从汲郡到陇西，王临与柳轻眉足足走了六十余天。他们翻过六盘山的积雪垭口，蹚过结冰的渭水支流，避开了三次官府盘查、两次山匪劫掠，身上的粗布衣衫被山路磨破了三四处，脚上的草鞋换了五双。直到腊月廿三这天，远处连绵的黄土高原终于换上银装，秦州的轮廓在风雪中隐约显现，二人才算真正踏入陇西地界。
时值隆冬，陇西高原的寒风如刀割般凛冽，鹅毛大雪从清晨飘到日暮，天地间一片苍茫。连绵的山峦披着半尺厚的银装，光秃秃的杨树枝桠上挂着冰棱，寒风卷着雪沫子打在脸上，疼得人睁不开眼。与关东汲郡的混乱凋敝不同——汲郡去年因高世德贪墨，近三成农户逃荒，路边常能见到饿死的流民；而陇西虽也笼罩在乱世阴影下，却少见流民乞讨，官道旁的村落里，甚至能看到农户在扫雪备耕。这得益于关陇军事贵族集团（以陇西李氏为首）的深耕：李氏在此经营百年，掌控着三万府兵，去年还推行了“每亩减租两斗”的政策，百姓负担较轻，秩序自然稳固。
他们抵达的第一站是秦州（今甘肃天水）——这里是陇西李氏的核心区域之一，也是通往河西、关中的要道。秦州的城墙高三丈、宽两丈，用黄土夯筑而成，外层裹着一层青砖，虽不如东都洛阳的城墙巍峨，却透着西北特有的厚重。城门处有两队士兵值守，穿着明光铠，腰悬环首刀，手里的长枪擦得锃亮，每过一辆马车都会仔细盘查，眼神锐利，精神饱满——这与汲郡守军的懈怠形成鲜明对比，也印证了陇西军事实力的强悍。
城内的街道宽三丈，用青石板铺就，雪被扫到路边，露出干净的路面。街道两旁的商铺大多开着门，粮铺里堆着袋装的粟米，药铺门口挂着晾晒的草药，甚至还有两家铁匠铺传来“叮叮当当”的打铁声。行人往来有序，虽都裹着厚厚的棉袄，却少见愁容，偶尔能听到商贩的吆喝声，透着一股沉稳的生活气息。
王临按秦琼信中的指引，从怀中掏出两样东西：一是柳轻眉绘制的秦州城内地图（标注着“平安老店”的位置），二是一封折叠的粗纸介绍信——纸上是秦琼的笔迹，只写了“携友赴陇，望依旧例照拂，秦某拜谢”十六个字，没有落款，只有一个小小的锏形印记（瓦岗内部联络的暗号）。他们顺着街道往西走了约两里，在一条僻静的巷口，找到了“平安老店”的招牌——一块发黑的木牌，上面刻着“平安老店”四个字，边缘已经开裂。
客栈的门帘是粗布做的，掀开时带着一股热气。柜台后坐着一个中年掌柜，约莫四十岁，穿着灰色棉袄，手上布满老茧（像是常年握刀或赶车留下的），正低头拨弄着算盘。他抬了抬眼皮，目光快速扫过王临和柳轻眉：两人头发上沾着雪，衣衫破旧，柳轻眉还挎着一个装着草药的竹篮，看起来像极了赶路的药农。
“二位客官，打尖还是住店？”掌柜的声音低沉，听不出情绪。
“住店。”王临走上前，将介绍信轻轻放在柜台上，指尖在纸上的锏形印记处按了按，“一位姓秦的朋友，让我们来寻孙掌柜。”
被称作“孙掌柜”的中年人拿起信，只扫了一眼印记，眼神瞬间微凝——那是瓦岗暗桩之间的暗号，除了核心成员，外人绝不知晓。他立刻将信折好，塞进袖中，脸上恢复平静，起身道：“后院有间僻静的厢房，带火炕，暖和。二位请随我来。”
厢房在客栈后院最里面，约一丈见方，靠墙有一张火炕，炕边放着一张木桌、两把椅子，角落里还有一个小灶台。孙掌柜帮他们点燃炕灶，又抱来一捆干柴，才转身道：“这几日雪大，二位尽量少出门。秦兄弟在信里说，二位有要事打听，需要我做什么，尽管开口。”
