泉州外海的这场大火，如同一头挣脱束缚的烈焰巨兽，足足燃烧了一日一夜。火光冲天之际，连远方天际都被染成浓艳的暗红，滚滚浓烟遮蔽日月，直至次日黄昏，最后一缕裹挟着焦糊味的黑烟才缓缓消散于咸涩海风之中，海面终于恢复了一丝战后的沉寂。
海面上已是一片狼藉，破碎的船板、断裂的桅杆、散落的兵器与焦黑帆布漂浮各处，还夹杂着零星的火焰余烬。大宋水师的士兵们划着小船，在这片宛若炼狱的残骸间小心翼翼地穿梭其间，一边警惕留意水下可能残留的危险，一边打捞己方受伤的同伴与尚有利用价值的战利品。偶尔，他们会从厚重的漂浮船板下，拖出一个或数个衣衫褴褛、浑身焦黑且气息微弱的金发碧眼“红发番人”，那些人脸上仍残留着战斗时的惊恐与绝望。
此时的士兵们，已不复开战之初的紧张与恐惧。他们望着这些失去巨舰庇护、没了火炮威慑，如同被拔去獠牙的猛虎般瘫软在地的西方人，眼神中交织着怜悯与鄙夷的复杂情绪。回想战前听闻“海上霸主”威名时的忐忑，再看眼前这些狼狈不堪的俘虏，众人心中皆生出一股感慨：原来，所谓的“海上霸主”，所谓的“上帝的战士”，在绝对实力差距面前，亦不过如此。
“镇远号”的甲板已被清水反复冲洗干净，残留的血迹与焦痕被冲刷殆尽，只余下淡淡的海水腥气。赵桓坐在一张临时搬来的木质镶金龙椅上，手中漫不经心地摩挲着一柄从敌方旗舰上缴获的骑士长剑——剑鞘上镶嵌着数十颗色彩各异的宝石，在夕阳下折射出璀璨却略显俗气的光芒。他的脚下，跪着那位断腿已用粗布简单包扎的舰队副指挥官阿尔弗雷德骑士，对方头深深低垂，不敢有丝毫异动。
“你叫阿尔弗雷德？”赵桓抬起眼帘，目光落在俘虏身上，以近乎闲聊的轻松语气，通过身旁名叫汉斯的翻译问道，嘴角还噙着一丝若有若无的笑意。
阿尔弗雷德闻言浑身剧烈一颤，缓缓抬起布满恐惧与绝望的脸庞，苍白的脸上毫无血色，他僵硬地点了点头，喉咙里挤出微弱的回应。他不敢直视眼前这位年轻得过分的东方帝王，那双深邃眼眸中仿佛藏着无尽的威严与力量，在他眼中，此人比传说中掌管地狱的魔王撒旦还要恐怖万倍——正是这个男人，率领着一支装备诡异的舰队，轻易摧毁了他们引以为傲的海军力量。
“很好，阿尔弗雷德。”赵桓微微一笑，指尖在剑鞘上轻轻摩挲，“朕很欣赏你在战斗中负隅顽抗的勇气，故而决定给你一个活命的机会。”他缓缓站起身，衣袍随动作轻轻飘动，做了一个优雅却不容拒绝的“请”的手势，“来，朕带你参观一下朕的这艘‘小船’，让你见识何为真正的海上力量。”
在两名身材高大、面无表情的禁军士兵的“搀扶”下——与其说是搀扶，不如说是半架着，阿尔弗雷德强忍断腿的剧痛被迫起身，踉跄着跟在赵桓身后，开启了他一生中最颠覆世界观的行程。每一步迈出，他都能感受到甲板传来的坚实震动，这与他们以往乘坐的木质战舰截然不同。
赵桓首先带着他来到炮台甲板，这里由钢筋混凝土浇筑而成，表面光滑坚硬，数门乌黑的火炮整齐排列，炮口直指远方海面。“知道吗？这浇筑甲板的东西名为水泥。”赵桓用脚尖轻点地面，声音中带着几分难以掩饰的自豪，“是一种比你们用来砌筑城堡的花岗岩还要坚固百倍的器物，寻常火炮轰击根本无法留下痕迹。”
随后，他又带着阿尔弗雷德走进船体内部，一排排厚实的木质隔板将船舱分割成多个独立空间。“看到这些隔板了吗？这叫水密隔舱设计。”赵桓伸手拍了拍隔板，发出沉闷的响声，“即便你们侥幸突破防线，在船底开几个洞，也只能淹没一个船舱，朕的船绝不会因此沉没。”
