛，脸色瞬间涨红，露出了巨大的破绽。
张铁抓住这转瞬即逝的机会，“趁机” 快步上前，右手握拳，将一丝微弱的真元包裹在拳头上 —— 力道控制得恰到好处，既不会伤人，又能展现出 “攻击” 的姿态。他一拳打在周虎身前的空处，拳风带着淡淡的灵力波动，看似凶猛，实则只是借着这股拳风的推力，轻轻推了周虎一把。本就失衡的周虎被这股推力一带，身体不由自主地向后倒去，“咚” 的一声落在擂台外的软垫上，摔了个四脚朝天。
还没等周虎反应过来，裁判长老便举起手中的令牌，高声宣布：“实战演法，张铁胜！”
看台上先是一阵寂静，弟子们都没反应过来这场战斗为何会如此结束；随后爆发出阵阵议论声，声音此起彼伏：“这就赢了？也太巧了吧！”“周虎师兄怎么会脚滑？明明之前那么猛！”“张铁这是取巧吧，根本没真本事！” 大多数弟子都觉得张铁的胜利全是取巧，甚至带着几分运气 —— 若不是周虎脚下失稳，胜负还未可知。
赵莽却不管这些，兴奋地跳起来，用力拍了拍手，大喊：“阿铁好样的！赢了就好！” 林婉儿也松了口气，紧绷的身体放松下来，脸上露出欣慰的笑容，眼神中满是为张铁高兴的神色。
然而，端坐高台观战的妙法真人和藏经阁的玄玑长老，却与普通弟子的看法截然不同。两人对视一眼，眼中同时闪过一丝精光，如同黑夜中亮起的星辰，显然从这场看似 “侥幸” 的胜利中，看出了不寻常之处。
玄玑长老缓缓捋着下巴花白的胡须，指尖凝聚一丝微弱的灵力，形成一道只有两人能听到的传音，对着妙法真人说道：“此子看似手忙脚乱，实则临危不乱，心性沉稳得很。你仔细想想，他那记凝水符，时机拿捏得恰到好处，正好卡在周虎旧力已尽、新力未生的瞬间 —— 这个间隙连老夫都要仔细观察才能捕捉到，他一个筑基初期的弟子却能精准把握；而且他还能精准判断出地面被火符灼烧后的状态，善用环境借力，以弱胜强，这份对细节的观察、对时机的把控，绝非普通弟子所能拥有。”
他顿了顿，眼神愈发深邃，如同深不见底的古井：“更重要的是，他对于能量流动的节奏（知道凝水符能量如何渗透岩石）、物质结构的变化（清楚玄铁岩被灼烧后的特性），乃至战斗节奏的掌控（故意示弱诱导周虎露出破绽），都远超他表现出来的筑基初期修为。之前符阵课上的巧思，如今实战中的应变，恐怕都并非偶然，这孩子藏得很深啊，没那么简单。”
妙法真人微微颔首，目光落在台下 —— 此时张铁正被赵莽、林婉儿等几名相熟的弟子围住，赵莽拍着他的肩膀哈哈大笑，林婉儿则递给他一块手帕让他擦汗。张铁脸上带着 “侥幸” 的笑容，双手连连摆动，嘴里还说着：“运气好，真是运气好，多亏周虎师兄脚下滑了一下，不然我肯定输了。” 那副 “受宠若惊” 的模样，眼神中的 “庆幸”，与寻常获胜的普通弟子别无二致，丝毫看不出异常。
妙法真人眼中的欣赏之色愈发浓厚，嘴角微微上扬，轻声回应玄玑长老的传音：“根骨或许是天生注定，难以更改，这孩子的根骨确实算不上顶尖；但心性沉稳、悟性过人，再加上这份藏于拙的智慧 —— 不张扬、不急躁，知道何时该藏、何时该露，却是万中无一的难得品质。他就像一块被泥沙包裹的璞玉，表面看似普通，内里却藏着光华，只要好好雕琢，未必不能成大器，甚至可能超越我们这些老家伙。”