王临见他爽快，也不绕弯子，直接问道：“孙掌柜，我想打听一下‘郕国公府’的情况——就是李浑公的府邸，如今还在吗？”
“郕国公府？”孙掌柜听到这四个字，端着茶杯的手顿了一下，眼中闪过复杂的光芒——有惋惜，也有忌惮，“那是老黄历了。大业十一年，李浑公被宇文述构陷‘谋反’，满门三十余口被斩，府邸当天就被朝廷查封。后来听说宇文阀的人来抄过家，拉走了五十多箱金银、三百多件玉器，连门窗都拆走了，如今早就荒废了。”他压低声音，指了指东边的方向，“旧址在城东的高坡上，占地约莫十亩，现在只剩断壁残垣，被积雪盖着，连附近的农户都不敢靠近——都说那里‘凶’，晚上能听到哭声。”
王临心中一沉。虽然早有预料，但听到“满门三十余口”“门窗被拆”的细节，仍不免黯然。他这“郕国公遗孤”的身份，本想借陇西李氏的旧情立足，如今看来，连个落脚的“故地”都没有，甚至可能因为这身份引来杀身之祸。
“那...陇西李氏的其他房头，比如李渊公、李神通公，他们对郕国公一案，有没有什么说法？”王临又试探着问——这才是他最关心的：关陇集团是否还认“李浑遗孤”这个身份。
孙掌柜摇摇头，声音压得更低：“李浑公一案，当年牵连了关陇集团七个家族，连李渊公都被削了‘谯国公’的爵位，贬到太原去了，哪敢有说法？这两年虽然李氏势力恢复了些，但‘郕国公’三个字，在秦州还是禁忌——官府的人听到了，都要盘问半天。”他看向王临，眼神带着提醒，“小兄弟，我劝你别打听了。若你真是...‘沾亲带故’的，这身份在陇西可不是福分。宇文阀的暗桩还在秦州，要是知道了，肯定会来寻你；就算是李氏的人，也未必会帮你——毕竟，多一个‘遗孤’，就多一个‘争名分’的人，谁愿意给自己添麻烦？”
王临心中一凛，瞬间明白他的意思。这身份既是“敲门砖”，也是“催命符”，稍有不慎，就会引火烧身。
“多谢孙掌柜提醒，我记下了。”王临抱拳致谢，又道，“我想先在秦州安顿下来，找个营生糊口，不知孙掌柜可有门路？另外，我还是想去郕国公府旧址看看——哪怕只是远远望一眼。”
“营生不难。”孙掌柜点头，“秦州城里有个‘顺通牙行’，专给人介绍活计。你识字的话，可以去帮商户抄文书，一天能挣五十文；要是想隐蔽些，也可以去城外的药铺帮工，柳姑娘懂草药，正好能搭个伴。”他顿了顿，又叮嘱道，“至于郕国公府旧址，你要去也可以，但必须小心——那里常有官府的衙役巡逻，名义上是‘看守禁地’，其实是高别驾的人在盯着，怕有人抢他的‘好处’。”
“高别驾？”王临皱眉，“哪个高别驾？”
“秦州别驾高世昌，掌管秦州的民政，是个贪财的主儿。”孙掌柜撇了撇嘴，“他早就想占了郕国公府的地，说是要建‘避暑别院’，只是没找到由头罢了。你去那里，别跟他的人起冲突。”
第二天清晨，雪小了些，王临让柳轻眉留在客栈整理草药，自己则裹紧棉袄，踏着厚厚的积雪，往城东走去。积雪没到脚踝，每走一步都“咯吱”作响，寒风灌进衣领，冻得他脸颊通红。走了约一个时辰，终于看到城东高坡上的废墟——那就是郕国公府旧址。
