旭日东升，驱散了荒原夜的寒意，将无垠的黄沙染成一片金红。
化身小黄毛驴的黑皇（以下简称小黄）吭哧吭哧地踩着滚烫的沙砾，嘴里骂骂咧咧：“这鬼地方，白天烤蹄子，晚上冻屁股……袁小子，还有多久到啊？本皇……呃，我这娇贵的蹄子都快磨出泡了！”
它背上，改变了容貌、气息维持在天阶一重初期的袁凡，缓缓睁开眼，眸中一丝混沌之意深藏。他取出刹骨族长提供的那张简陋兽皮地图看了看，又抬眼望向远方那隐约可见的、如同匍匐巨兽般的黑色轮廓。
“按照地图和我们的速度，再有大半日，应该就能抵达赤沙城的外围区域了。”袁凡平静道。他并未全力赶路，一方面是为了让黑皇适应这具“临时身体”并恢复体力，另一方面也是借此观察荒原环境，熟悉此地灵气与煞气的分布。
“大半日……”小黄哀嚎一声，耷拉下脑袋，有气无力地继续前行。
袁凡不再理会它的抱怨，心神沉入体内。他仔细体悟着天阶一重中期的力量。《万源归一》功法运转，新生的混沌元力带着一丝“归墟”意境，在经脉中缓缓流淌，沉凝而内敛。他估算着自己目前的真实战力：
· 基础境界：天阶一重中期。
· 元力品质： 因融入了寂灭真意与混沌特性，远超同阶，约等同于普通修士天阶三重中期的元力质量。
· 功法神通： 《万源归一》包容万法，潜力无穷；“临”字秘提供极致掌控与洞察；“归墟”意境对能量体、负面存在有极强克制。
· 肉身神魂： 历经寂灭洗礼重塑，强度与韧性堪比天阶三重巅峰，对寂灭、侵蚀类力量抗性极高。
· 本命法宝： 寂灭青莲鼎（受损未完全恢复），品质极高，妙用待发掘。
综合评估： 常态下，可稳胜普通天阶四重中期修士。若底牌尽出（如“混沌归元印”、寂灭青莲鼎全力催动），凭借“归墟”意境的特殊性与功法的至高本质，足以与天阶五重中期的强者周旋，甚至战而胜之！这正好符合“越四个品级”的顶级天骄标准！
“天阶五重中期……这赤沙城主传闻便是此等境界。目前不宜与其正面冲突。”袁凡心中定计，此行以潜入、打探、获取资源为主，非必要不暴露全部实力。
他看了一眼脚下唉声叹气的小黄，这贱驴虽然嘴上不靠谱，但见识和某些偏门手段或许能派上用场。而且，它似乎对神族格外“敏感”。
“小黄。”
“干嘛？”小黄没好气地回应，还在为变丑的事耿耿于怀。
“进入赤沙城后，你主要负责打探消息，尤其是关于拍卖会、黑市、以及近期荒原异动和……神族相关的传闻。”袁凡吩咐道，“注意隐藏，别惹事。”
“打探消息？本皇拿手啊！”小黄一听来了精神，驴眼放光，“不过……这活动经费……”它搓了搓（现在很短的）前蹄，意思很明显。
袁凡随手抛给它一小袋从黑石部落带来的、在荒原还算硬通的低阶火晶石。“省着点用，弄到有价值的信息，另有奖励。”
小黄张嘴叼住袋子，神识往里一探，顿时眉开眼笑（虽然毛脸看不出来）：“嘿嘿，放心！包在本皇……包在我身上！保证连赤沙城主穿什么颜色的底裤都给你打听出来！”
袁凡懒得理它的口嗨，闭目继续调息。
日头渐高，气温愈发酷热。茫茫沙海中，除了他们，几乎看不到别的活物。偶尔能看到一些巨大的、不知名生物的苍白骨架半埋在沙中，诉说着此地的荒凉与危险。
就在他们翻过一座巨大沙丘时，袁凡眉头微动，神识捕捉到前方数里外，传来一阵微弱的能量波动和兵刃交击之声，夹杂着怒喝与惨叫。
