十一月二十日
袁象率领的三千水师陆战队经秘密行军。
抵达武胜县以北十里处的无名山谷。
探马回报，前方要冲武池县驻有清军五百余人，城防尚称完整。
原计划是绕过武池直取广安！
袁象指着羊皮地图对陆战队统领严骁道。
但斥候说南边山路险峻，大军通行艰难。
严骁凝视地图良久，摇头道：
将军，绕过武池风险太大。且不说山路难行，单是这五百守军留在身后，就如芒刺在背。”
“万一他们发现我军行踪，快马通报广安，奇袭之计必败。
强攻武池同样危险。
袁象眉头紧锁。
攻城耗时，若三日不下，广安必得预警。届时我军前有坚城，后有援兵，处境危矣。
二人正在帐中商议，忽见斥候队长疾步入内，面带喜色：
秦颂进帐后，先呈上一卷粗糙的麻布：
“将军，末将方才在外围侦查，抓获一名形迹可疑之人。此人非兵非农，身上搜出此物。”
袁象展开麻布，上面用木炭勾勒着武池周边山川地形，标注之详尽，远超军中普通地图。
“此乃何人所绘？”
袁象问道。
“便是那被擒之人，自称是武池县外的采药人，名叫李三。”
秦颂答道。
“末将观其图绘精良，不像寻常山民，便分开仔细盘问。”
“起初他咬定是怕山中迷路才绘图，后来见瞒不过，才吐露实情。”
“哦？什么实情？”
严骁追问。
“他承认，为了采撷峭壁上的珍贵药材，他常年攀援武池周边的险峻山道。”
“确实知道一些常人难至的小路，其中一条隐秘的兽径，因山洪改道。”
“如今竟可通到城西一处早已废弃、被藤蔓遮蔽的水门之下。他绘图，也是为了标记这些路径。”
袁象目光微动：
“此人可信否？会不会是清军细作？”
秦颂沉稳回应：
“末将亦有此虑。但反复诘问，其言谈举止确为药农，手上老茧也是常年攀爬采药所致。”
“而且，他提供了一个关键信息：他说近几日观察到城中守军似乎在准备什么庆典。”
“夜间灯火和喧哗声比往常多，连城西原本固定的哨位都时有空缺。”
“庆典？”
袁象沉吟。
“末将不敢轻信一面之词，又派了最得力的两名斥候，按图索骥，冒险贴近侦查。”
秦颂继续道。
“他们刚刚回报，那处水门确实存在，破损严重，仅以腐朽木栅封堵，守备极为松懈。”
“同时确认，今夜城内似有宴饮之声，巡防频率也有所降低。”
袁象与严骁对视一眼，均看到对方眼中的决断。
情报相互印证，风险与机遇并存。
“看来，此乃天赐良机。”
袁象沉声道。
“严统领，你即刻挑选三百沉稳精悍之士，由秦颂带领，按图所示，从密道潜入。”
“记住，首要目标是控制城门，接应主力，不可贪功冒进！”
“末将领命！”
严骁与秦颂齐声应道。
是夜子时，秦颂领着三百精兵，借着月色，沿着药农指引的险峻兽径，悄无声息地摸向城西。
果然见水门处的栅栏年久失修，破开一个可容人通过的缺口。
众人鱼贯而入，未惊动任何守军。
此时武池县衙内，那位千总确实正在大摆寿宴，守军军官多半在此饮酒作乐。
秦颂当机立断，分兵两路：
一路直扑县衙，一路抢占四门。
事情顺利得出乎意料。
当明军突然出现在宴席上时，醉醺醺的清军军官还没反应过来就成了俘虏。
四门的守军更是毫无防备，很快就被解除武装。
唯一的美中不足发生在东门。
一名哨兵察觉异常，刚要鸣锣示警，被秦颂一箭射穿咽喉。
虽然及时制止了警报，但箭矢破空之声还是惊动了几名守军。
快！关闭城门！
秦颂急令。
好在明军动作更快，迅速控制了城门枢纽。
待袁象率主力赶到时，武池已尽在掌握。
此战明军大获全胜：
俘获清军四百余人，缴获粮草军械无数，而己方仅轻伤三人。
最重要的是，消息丝毫未走漏。
-
当日，袁象仔细翻阅刚从县衙密室中缴获的文书。
这些文书杂乱地堆放在案几上，有官府公文、钱粮账簿，也有私人信函。
多年的文书记录工作让袁象养成了对往来书信的敏锐直觉。
他的手指在纸页间熟练地翻动，目光扫过每一行字迹。
忽然，他的动作停住了。
在一堆普通的公文间，有一封信显得格外与众不同。
袁象小心翼翼地拆开信封，取出信纸。
只见字迹苍劲有力，落款处赫然写着张士仪三个字。
袁象仔细阅览了这封信。
顿时他心中一动，对于如何攻广安似乎有了一些新的主意。
不过他还需要更多的情报。
-
武池县衙内。
袁象端坐主位，目光如炬地审视着跪在堂下的武池县令祝文润。
祝县令。
袁象缓缓开口。
如今武池已入我手，你是愿效忠大明，还是执意追随鞑子朝廷？