最后，他们来到位于船体下层、仍冒着丝丝热气的蒸汽机舱门口。尽管核心动力部件已在先前的“探索号”战役中损毁，但这艘“镇远号”依旧安装了一台小型辅助蒸汽机，此刻正轰隆作响，白色蒸汽从缝隙中溢出，弥漫在空气中。“这个叫蒸汽机。”赵桓指着那台不停运转的钢铁怪物，眼神亮得像个炫耀心爱玩具的孩童，“一种无需依靠风力，仅凭燃烧煤炭就能提供动力的装置，能让朕的船在无风之时，也能跑得比你最快的战马还要迅速数倍。”
阿尔弗雷德彻底陷入麻木，他张了张嘴，却发不出任何声音。望着眼前这些完全超出认知极限的技术与造物——坚不可摧的水泥、巧妙的水密隔舱、轰鸣不止的钢铁怪物，他第一次对自己从小信奉的“西方文明优越论”产生了深刻怀疑，甚至开始动摇自己所坚守的信仰。
参观结束时，赵桓随手将那柄缴获的骑士长剑扔回阿尔弗雷德怀中，剑身在他胸前重重一磕，发出沉闷响声。“朕会给你和你那数十名幸运存活的同伴一艘小船，以及足够饮用一个月的淡水和少量干粮。”赵桓的语气重新恢复平淡，“能否活着穿越这片海域，返回你们那个‘神圣’的帝国，就看你们的上帝是否真的庇佑你们了。”
“另外，替朕给你们的皇帝与教皇带一份小小的礼物。”一名身着宫装的太监快步上前，双手捧着一卷用明黄色丝绸精心包裹的卷轴，赵桓亲自接过，用力塞进阿尔弗雷德怀中，“这上面是朕开出的‘贸易清单’，详细写明了赎回你们那五万名士兵（尽管他们中大部分早已葬身鱼腹，去见你们的上帝了）的‘价格’，以及清理这片被你们战舰残骸污染海域的‘环保费用’。”
“哦，对了，朕对你们西方的炼金术与星象学颇感兴趣。”赵桓像是突然想起什么，补充道，“若你们能在三个月内，派遣一百名最聪慧的工匠与学者前来我大宋进行‘友好交流’，将技艺倾囊相授，朕可以考虑给你们的‘欠款’打个八折。”
“滚吧。”赵桓挥了挥手，眼神骤然变冷，语气也变得严厉，“记住，把朕的话一字不落地带到，若是敢有半分遗漏或篡改，下次再见面，你们就只能永远留在这片海域了。”
当晚，夜色如墨，一艘破旧小船载着数十个失魂落魄、眼神空洞的西方人，以及那份堪称史上最强勒索信的“贸易清单”，在大宋水师的注视下缓缓驶离，最终消失在茫茫夜色与翻涌的海浪之中。而赵桓则在“镇远号”灯火通明的指挥室内，召开了第一次“地球防卫理事会”的战后扩大会议，参会的将领与官员神色各异，既有大胜后的喜悦，也有对未来的深思。
“陛下，此战我军大获全胜，不仅击溃来犯之敌，更扬我国威于海外！臣以为，当务之急应班师回朝，与民休息，消化此战所得的战利品与技术，再做后续打算……”一名从京城跟来的文官率先开口，语气恭敬而恳切，提出了最为稳妥保守的建议，其他几位文官也纷纷点头附和。
“休息？”赵桓冷笑一声，声音中带着几分不易察觉的嘲讽，他缓步走到那幅占据半面墙壁的巨大世界地图前，修长手指重重点在连接东西方世界的狭长水道上，“诸位以为打赢一场家门口的保卫战，便可高枕无忧了吗？错了！这仅仅是我们与西方世界交锋的开始！”
“朕问你们，狼为何要守在羊圈门口？”赵桓环顾众人，目光锐利如刀，“因为那里是羊群每日进出的必经之地，是掌控羊群的关键！这个名为‘马六甲’的地方，便是我们这个世界的‘羊圈门口’，是东西方贸易的咽喉要道！今日来的是神圣罗马帝国，明日便可能是英格兰、法兰西，甚至是那些我们闻所未闻、潜藏在未知海域的国家！”
“与其被动等待他们一次次来敲我们的家门，一次次挑战我们的底线，不如我们主动出击，将这扇通往东方的大门直接堵死！”赵桓的声音逐渐拔高，充满不容置疑的魄力，“朕不是去征服弱小国家，朕是去制定新的海上规则！朕要让这世上所有国家都知道，东方的财富与文明，并非谁想觊觎就能觊觎，谁想拿就能拿的！”
他猛地转过身来，目光如炬，扫过在场每一个人，“传朕旨意！舰队休整三日，补充物资与淡水，三日后清晨启航！目标——马六甲海峡！朕要在那里建立属于大宋的海上屏障！”