晨曦再次降临，驱散了林间浓得化不开的黑暗，却驱不散弥漫在空气中的紧张。洞口的警戒屏障和警报器一夜安然，但三人并未因此放松。在这片废土，平静往往只是风暴的前奏。
零第一个醒来，他迅速检查了平板上的夜间记录。几条代表小型变异生物活动轨迹的光带在不远处划过，并未靠近。然而，在凌晨时分，一个极其微弱、高速移动的信号源曾在极远的高空一闪而过，其信号特征与基地的制式装备有细微差异，更加……隐蔽。
“我们可能被盯上了。”零将平板递给刚刚结束守夜的林烬，声音低沉，“不是基地的主力，更像是外围侦查单位。”
林烬看着那条短暂出现的信号轨迹，眼神微冷。基地的反应速度比他预想的还要快，或者说，他们对《生命之章》和碎片的重视程度超乎想象。
“能确定是什么吗？”
“信号特征很模糊，像是经过特殊伪装的高空侦察无人机。基地有这种技术，但也不排除是其他势力。”零分析道，“好消息是，它似乎没有精确定位我们，只是在做广域扫描。坏消息是，我们已经被划入了重点搜索区域。”
苏晚晴也醒了，听到对话，心不由得提了起来。她下意识地摸了摸背包里的《生命之章》和被封印的碎片。
“必须尽快离开这里，并且改变行进策略。”林烬站起身，拍了拍身上的尘土，“零，重新规划路线，放弃相对好走的河谷地带，我们走山脊线，利用复杂地形和植被掩护。”
“明白。”零立刻开始操作，平板上的路线图变得曲折起来，沿着山脉的脊线蜿蜒向前。
简单的早餐（依旧是压缩口粮和收集的露水）后，三人再次上路。这一次，他们的速度明显加快，并且更加注重隐蔽。林烬的感知全力展开，如同一个无形的雷达，扫描着前方数公里范围内的能量异常和生命波动。零则不断利用平板探测地形障碍和可能的电子监控。苏晚晴则努力调动着刚刚有所增长的净化之力，一方面驱散着空气中微弱的精神污染对自身的影响，另一方面也尝试着感知周围环境中可能存在的、纯净的生命能量源，以补充消耗。
山脊线崎岖难行，遍布湿滑的苔藓和尖锐的岩石。变异的藤蔓如同毒蛇般潜伏在落叶下，偶尔会突然弹起，试图缠绕路过的活物，都被林烬提前察觉并用能量刃切断。空气中飘荡着腐叶和某种甜腻花香混合的怪异气味，闻久了让人头晕目眩。
中午时分，他们在一处视野相对开阔的岩石平台短暂休息。零利用这个间隙，尝试连接某个废弃的民用通讯卫星，下载最新的区域地图和零星的公开信息碎片。
“情况比预想的更糟。”零看着屏幕上支离破碎的信息，眉头紧锁，“我们所在的这片区域，在过去几个月里，发生了多次高强度的能量爆发和地质变动。旧有的地图很多已经失效。而且……有未经证实的消息称，附近出现了一个新崛起的幸存者团体，作风……很强硬。”
废土之上，所谓的“强硬”，往往意味着掠夺、奴役和排除异己。
就在这时，林烬猛地抬起头，目光锐利地望向东南方向的山谷。“有动静！能量反应很杂乱，有人类，也有……变异体！距离大约三公里，正在交战！”
零立刻调整平板的探测模式，果然捕捉到了微弱的能量冲突信号和生命体征读数。“能量层级不高，但很激烈。要绕开吗？”
林烬沉吟片刻，摇了摇头：“去看看。如果是幸存者，或许能获取一些情报。如果是那些‘强硬’团体……我们也需要了解潜在的威胁。”他看了一眼苏晚晴，“必要时，可以出手，但优先保证自身安全。”
苏晚晴点了点头，握紧了拳头，既紧张又有一丝决然。她知道，在这废土之上，纯粹的逃避无法生存。