祝文润闻言，立即解开官袍纽扣，将满清官服褪至腰间。
露出内里的汉家常服，语气诚恳：
将军明鉴，卑职早有归明之心！这身官服，不过是乱世中苟全性命的伪装罢了！
袁象不动声色：
哦？何以见得？
将军有所不知，
祝文润神情激动。
卑职本是崇祯年间的秀才，清军入川时被迫出任伪职。”
“这些年来，眼见清廷推行剃发令，横征暴敛，百姓苦不堪言。”
“卑职每每夜不能寐，只恨自己贪生怕死，不能以身报国！
袁象凝视着他激动的神色，片刻后才道：
既然有心归明，可有什么表示？
袁象凝视着他激动的神色，似乎在判断这番话的真伪。
见袁象仍有疑虑，祝文润急忙又道：
将军若是不信，卑职愿献上一计。广安参将张士仪乃是卑职同乡，此人虽在清营，却常怀故国之思。”
“若能说动他反正，广安可不战而下！
这时，袁象才从袖中取出几封书信，轻轻放在案上：
祝县令说的，可是这些？
祝文润看到书信，先是一惊，随即露出欣慰之色：
原来将军早已掌握了这些书信...
那就请祝县令说说，这些书信的来历。
袁象示意他起身回话。
祝文润整理了一下衣冠，娓娓道来：
这张士仪原是大西军将领，数年前在保宁之战被迫降清。”
“清廷虽授予他参将之职，但主帅马化豹对他极不信任，将他派驻在广安城西三十里的顾县。”
“那里虽是要冲，但守军仅一千余人，粮饷还时常被克扣。
严骁在一旁插话：
顾县？可是那个位于渠江拐弯处的要塞？
正是。
祝县令叹道。
顾县地势险要，控扼渠江水道，但马化豹只给张参将老弱残兵，分明是要看他笑话。
袁象拿起其中一封信细看：
马帅以满人自居，视我绿营如草芥...看来这张士仪心中颇有怨气。
祝县令冷笑一声，眼中闪过一丝复杂的神色：
何止颇有怨气！将军您看，这最后几个字墨迹深重，笔锋凌厉，可见张士仪写到这里时心中愤懑难平。”
袁象的目光扫过另一封信：
这封信上提到若依我计，当在顾县与武池之间设哨卡，互为犄角...看来这张士仪对防务很有见解。
祝县令叩首道：
张参将确实精通兵法。他多次建言，说顾县与武池互为唇齿，应当加强联防。”
“但马化豹始终不予采纳，反而削减顾县的粮饷...
袁象缓缓站起身，在厅中踱步，忽然道：
既然如此，我亲自去一趟顾县，会会这位张参将。
严骁闻言大惊：
将军千万不可！此去凶险难测，那张士仪虽与祝县令有书信往来，对满清颇有怨言，但未必肯真心归顺。”
“若他为了他的身家性命，临时变卦，反而将军性命危矣！
袁象沉吟良久，点头道。
“也罢。将军说的也有理，那眼下该如何劝降此人？”
祝文润此时上去道：
将军如果对卑职放心的话。不如让卑职带着将军的信物前去劝说，如此可保万全。
袁象目光扫过案上的书信，终于点头同意让他只身劝降。
这时，窗外天色已暗，暮色渐浓。
既然如此，明日一早祝县令便出发吧。
袁象说道。
祝文润却急忙上前一步：
将军，此事宜早不宜迟。白日行动太过显眼，不如让卑职即刻出发。”
“顾县距此不过三十里，快马加鞭，一个时辰不到便可抵达。”
“若是等到明日，万一广安那边得知武池易手的消息，加强戒备，恐怕就难成事了。
袁象沉吟片刻，目光扫过案上的书信，终于点头：
也好。那就劳烦祝县令星夜走这一趟。
他转向严骁：
请将军帮忙挑选两名最得力的护卫，随行保护祝县令。
严骁会意，立即唤来两名精干士兵。
这两人一个叫彭虎，一个叫毛大壮。
精通格斗擒拿，都是军中百里挑一的好手。
袁象解下腰间佩玉，递给祝文润：
将此玉交给张士仪，就说大明川湖提督邓名麾下的袁象，期待与他一见。
祝文润郑重接过玉佩，露出了惊讶的神色，他不由得望了望袁象。
没想到这个年轻人就是袁象。
听说此人是邓名的义子。
于是他向两位护卫点头致意：
有劳二位壮士了。
彭虎抱拳道：
县令放心，我等誓死护卫周全。
窗外，夜色正浓。
文润怀揣玉佩，在两名精锐护卫的陪同下，踏上了前往顾县的险途。
-
夜色如墨，三骑快马踏着月光奔出武池县城。
祝文润一马当先，两名剃了头、换上清军号衣的两名护卫紧随其后。
新剃的发茬在月光下泛着青光，崭新的号衣还带着折痕。
但两人挺拔的身姿和娴熟的骑术，依然透着不同于普通清兵的精干。
行出约莫十里，路过一处岔路时，祝文润突然开口道：
这条小路可直通顾县南门...