“前面有情况。”袁凡低声道。
小黄立刻停下脚步，耳朵警惕地竖起，仔细听了听，贼兮兮道：“有人在干架？听起来人不少！咱们绕路吧？多一事不如少一事！”
袁凡神识仔细探查过去，片刻后，眼中闪过一丝异色：“是商队，被沙匪围攻。护卫快撑不住了。”
“沙匪？”小黄撇撇嘴，“那更得绕路了！沙匪都是穷鬼，打赢了也没油水，说不定还惹一身骚！”
“商队里，有一样东西，对我有点用处。”袁凡目光穿透沙丘，仿佛看到了战场中心，一辆华贵马车内，某个散发着精纯阴寒气息的玉盒。“而且，围攻的沙匪中，有个头目的功法路数，有点意思。”
他感知到，那名有着地阶九品（地阶巅峰） 修为的沙匪头目，施展的功法带着一丝极其隐晦的、与煞灵同源但又更加凝练的阴煞之气，这绝非普通沙匪所能拥有。
“你想黑吃黑？”小黄眼睛一亮，瞬间理解了袁凡的意图，“这个本皇喜欢！不过……你小子现在可是‘普通’的天阶一重散修，出手太猛会暴露的。”
“无妨，对付这些最高不过地阶巅峰的沙匪，还用不着暴露太多。”袁凡从黑皇背上一跃而下，拍了拍它（现在是黄色）的脑袋，“你在这里等着，别乱跑。”
说罢，他身形一晃，如同鬼魅般，悄无声息地朝着战场方向潜去。气息依旧压制在天阶一重初期，但速度与身法，却远超这个层次应有的表现。
小黄看着他消失的背影，嘀咕道：“啧，又要开始装逼了……不过，本皇喜欢看！”它找了个背风的沙坑趴下，优哉游哉地准备看戏。
数里外的沙谷中，一场屠杀接近尾声。
一支约有二三十辆驼车的商队，被上百名凶神恶煞的沙匪团团围住。商队护卫死伤惨重，只剩下寥寥几人护着一辆最为华贵的马车在做最后的抵抗。
沙匪首领，一名脸上带着蜈蚣般疤痕的壮汉，手持一柄门板大的砍刀，刀身上缠绕着诡异的黑气，每一次挥砍都带着侵蚀心神的阴寒之力，将一名地阶八品的商队护卫头领逼得连连后退，口喷鲜血。
“哈哈哈！放弃抵抗吧！把货物和马车里的美人交出来，老子可以给你们一个痛快！”沙匪首领狂笑着，眼神贪婪地扫过那辆华贵马车。
马车帘幕紧闭，但隐约能听到里面传来的压抑哭泣声。
就在沙匪首领准备一刀结果了那名护卫头领时——
“嗤！”
一道细微的破空声响起。
一枚普普通通的石子，以不可思议的速度和角度，后发先至，精准地打在了沙匪首领砍刀的刀面之上！
“铛！”
一声脆响！
沙匪首领只觉得一股诡异的力量顺着刀身传来，并非刚猛无匹，却带着一种让他心悸的“消融”感，他附着在刀上的阴煞之气竟瞬间溃散了大半！整把刀更是剧烈震颤，险些脱手！
“谁？！”沙匪首领又惊又怒，猛地转头望去。
只见沙谷边缘，不知何时多了一个身穿普通青袍、面容平凡的年轻修士，正缓缓收回弹出的手指，气息不过是天阶一重初期。
“路过，看不惯，想管个闲事。”袁凡语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
他的出现，让绝望的商队众人眼中重新燃起一丝希望，也让所有沙匪的目光瞬间集中到了他的身上。
沙匪首领眼神阴鸷地打量着袁凡，天阶一重初期，在这荒原上不算弱者，但还不足以让他畏惧。他狞笑一声：“哪里来的不知死活的东西！敢管我‘黑风盗’的闲事？找死！”