眼前一片荒凉。曾经的朱红大门早已不见，只剩下两尊断裂的石狮子，半埋在雪地里；院墙塌了大半，最高的断墙也只剩两丈高，墙面上还留着焦黑的痕迹（孙掌柜说，那是当年抄家时放火留下的）；院内的屋架大多倾颓，梁木上结着冰棱，枯草从雪缝里钻出来，在寒风中瑟瑟发抖。寒风呜咽着穿过残垣断壁，像是有人在低声哭泣，听得人心里发紧。
王临站在废墟前，伸手摸了摸冰冷的断墙——这具身体的原主人“李临”，是否曾在这堵墙后玩耍？那些被屠戮的亲人，是否曾在这院里欢笑？他握紧拳头，指节泛白，一股强烈的复仇欲望涌上心头：无论宇文阀多强，无论陇西的水多深，他都要为这三十余口冤魂讨回公道，要让宇文述、高世德之流付出代价！
就在他沉浸在思绪中时，一阵急促的马蹄声由远及近，踏在雪地上“哒哒”作响。紧接着，传来几声粗暴的呵斥：
“滚开！都滚开！别挡道！”
“官爷办事！闲杂人等快躲开！”
王临抬头一看，只见八个衙役骑着马，簇拥着一个穿着蜀锦棉袍的胖子，正往废墟这边来。那胖子约莫四十岁，满脸横肉，小眼睛眯成一条缝，手里挥舞着一根牛皮马鞭，时不时抽向路边的行人——有个卖糖葫芦的小贩没躲及，被鞭子抽中胳膊，糖葫芦撒了一地，却敢怒不敢言。
“高管家！您看，就是这儿了！”一个衙役勒住马，谄媚地指着废墟，“这地方够大，收拾收拾，开春就能动工建别院！”
“嗯！”胖子勒住马，从怀里掏出一个暖手炉，凑在嘴边哈了口气，眯眼打量着废墟，脸上露出贪婪的笑容，“不错不错！虽说破了点，但这地势高，夏天凉快。等建好了别院，再挖个池塘、种些果树，正好给老爷避暑！”
王临心中一惊！高管家？哪个老爷？竟敢明目张胆地打朝廷禁地的主意？！
“你！那个小子！站在那儿看什么看？！”高管家注意到了王临，眼睛一瞪，扬着马鞭喝道，“滚远点！这地方现在归我们家老爷了！再不走，老子抽你！”
王临强压怒火，上前一步，沉声问道：“这位管家，敢问你家老爷是哪位？这郕国公府旧址是朝廷查封的禁地，有圣旨在此，岂能随意侵占？”
“哟呵？还懂点规矩？”高管家嗤笑一声，用马鞭指着王临的鼻子，“小子，我看你是外地来的，不知道秦州的规矩！告诉你，我家老爷是秦州别驾高世昌高大人！这破地方荒废了两年，朝廷早就忘了！我家老爷看上它，是给它面子！识相的赶紧滚，不然别怪老子的鞭子不长眼！”
高世昌？！王临瞳孔猛地一缩！这名字与汲郡的高世德只差一个字，再联想到高世德在汲郡的贪腐，两人必定是兄弟！他刚扳倒一个高世德，没想到在陇西又遇到了高世德的兄弟，这简直是“刚出虎穴，又入狼窝”！
“高大人？”王临冷笑一声，“我倒是听说，汲郡郡守高世德，因贪墨通敌被下狱，正要问斩。不知这位高世昌大人，与高世德是什么关系？难道也想步他兄弟的后尘？”
高管家脸色瞬间变了——高世德倒台的消息，高世昌严令不许在秦州传播，没想到这个外地小子竟然知道！他恼羞成怒，挥起马鞭就朝王临面门抽来：“小兔崽子！敢咒我家老爷！看我不抽烂你的嘴！”
马鞭带着破空声，眼看就要抽到王临脸上！王临眼神一寒，正要侧身闪避，却听到一声断喝如同惊雷炸响：
“住手！”
紧接着，一道矫健的身影从斜刺里冲出来，速度极快，一把抓住了高管家挥鞭的手腕！那人力道极大，高管家“哎哟”一声，暖手炉掉在雪地里，手腕被捏得通红。