他话锋一转，语气变得温和，带着几分爱惜人才的意味：“不过，他既然有意藏拙，不愿过早显露锋芒，想必有自己的考量。我们这些做长辈的，不必强行点破他的伪装。强行让他展露实力，反而可能让他心生警惕，适得其反。往后我们暗中多留意些他的动向，在他需要帮助时稍作看顾 —— 比如他去藏经阁时，‘恰好’留下一本适合他现阶段研读的典籍；他修炼遇到瓶颈时，‘不经意’地在讲课时提及相关的破解之法，让他按自己的节奏慢慢成长便好。”
玄玑长老闻言，笑着点头，眼中也露出赞同之色：“你说得极是，顺其自然，不打扰、不干预，方是养才之道。这孩子，值得我们多花些心思。”
自此之后，张铁在万法门内的处境悄然发生了变化。明面上，他依旧是那个 “根骨平平、偶尔有巧思” 的普通内门弟子，修为进展不快不慢，小比成绩中游，平日里除了修炼就是去藏经阁看书，偶尔和赵莽、林婉儿切磋；但在暗处，妙法真人与玄玑长老时常会关注他的动向 —— 有时张铁去藏经阁想找一本关于 “符阵能量循环” 的典籍，却发现那本典籍正好放在最显眼的位置，仿佛特意为他准备；有时他在修炼《磐石炼神诀》时遇到瓶颈，卡在 “凝神” 阶段无法突破，没过几天，妙法真人在讲课时便 “恰好” 提及 “凝神需先静气，可借竹林风声辅助”，让他瞬间豁然开朗。
与此同时，他也凭借着沉稳的性子、从不藏私的 “巧思”，以及对同门的真诚，赢得了更多人的认可。赵莽依旧每天清晨拉着他到听竹苑后的空地上对练，还将自己珍藏多年的 “淬体汤” 配方写在纸上，偷偷塞给他，叮嘱他：“这方子能强筋健骨，你身子单薄，多喝些有好处”；林婉儿则会将自己绘制治愈符文时总结的 “减少灵气损耗小技巧” 整理成册，用锦缎包好，趁没人的时候递给张铁，轻声说：“这些是我平时的心得，或许能帮到你”；甚至不少之前对他漠不关心的弟子，也会主动找他探讨符法难题，比如 “如何让聚灵符的聚气速度更快”“绘制坚韧符时如何避免纹路断裂”，张铁都会耐心解答，从不藏私。
张铁就像一块默默汲取养分的璞玉，在万法门这个新的环境中，一边悄然吸收着此界独特的符文知识与灵魂秘术 —— 他将万法门的《基础符经》与自己掌握的符文法则相互印证，将《养魂诀》与自身的神魂修炼体系融合，不断完善自身的修炼体系，夯实对 “归墟之心” 的理解；一边耐心等待着真正需要他显露锋芒的时刻，从不急躁，从不焦虑。
而鲜少有人知晓的是，在每月一次前往宗门后山 “任务堂” 领取任务的间隙，张铁会借着后山茂密的树林与复杂的地形 —— 那里长满了高大的古木，枝叶交错形成天然的屏障，还有不少隐蔽的山洞 —— 与天符宗的内应 —— 包小怂（大家都叫他怂包）建立起极其隐秘的联系。
每次联系都不过三炷香时间，两人隔着茂密的树林，从不见面，只用特制的 “传声符” 低声交流 —— 这种传声符能将声音压缩成只有两人能听懂的频率，还能隔绝灵力探查，极为安全。他们会传递彼此宗门的消息：万法门近期的修炼重点、天符宗的符法新进展，确保在必要时能形成呼应，不被敌人打个措手不及。这份隐藏在暗处的联系，如同一条无形的丝线，将张铁与天符宗紧紧相连，也为他未来的道路埋下了重要的伏笔，等待着在合适的时机绽放光彩。