初夏的漳水北岸，热浪裹着尘土在旷野上翻滚，连风都带着灼人的温度。一阵震地的马蹄声骤然划破凝滞的空气——白琼英麾下三千夏军精兵，正以铁流之势浩浩荡荡开进。猩红战旗上绣着斗大的“夏”字，在风里猎猎作响，旗面边缘因常年征战磨出了细密的毛边，却更显凌厉；旗下士兵皆着玄铁铠，甲叶拼接处打磨得光滑发亮，阳光洒在上面，折射出刺目的寒光，几乎能晃得人睁不开眼。
士兵们肩扛长枪，枪尖斜指地面，枪杆缠着防滑的黑布，手握之处已泛出温润的包浆；腰间环首刀悬在左侧，刀鞘涂着深棕漆，随步伐轻晃，偶尔与甲片碰撞，发出“哗啦——叮”的脆响，规律得如同军鼓。他们的步伐整齐得像用尺子量过，每一步落下，都让脚下的黄土微微震颤，连沿途的野草都似被这股凛然杀意慑住，蔫蔫地贴在地面不敢晃动。
白琼英骑在一匹雪白色的河西骏马上，马鬃梳理得一丝不苟，额前系着银质的马饰。她身着亮银锁子甲，甲片缝隙间衬着朱红锦缎，阳光透过甲片，在锦缎上投下细碎的光斑。一柄亮银枪横于鞍前，枪杆是百年紫檀木所制，握处缠着黑色鲛绡，枪尖寒光凛冽，连空气都似被这锋芒割开。她英气的面庞上覆着一层冰霜，眉峰微挑，眼神锐利如鹰隼，扫过前方旷野时，连藏在远处土坡后的野兔都惊得窜进了草丛。
“将军，前方二里处有股溃兵，见我军旗帜，扔下兵器就跑了！”一名斥候翻身下马，甲胄上沾着尘土，气息微喘却依旧挺直脊背，声音清亮地汇报。
白琼英颔首，指尖轻轻摩挲着枪杆：“继续探，任何异动都要回报。”
斥候应声而去，身影很快消失在旷野尽头。沿途零星的土匪窝棚藏在树林边缘，窝棚外晾晒的破衣烂衫被风吹得摇晃，几个手持锈刀的土匪探出头，瞥见夏军的玄铁甲阵，吓得瞬间缩回脖子，连滚带爬地钻进窝棚，片刻后便扛着包裹往深山里逃，连锅里煮着的野菜粥都忘了关火，粥水溢出来，在土灶上烧得滋滋作响，冒出焦黑的烟。
不到半个时辰，斥候的回报如同流水般传来——
“报将军！前方十里便是王家镇！镇墙是黄土混着麦秆夯的，最高处不过丈二，东边墙根还有几处剥落的缺口，新修补的地方颜色浅，一看就是临时凑的！”
“报！镇外有十几户流民在垦荒，见我军骑兵靠近，慌得连锄头都扔了，抱着孩子往镇里跑，还有个老汉腿软摔在地上，是被旁人架着进去的！”
“报！镇子里飘着炊烟，多是在镇东头，镇西和镇北没见烟火，也没看到大规模调兵的迹象，墙头上的守军稀稀拉拉，站得歪歪扭扭的！”
一连串的回报，都像在印证王家镇的“不堪一击”。白琼英身旁的李都尉催马上前，脸上堆着谄媚的笑，声音里满是讨好：“将军，您看！这王临就是个侥幸占了镇子的土寇！听闻您带着夏军精锐来，早吓破了胆！近半年来咱们夏军平内乱七次，未尝一败，就凭他那点流民，哪敢跟您抗衡？依我看，直接杀到寨门下，他保管开门投降！”
另一侧的张参军却皱着眉，手按在腰间剑柄上，语气沉稳：“将军，不可大意。上个月在清河镇，就有股流寇用‘示弱计’，故意让官军看到营寨散乱，结果官军一进包围圈，就被滚石和箭雨打了个措手不及，折损了三百弟兄。王临能在乱世里守住王家镇，恐怕不是真的无能，不如先扎营，让斥候再探一日，摸清虚实再动手。”
白琼英闻言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，手中亮银枪轻轻一挑，枪尖划破空气，发出“咻”的轻响：“张参军是老糊涂了？若他真有伏兵，怎会让我军如此轻易逼近镇墙？不过是虚张声势罢了！传令！前军加速，直逼王家镇寨门！本将军倒要看看，这‘王头领’究竟有几分能耐！”
她求胜心切——不仅是为了完成窦王的命令，更因为王家镇地处要道，拿下这里，便是向大仇得报的方向迈了一大步。更何况，她不信自己麾下的精锐，会输给一群流民。
夏军加速行进，玄铁甲阵如同移动的钢铁堡垒，马蹄声愈发急促，震得地面尘土飞扬。不到两刻钟，王家镇便出现在视野里——土黄色的镇墙矮矮地横在旷野上，墙头上插着几面褪色的布旗，有的旗角破了洞，被风吹得有气无力地晃着。墙头上的士兵穿着各色布衣，有的甚至光着脚，手里的兵器更是杂乱：有生锈的短刀，有木柄开裂的长矛，还有人握着锄头，看到夏军阵形，纷纷“慌乱”地往后缩，有个年轻士兵“不小心”把矛掉在墙上，“哐当”一声响，引得旁边几人“惊呼”，更显狼狈。
白琼英勒住马，雪白马儿打了个响鼻，前蹄轻轻刨着地面。她一马当先来到阵前，亮银枪直指镇墙：“王临何在？窦王天兵至此，还不速速开门投降！更待何时？”
镇墙上一阵骚动，几个士兵搬开挡在墙垛后的木板，王临的身影才慢慢出现。他穿着一身青布长衫，衣料是柳轻眉前几日刚缝的，袖口还绣着一朵小小的兰草——那是柳轻眉的手艺，不仔细看几乎发现不了。他没穿甲，腰间只系着一条素色布带，头发用木簪束着，看起来文质彬彬，与李都尉口中“悍匪头子”的形象差了十万八千里。
王临扶着墙垛，身子微微前倾，语气带着几分“惶恐”，却又强自镇定：“原来是白将军驾临，王某失敬了。久闻将军枪法卓绝，连破七股乱匪，威名如雷贯耳。只是……我王家镇里都是避乱的百姓，男人们垦荒种地，女人们纺线织布，从未敢与窦王为敌，将军为何要兴师动众，来攻我这小小村寨？”
白琼英眼神一厉，声音更沉：“休得狡辩！你聚众数千，私设巡逻，还敢收留逃兵，早已犯了王法！更敢蛊惑民心，抗拒官府，罪不容赦！本将军奉窦王之命来剿灭你，若识相，就自缚出降，或许还能免镇内百姓一死！否则，破镇之时，鸡犬不留！”
王临脸上露出“难色”，轻轻叹了口气，手指无意识地抠着墙垛上的黄土：“将军明鉴，我等真的没有反抗之心。只是……镇里的人都是拖家带口来的，有的妻子刚生了娃，有的老汉腿断了离不开人，若是弃械投降，怕不是任人宰割……若将军能承诺不伤我镇民，容我们解散归田，王某……王某愿意考虑率众归降。”
他话说得断断续续，像是底气不足，又像在讨价还价，连声音都低了几分。
白琼英听着，心中最后一丝疑虑也淡了，取而代之的是不耐与轻蔑：“哼！死到临头还敢谈条件？尔等乱贼，也配跟本将军讲条件！全军听令！准备……”