彭虎看了看路口，立即接话：
大人说得是，但这条路要经过一片密林，夜间行走恐不太安全，而且有野兽出没。”
“我觉得，为了大人的安全，还是走官道为好。
祝文润露出惊讶之色，他赞许道：
没想到彭壮士对武池到顾县的道路很是熟悉啊。
这时毛大壮策马上前补充道：
出发前，将军特意让我等研习地图，这一路的地形都已熟记于心。
彭虎在马上微微欠身，语气平静：
他抬手指向前方。
再往前五里就是双岔口，往左是官道，往右是小路。”
“地图上标注小路虽近，但要多过两道溪涧，反不如官道便捷。
祝文润闻言，面上却堆满笑容：
彭壮士果然细心。
月光下，祝文润仔细观察着这两名护卫。
他们虽然穿着清军号衣，但坐姿笔挺，控马的动作干净利落。
眼神在夜色中依然锐利，不时扫视着道路两侧的动静。
每当有夜鸟惊飞，他们的手都会下意识地按在腰间的佩刀上。
在经过一处溪流时，彭虎突然抬手：
大人稍等。
他下马仔细检查了桥梁，才示意通过。
这份谨慎，让祝文润更加确信这两人绝非普通士兵。
-
夜晚的顾县城门紧闭。
祝文润带着两名彭虎和毛大壮两名护卫终于策马来到城下。
城头火把摇曳，映出守军警惕的身影。
什么人！
城墙上传来厉声喝问。
祝文润深吸一口气，高声应答：
我乃武池县县令祝文润，有紧急军务要见你们的张士仪将军！
城头沉默片刻，那个声音再次响起：
这么晚了，祝大人有什么急事吗？
祝文润回头瞥了一眼身后寸步不离的两名护卫，继续喊道：
事关重大，我必须立刻面见张将军！
这时彭虎突然压低声音：
大人？这样说会不会让他们有怀疑？
祝文润转头小声道。
“无妨。”
随即他又朝城头喊道：
快去通报张将军，就说紧急大事要商量！
城头传来一阵骚动，隐约能听到守军交谈的声音。
片刻后，那个声音回道：
大人请稍等，等着！已经派人去请张将军了。
夜色中，时间过得格外缓慢。
祝文润能感觉到身后两名护卫的目光始终锁定在自己身上。
他有些不安和紧张的在马背上挪动了一下，望向漆黑一片的城外。
约莫一炷香后，城门内传来马蹄声。
沉重的城门缓缓打开一条缝隙，张士仪带着几个亲兵策马而出。
文润兄？
张士仪在火把光线下仔细打量祝文润，脸上带着诧异。
这么晚前来，所为何事？
他的目光随即扫过祝文润身后的两名护卫，眉头微蹙。
彭虎和毛大壮虽然穿着清军号衣，但挺直的脊梁和锐利的眼神，气质似乎寻常绿营清兵截然不同。
祝文润强作镇定地拱手：
士仪兄，我确有要事相商。
张士仪点了点头，目光仍在两名护卫身上停留片刻，这才侧身让开道路：
既是文润兄亲自前来，请入城细谈。
祝文润暗暗松了口气，催马入城。
两名护卫紧随其后。
张士仪看着这一幕，眼中闪过一丝深思。
但什么也没说，只是示意亲兵重新关上城门。