王临抬头一看，来人是个二十七八岁的年轻军官，身材挺拔，约莫八尺高，穿着一身半旧的明光铠（铠甲边缘有些磨损，却擦得发亮），腰悬一把百炼钢横刀，刀柄上缠着防滑的麻绳。他面容刚毅，剑眉星目，眼神锐利如鹰，透着一股凛然正气。
“赵锋？！是你？！”高管家看清来人，脸色又变了变，随即怒道，“你一个小小的城门校尉，敢管老子的闲事？！不想活了？！”
“高管家！”赵锋松开手，声音沉稳有力，目光却盯着高管家，“此地乃大业十一年朝廷查封的郕国公府旧址，圣旨明确规定‘非有旨意，不得擅动’！你带着衙役在此驱赶百姓，还说‘归你家老爷所有’，是想抗旨吗？”
“抗旨？”高管家揉着手腕，不屑地哼了一声，“赵校尉，你别拿圣旨压我！我家老爷是秦州别驾，协助刺史大人管理全州民政，他说这地方能用，就能用！你一个管城门的校尉，手下才五十个兵，也敢跟我家老爷叫板？”
“我管的是城门，守的是国法！”赵锋寸步不让，手按在刀柄上，“高别驾是朝廷官员，更该知法守法！今日你若敢动这废墟一砖一瓦，我就按‘擅动禁地’的罪名，把你和这些衙役都押去州府！到时候，就算是高别驾，也保不住你！”
高管家被他的气势震慑，一时不敢上前。他知道赵锋的性子——这人刚正不阿，去年曾弹劾过高世昌“贪占赈灾粮”，虽然没把高世昌扳倒，却也让高世昌记恨上了。要是真闹到州府，虽然能脱身，却免不了被高世昌骂一顿。
“好！好你个赵锋！”高管家气得脸色铁青，指着赵锋，“你给我等着！我这就回去告诉老爷，看他怎么收拾你！”他恶狠狠地瞪了王临一眼，又踢了一脚地上的暖手炉，才一挥手，“我们走！”
八个衙役跟着高管家，骂骂咧咧地骑马离开，很快消失在风雪中。
赵锋看着他们走远，才转身看向王临，语气缓和了些：“这位小兄弟，你没事吧？刚才没伤到你吧？”
“多谢赵校尉解围！若不是你，我今日怕是要吃亏了。”王临抱拳行礼，心中对这位正直的军官充满好感——在这乱世，能坚守国法、不畏权贵的人，实在难得。
“举手之劳，不必客气。”赵锋摆摆手，目光落在废墟上，眼中闪过一丝痛惜，“郕国公李浑公是忠良，当年为了抵抗突厥，捐了二十万两银子做军饷，没想到最后竟落得满门抄斩的下场...这废墟，本是秦州的荣耀，如今却成了宵小之辈觊觎的肥肉，可叹啊！”
王临心中一动——听他的语气，似乎对李浑充满敬佩，或许是个可以争取的人。
“赵校尉，”王临试探着问，“方才那高管家口中的高世昌，听说与汲郡的高世德是兄弟？他在秦州，也像高世德那样贪腐吗？”
赵锋眉头皱得更紧，压低声音道：“高世昌和高世德是亲兄弟，都是靠宇文阀的关系做的官。高世昌在秦州三年，贪占的赈灾粮就有五千石，还强占了城外二十亩良田，百姓们都敢怒不敢言。我去年弹劾过他，可刺史大人忌惮宇文阀，没敢查他。”他看向王临，“小兄弟，你是外地来的，最好离高家人远点，他们心狠手辣，惹上了没好果子吃。”
王临点点头，心中却悄然生出一个念头：高世昌是高世德的兄弟，又与宇文阀有关联，若是能扳倒他，既能为秦州百姓除害，也能借此事向陇西李氏证明自己的能力——而这位正直的赵校尉，或许就是扳倒高世昌的关键！
他看着赵锋离去的挺拔背影，又看了看雪中的废墟，眼神渐渐坚定：陇西的路，或许比汲郡更难走，但只要找到可靠的盟友，只要握着高世昌贪腐的证据，他未必不能在这陇西站稳脚跟！