三人立刻改变方向，朝着交战地点潜行而去。越是靠近，空气中弥漫的血腥味和硝烟味就越是浓重，还夹杂着变异体特有的腥臭和某种……焦糊的肉味。
穿过一片茂密的、叶片边缘如同锯齿般的变异灌木丛，眼前的景象豁然开朗。
那是一个坐落在山谷底部的小型废弃小镇的入口。几栋残破的建筑歪斜地立着，街道上遍布瓦砾和锈蚀的车辆残骸。此刻，小镇入口处正在爆发一场激烈的战斗。
一方是大约十几名穿着拼凑起来的破烂护甲、手持各种改装枪械和冷兵器的幸存者。他们依托着废弃的汽车和矮墙，拼死抵抗。而他们的对手，是数十只形态各异的变异体——有四肢着地、速度快如闪电的“掠食犬”，有体型臃肿、能喷射腐蚀性粘液的“喷吐者”，还有几只隐藏在暗处、不断发出精神干扰尖啸的“惑心魔”！
幸存者们显然处于绝对下风。他们的火力无法有效阻挡变异体的冲锋，阵线不断被压缩，地上已经躺倒了数具被撕碎的尸体，惨叫声和怒吼声不绝于耳。
“是普通的幸存者营地。”零快速判断，“他们的装备和战术都很落后，不像那个新兴团体。”
林烬的目光却落在了小镇深处，一栋保存相对完好的、有着巨大圆形穹顶的建筑上。他的感知告诉他，那里散发着一股极其微弱、但非常纯净的能量波动，与周围的污秽环境格格不入。那波动……似乎与《生命之章》有某种遥远的呼应。
“那里有东西。”林烬指向那栋圆形建筑。
就在这时，幸存者的防线再次被突破！一只“掠食犬”如同鬼魅般冲入人群，利爪瞬间撕裂了一名年轻女子的喉咙！鲜血喷溅，引起一片恐慌！
“救人！”苏晚晴脱口而出，眼中充满了不忍。
林烬不再犹豫。
“零，火力掩护，优先清除远处的‘喷吐者’和‘惑心魔’！”
“晚晴，用你的净化之力，范围驱散，干扰变异体的行动！”
话音未落，林烬的身影已然从藏身处暴射而出！如同一道撕裂阴影的黑色闪电，瞬间切入战场！
他直接冲向那只正在人群中肆虐的“掠食犬”，覆盖着幽暗能量的手掌如同死神的镰刀，轻易地穿透了它坚硬的颅骨！血浆迸射，“掠食犬”连哀嚎都来不及发出便轰然倒地！
这突如其来的强援让绝望中的幸存者们愣住了。
紧接着，零手中的改装步枪发出低沉的嗡鸣，数道精准的高斯钉弹划破空气，远处一只正准备喷吐粘液的“喷吐者”脑袋瞬间炸开！同时，他发射了几枚特殊的声波爆弹，在“惑心魔”隐藏的区域引爆，刺耳的噪音瞬间打断了它们的精神尖啸！
而苏晚晴则闭上双眼，全力沟通《生命之章》与自身的净化之力。一股柔和却坚定的淡金色光辉以她为中心，如同涟漪般扩散开来！光芒所过之处，变异体们发出了痛苦与厌恶的嘶吼，动作明显变得迟滞、混乱，仿佛被无形的力量压制！而幸存者们则感到一股暖流拂过身心，驱散了恐惧与疲惫，精神为之一振！
林烬在变异体群中如同虎入羊群，幽暗领域时而成盾抵挡攻击，时而成矛撕裂敌人，所向披靡！零的远程火力精准而致命，不断点杀着具有威胁的目标。苏晚晴的净化光环则持续削弱着敌人的战斗力。
战局瞬间逆转！
剩余的变异体在短短几分钟内被清理一空。小镇入口处，只剩下满地狼藉的变异体尸体和劫后余生、目瞪口呆的幸存者们。
一个看起来是头领的、脸上带着刀疤的壮汉，拄着一把砍刀，喘着粗气，惊疑不定地看着缓缓走来的林烬三人。他的目光尤其在苏晚晴身上停留了片刻，那尚未完全散去的净化辉光，在他眼中如同神迹。
“你……你们是谁？”刀疤壮汉的声音沙哑，带着警惕和一丝不易察觉的敬畏。
林烬没有回答，他的目光越过众人，再次投向小镇深处那栋圆形建筑。
“那里，是什么地方？”