他并未亲自出手，而是对身旁一名地阶八品的副手使了个眼色：“老三，去试试他的斤两！小心点，这小子有点古怪！”
那副手舔了舔嘴唇，眼中闪过残忍之色，挥舞着一对淬毒的匕首，身形如电，带着道道残影扑向袁凡，匕首直刺袁凡咽喉与心口，狠辣无比！
面对这足以威胁普通天阶一重修士的攻击，袁凡却只是微微侧身，右手如同穿花蝴蝶般探出，精准无误地扣住了那名副手持匕的手腕。
“咔嚓！”
一声令人牙酸的骨裂声响起！
那副手甚至没看清袁凡的动作，便感觉手腕传来剧痛，匕首“当啷”落地！他刚想惨叫，袁凡扣住他手腕的手指轻轻一抖，一股暗劲透体而入！
“噗！”
那副手如同被高速奔跑的犀牛撞中，整个人吐血倒飞出去，撞翻了七八个沙匪，瘫在地上生死不知。
寂静！
原本喧嚣的战场，瞬间变得落针可闻。
所有沙匪，包括那名首领，都瞪大了眼睛，难以置信地看着这一幕。
一个天阶一重初期的修士，如此轻描淡写地……秒杀了一个地阶八品的好手？！
这已经不是越级战斗了，这简直是碾压！
商队幸存者更是看得目瞪口呆，随即涌上狂喜！
沙匪首领脸色彻底阴沉下来，他死死盯着袁凡，眼神中充满了惊疑不定。他意识到，自己可能踢到铁板了。对方绝不是普通的天阶一重！
“阁下究竟是谁？为何要与我黑风盗为敌？”沙匪首领语气凝重了许多，暗中打了个手势，让手下缓缓收缩包围圈。
袁凡甩了甩手，仿佛刚才只是拍死了一只苍蝇，目光平静地看向沙匪首领：“我说了，路过，看不惯。另外，我对你修炼的功法，有点兴趣。”
他直接点明了目标。
沙匪首领瞳孔骤缩，心中骇然！他修炼的《黑煞蚀骨功》乃是偶然所得，是其最大的秘密和依仗，此人如何得知？！
“狂妄！一起上，宰了他！”沙匪首领不再犹豫，怒吼一声，率先挥动缠绕黑气的砍刀，朝着袁凡猛扑过来！其余沙匪也嚎叫着蜂拥而上！
面对数十名沙匪的围攻，其中还包括一名地阶九品巅峰的首领，袁凡眼神依旧古井无波。
他脚踏玄奥步法，身形在刀光剑影中如同鬼魅般穿梭，每一次出手都简洁有效。或指、或掌、或拳，并未动用“归墟”意境，仅凭远超同阶的肉身力量和对战斗时机的精准把握，以及那一丝混沌元力的特性。
“砰！砰！砰！”
闷响声接连响起！
凡是靠近他的沙匪，无一例外，都被他以最简单直接的方式击飞、击倒！筋断骨折，瞬间失去战斗力！
他的动作行云流水，带着一种独特的美感，仿佛不是在生死搏杀，而是在进行一场优雅的舞蹈。每一次移动，每一次出手，都恰到好处地避开了所有攻击，并给予对手致命一击。
那沙匪首领的黑色刀气斩来，袁凡不闪不避，并指如剑，指尖混沌气流一闪，点中刀气薄弱之处，刀气瞬间溃散！紧接着他一步踏出，欺近沙匪首领身前，在其惊骇的目光中，一掌印在其胸膛！
“噗——！”
沙匪首领如同断线风筝般倒飞出去，口中鲜血狂喷，重重砸在沙地上，手中的砍刀也脱手飞出，插在一旁。他挣扎着想要爬起，却感觉一股诡异的力量在体内肆虐，侵蚀着他的元力与生机，让他提不起丝毫力气！
短短十几个呼吸间，上百名凶悍的沙匪，连同他们地阶九品巅峰的首领，全部躺倒在地，哀嚎不止！
袁凡独立场中，青袍之上，滴血未沾。
他走到那面如死灰的沙匪首领面前，俯视着他，淡淡道：
“现在，可以聊聊你的功法了吗？”